Marissa Cooper’s dood op ‘The O.C.’ was homofoob

Toen de laatste aflevering van The O.C. op 22 februari 2007 werd uitgezonden, waren de meeste fans nog steeds geschokt door de dood van Marissa Cooper aan het einde van seizoen 3. Mijn favoriete element van Marissa’s personage was (zij het met terugwerkende kracht) haar homoseksualiteit, maar haar tragische verhaallijn en de op-en-top relatie met Ryan overschaduwden het feit dat Marissa definitief homoseksueel was. Marissa’s dood in een auto-ongeluk bracht de wereld van een show die de gepolijste strijd van het leven in Newport Beach, Californië, moest portretteren naar een donkerder plaats dan de meeste fans hadden verwacht. Een van de vier hoofdpersonages van de show, Marissa, werd beschreven als de prinses van Newport Beach, een meisje “zo mooi dat ze zich ervoor schaamde,” volgens uitvoerend producent Stephanie Savage. Hoewel de fans vandaag twaalf jaar geleden afscheid namen van Newport Beach, begon ik The O.C. opnieuw te bekijken omdat ik afgelopen zomer iemand zag die de serie voor het eerst keek. Ze was geobsedeerd, en ik mocht haar erg graag, dus besloot ik zelf ook te gaan kijken. Ik was verrast om een vrouwelijk koppel te zien met moxy in de glossy wereld van de tienerprogramma’s van begin 2000. Toen deze inhoud oorspronkelijk werd uitgezonden, was mijn begrip van homoseksualiteit beperkt tot Hilary Duff’s PSA dat iets “homo” noemen als een belediging niet koosjer was. Ik was me er duidelijk niet van bewust dat ik zelf in de kast zat, zij het een die enkele van de beste Limited Too’s opsloeg.

Pas toen ik de serie in zijn geheel begon te herbekijken, zag ik hoe keurig Marissa’s verhaal paste in de “begraaf je homo’s” trope – een fenomeen in films en tv-shows waar homoseksuele personages systematisch, en homofoob, worden gedood in plaats van lang genoeg te overleven om te worden ontwikkeld met dezelfde diepgang als hun hetero tegenhangers. Dit fenomeen heeft queer vrouwen de laatste tijd onevenredig bevoordeeld. “Broadcast televisie (en televisie als geheel) moet nog herstellen van de afgelopen twee seizoenen, die de dood van een overweldigend aantal lesbische en biseksuele vrouwelijke personages omvatte,” aldus GLAAD’s jaarlijkse rapport over queer vertegenwoordiging in TV van 2017-2019. “Deze sterfgevallen stonden vaak in dienst van de plotlijn van een ander hetero, cisgender personage, en stuurden een giftige boodschap naar het publiek.” De boodschap is dat queer personages wegwerpbaar zijn, maar al te vaak worden gebruikt om moralen over inclusie te leveren of worden afgeschilderd als stereotypen in plaats van personages die menselijk aanvoelen.

Hoewel het extreem aanvoelt om de dood van Marissa uitsluitend toe te schrijven aan de dienst van het personage van Ryan – een hetero, cisgender man met een hart van goud die het moeilijk had, maar desalniettemin een hetero cisgender man – het enige queer lid van de vier centrale personages van de show werd geëlimineerd toen een belangrijke plotverandering nodig was. Showbedenker Josh Schwartz vertelde Vulture in 2007 dat de dood van Marissa een uitweg was: “Het Ryan-Marissa-drama werd gewoon een wurggreep rond de show, en we konden geen andere manier bedenken om eruit te breken.”

Marissa’s queerness die binnen de wereld van The O.C. bestond buiten haar relatie met Olivia Wilde’s Alex, had die wurggreep kunnen doorbreken. Het netwerk van The O.C., Fox, voelde zich zo ongemakkelijk bij de verhaallijn van Marissa en Alex dat de uiteindelijke dood van Marissa een veel waarschijnlijker lot was voor haar personage dan een tweede homoseksuele relatie.

Schwartz vertelde journalist Bill SImmons via e-mail dat “het netwerk erg nerveus was… Het was een extreem conservatieve tijd in ons land (dank Janet Jackson daarvoor) en iedereen was aan het flippen. We hadden een hele aflevering waar elke kus tussen hen werd uitgeknipt, alleen maar zodat ik één kus kon krijgen in de ‘Rainy Day Women’ aflevering. Ik zat letterlijk aan de telefoon met Broadcast, Standards and Practices te onderhandelen voor kussen. Het was een strijd, en The Powers That Be maken deel uit van een groot bedrijf, en stonden in die tijd voor het Congres (elk netwerk deed dat) – dus ik begrijp het. Het zijn allemaal goede mensen die onder grote druk stonden.”

