Loopgraafratten gedood door een terriër, 1916

Het resultaat van 15 minuten rattenjacht in een Franse loopgraaf. Let op de Jack Russell Terrier in de armen van de heer links.

De loopgraafsoldaat in de Eerste Wereldoorlog had te kampen met miljoenen ratten. De alomtegenwoordige ratten werden aangetrokken door het menselijke afval van de oorlog – niet alleen rioolafval, maar ook de lichamen van lang vergeten mannen die in de loopgraven waren begraven en vaak weer tevoorschijn kwamen na zware regenval of beschietingen. Twee of drie ratten werden altijd op een lijk gevonden. Meestal gingen ze eerst voor de ogen en dan groeven ze zich een weg tot in het lijk. De omstandigheden in loopgraven waren ideaal voor ratten.

Sommige van deze ratten werden extreem groot. Het was niet ongewoon dat ratten begonnen te knagen aan de lichamen van gewonde mannen die zichzelf niet konden verdedigen. Veel troepen werden wakker van ratten die over hun gezicht kropen. Deze ratten werden erg brutaal en probeerden voedsel uit de zakken van slapende mannen te halen.

Verontwaardigd en vaak een afschuw voelend van hun aanwezigheid, bedachten soldaten verschillende manieren om het rattenprobleem aan te pakken. Hoewel schieten op ratten ten strengste verboden was – het werd beschouwd als een zinloze verspilling van munitie – schoten veel soldaten op deze manier toch op ratten in de buurt. Ratten aanvallen met bajonetten was ook gebruikelijk.

Maar pogingen om ze uit te roeien bleken vruchteloos. Een enkel rattenpaar kon tot 900 nakomelingen per jaar voortbrengen. Katten en terriers werden gehouden door soldaten in de frontlinie loopgraven om hen te helpen bevrijden van ziekte-dragende ratten. De terriers waren eigenlijk zeer effectief in het doden van ratten.

Er is een verschil tussen een kat en een terriër als het gaat om knaagdierbestrijding. Als het op katten aankomt, gaan zelfs de beste mousers er maar één tegelijk achterna, en ze pauzeren vaak om te eten. Over het algemeen kan het daardoor dagen/weken duren voordat ze een plaag hebben aangepakt. Met een goede terriër, zullen ze zorgen voor uw ratten probleem in een kwestie van uren. Ze stoppen niet om te eten.

Ze doden, en gaan dan meteen door naar het volgende schepsel. Ze spelen niet met hun prooi zoals katten doen. Ze doden onmiddellijk. Een terriër zal ook veel moeilijker te overweldigen zijn voor ratten. Ze zijn groter en sterker dan een kat, en hun kaken zijn veel groter. Daar zijn ze voor gefokt, om ratten te doden.

De rattenplaag in de Franse loopgraven. Een officiële rattenvanger, met zijn hond, en hun zak. Illustratie voor The Illustrated War News, februari 1916.

Ratten in de Duitse loopgraven. Het rattenprobleem bleef gedurende de hele oorlog bestaan (hoewel veel oud-soldaten zwoeren dat ratten naderend zwaar vijandelijk granaatvuur aanvoelden en bijgevolg uit het zicht verdwenen).

Twee Duitse soldaten poseren met ratten die in hun loopgraaf waren gevangen.

Drie Duitse soldaten tonen ratten die de vorige nacht in hun loopgraaf waren gedood. 1916.

Een Franse soldaat toont zijn “vangst” aan zijn kameraad.

“Groot feest van rattengoulash vandaag”. Een commerciële kaart waarop Duitse artilleristen een aantal dode ratten en een ongelukkige muis (of een schichtige rat) bereiden voor hun avondmaal – en wie zei dat Duitsers geen gevoel voor humor hebben.

“Geen teken van een gebrek aan vlees hier”. Nog een reclame-ansichtkaart met het eindresultaat van een paar uur rattenjacht in de loopgraven en schuilholen. Sommige mannen dragen schoppen en geïmproviseerde knuppels, ongetwijfeld de wapens bij uitstek in deze specifieke ‘Rattenjagd’.

Robert Graves merkte in zijn boek “Goodbye to All That” op: “Ratten kwamen uit het kanaal, voedden zich met de overvloedige lijken, en vermenigvuldigden zich buitengewoon. Toen ik hier met de Welch verbleef, kwam er een nieuwe officier bij de compagnie die, als teken van welkom, een schuilhol kreeg met daarin een bronbed. Toen hij die nacht naar bed ging, hoorde hij geschuifel, scheen met zijn zaklantaarn op het bed en vond twee ratten op zijn deken, vechtend om het bezit van een afgehakte hand.”

George Coppard gaf nog een reden waarom de ratten zo talrijk waren: “Er was geen goed systeem van afvalverwijdering in het loopgravenleven. Aan beide zijden van de loopgraaf werden lege blikken van allerlei soort over de rand van de loopgraaf gegooid. Miljoenen blikken waren zo beschikbaar voor alle ratten in Frankrijk en België in honderden kilometers loopgraven. Tijdens korte momenten van stilte ’s nachts kon men een onophoudelijk geratel van blikken tegen elkaar horen bewegen. De ratten waren ze aan het omkeren.”

Richard Beasley, geïnterviewd in 1993: “Als je je eten liet staan, pakten de ratten het al gauw. Die ratten waren onbevreesd. Soms schoten we die smerige zwijnen neer. Maar je werd aangeklaagd voor munitieverspilling als de sergeant je betrapte”.

Een soldaat beschreef hoe hij tijdens een patrouille een groep dode lichamen vond: “Ik zag ratten onder de jassen van de dode mannen vandaan rennen, enorme ratten, vet van mensenvlees. Mijn hart bonsde toen we naar een van de lichamen toegingen. Zijn helm was eraf gerold. De man vertoonde een grimmig gezicht, ontdaan van vlees; de schedel kaal, de ogen verslonden en uit de gapende mond sprong een rat.”