Het feit dat Janet Jacksons garderobegebrek van invloed was op Marissa en Alex die hun waarheid leefden, maakt niet alleen dat ik net als Summer met mijn ogen wil rollen bij Seths stommere capriolen, het illustreert ook dat queer verhaallijnen worden uitgewist om te voldoen aan de vaak patriarchale voorkeuren van netwerkdirecteuren. Dit is de laatste jaren veranderd doordat de vertegenwoordiging van homo’s in de media is verbeterd, maar totdat “begraaf je homo’s” zelf is begraven, is het gevaarlijk om een homo op televisie te zijn.

Schwartz gaf ook toe dat de eerste kus van Marissa en Alex “eigenlijk heel romantisch en verrassend en een beetje ontroerend was”, maar Fox “liet ons driekwart eruit knippen, dus wat je kreeg was eigenlijk een soort kusje. En dan zag je de reclames ervoor, zoals, ‘Mis de laatste vijf seconden niet voor de heetste kus ooit!’

“Niet alleen verloren we alle geloofwaardigheid met de manier waarop we het verkochten, maar wat ons werd verteld om te doen was niet wat we verkochten,” zei Schwartz. De gelijktijdige uitsluiting en fetisjering van queer relaties tussen vrouwen is niets nieuws, maar het blijft een giftige paradox. Even verontrustend was de reactie van andere personages op de relatie tussen Marissa en Alex. Marissa’s moeder, Julie, erkent dat ze “geëxperimenteerd” heeft in haar wilde dagen, en Kirsten Cohen stelt haar gerust dat Marissa’s homoseksualiteit “een fase” moet zijn voor iemand als zij. Summer, Marissa’s beste vriendin, vraagt of het delen van een knuffel als vrienden haar “opwindt”. Seth ziet Marissa logeren in Alex’ appartement en zegt hen “te blijven doen wat ze doen.”

The O.C.’s cast van 106 personages bevatte vier queer individuen gedurende evenveel seizoenen, waaronder Marissa. Drie zijn niet gedood, maar verlaten Newport Beach permanent voordat ze kernpersonages werden. Het lijkt erop dat er weinig ruimte was voor homoseksualiteit in een wereld die perfect moest zijn, zelfs een wereld die het grootste deel van zijn plot haalde uit het benadrukken van de onvolkomenheden die de meeste personages zo hard probeerden te verdoezelen.

Marissa’s homoseksualiteit werd niet expliciet gekoppeld aan haar dood, maar het is een duidelijk element van haar karakter dat geen gelukkig einde werd toegestaan, of geluk in het algemeen. Stephanie Savage, uitvoerend producent van The O.C., zei ooit dat een regel die zij en Schwartz volgden bij het schrijven van Marissa en Ryan was dat “we niet wilden dat het makkelijk voor hen zou zijn.”

Hoewel veel van Marissa’s ervaringen overkomen als prime time soap hyperbool, ervaart haar personage een onevenredig grote hoeveelheid trauma’s dan ieder ander in de show. Marissa overleeft verslaving, stalking, en heeft op z’n best lukrake ouderlijke steun. Marissa overleeft seksueel geweld. Marissa wordt afgeschilderd als nooit in staat om “catch a break,” en haar afwijkende seksualiteit wordt beschreven als onderdeel van deze pech.

Soms voelt dit als een regel voor queerness of queer mensen in het algemeen. Een wereld waarin een of andere vorm van trauma niet inherent is aan queerness lijkt tegenwoordig zelfs voor een optimist idealistisch, en het duistere utopia van Newport Beach heeft zich opgeworpen als geen uitzondering.

Olivia Wilde postte onlangs een beeld van zichzelf als Alex Kelly op haar Instagram, en erkende hoe radicaal haar rol was voor zijn tijd. “Ik ben zo blij om te zien hoe ver we als samenleving zijn gekomen als ik denk aan hoe sensationeel het toen was om een queer vrouw op tv te spelen en nu lijkt het bijna ouderwets en jonge mensen verwerpen labels helemaal en dat is waarom ze de aarde zullen regeren en ons allemaal zullen redden.”

Niemand van ons kan Marissa’s lot herschrijven, maar ik denk graag dat een versie van haar op televisie vandaag de dag op zijn minst de woordenschat zou hebben gehad om haar leeftijdsgenoten te onderwijzen over queerness, en een paar meer queer vrienden (stel je voor dat Marissa en Taylor Townsend daten!). Het moment waarop Marissa haar moeder stevig vertelt dat Alex niet haar vriend is die een meisje is, maar haar “vriendin”, behoorde tot haar meest assertieve.

Hoewel Marissa en Alex geen stand hielden, (en ik ook niet en het meisje dat me inspireerde om The O.C. opnieuw te bekijken), ze waren queer femme vertegenwoordiging in een wereld die er nog steeds wanhopig behoefte aan heeft. Laat 2019 het jaar zijn dat we meer queer personages schrijven die in staat zijn om zichzelf te redden. Misschien in een deel van Californië met een melodramatische soundtrack en Chanel-accessoires, voor een goede maatregel. Voor nu, bestaan die gehakte beelden van de kus nog? Ik vraag het voor mijn vrienden, en mezelf.