Library Company of Philadelphia

De Library Company was een uitloper van de Junto, een discussiegroep in het koloniale Philadelphia, die rond Benjamin Franklin was gegroepeerd. Op 1 juli 1731 stelden Franklin en een aantal van zijn medeleden van de Junto een overeenkomst op om een bibliotheek op te richten, omdat zij hadden ontdekt dat hun veelomvattende gesprekken over intellectuele en politieke thema’s soms vastliepen op een feitelijk punt dat in een fatsoenlijke bibliotheek te vinden zou zijn. In het koloniale Pennsylvania waren er in die tijd niet veel boeken; boeken van boekhandelaren in Londen waren duur in aanschaf en arriveerden traag. Franklin en zijn vrienden hadden meestal niet veel geld, en geen van hen alleen kon zich een representatieve bibliotheek veroorloven, zoals een heer van stand die zou verwachten bijeen te brengen. Door hun middelen op pragmatische Frankliniaanse wijze te bundelen, zoals de historicus van de Library Company schreef, “creëerde de bijdrage van ieder het boekenkapitaal van allen. “Veel van de eerste boeken in de collectie waren gericht op religie en onderwijs. Het is opmerkelijk dat de eerste teksten van de collectie in het Engels waren geschreven, toen in die periode de meeste boeken in academische en particuliere bibliotheken alleen in het Latijn te vinden waren.

De eerste bibliothecaris die ze in dienst namen was Louis Timothee, Amerika’s eerste. Hij bekleedde de functie slechts korte tijd. Totdat een andere bibliothecaris werd gevonden om hem te vervangen, nam Benjamin Franklin zijn taken over. Franklins periode als bibliothecaris eindigde in 1734. Hij werd vervangen door William Parsons. Hij was de bibliothecaris voor 12 jaar. Robert Greenway was de vierde bibliothecaris, en zijn ambtstermijn duurde tot 1763.

De statuten bepaalden dat elk lid na de eerste vijftig door de directeuren moest worden goedgekeurd, de statuten moest ondertekenen, en de contributie moest betalen. Het toelaten van nieuwe leden en het uitzoeken van nieuwe boeken waren de gewone taken van de directeuren.

In de achterin de catalogus van de bibliotheek uit 1741 vermeldde Franklin dat de bibliotheek toegankelijk was voor mensen die geen lid waren. Zij die geen lid waren, mochten boeken lenen. Ze moesten echter wel genoeg geld achterlaten om de kosten van het boek te dekken. Blijkbaar werd hun geld teruggegeven bij het terugbrengen van het boek. Het voorrecht om lid te zijn betekende dat boeken gratis konden worden geleend. Franklin vermeldde ook dat de bibliotheek alleen op zaterdag open was, gedurende vier uur in de middag.

Op 10 november 1731 betaalden in Nicholas Scull’s Bear Tavern tien personen hun veertig shilling: Robert Grace (deel nr. 1), Thomas Hopkinson (deel nr. 2),2 Benjamin Franklin (deel nr. 3), John Jones, Jr. (4), Joseph Breintnall (5), Anthony Nicholas (6), Thomas Godfrey (7), Joseph Stretch (8), Philip Syng, Jr. (9), en John Sober (10). Het was een teleurstellende opkomst: allen behalve John Sober en de hoedenmaker Joseph Stretch (zoon van Peter Stretch), die later assembleur in Pennsylvania werd, waren officier. De bibliotheek telde nu elf betalende leden. Joseph Stretch en zijn broers verstrekten de helft van het oorspronkelijke kapitaal voor de bouw van het Pennsylvania Hospital, een ander project van Benjamin Franklin.

Op den duur investeerden vijftig abonnees elk 40 shilling en beloofden daarna tien shilling per jaar te betalen om boeken te kopen en een aandeelhoudersbibliotheek in stand te houden. Zo werd ‘de moeder van alle Amerikaanse abonnementsbibliotheken’ opgericht en een lijst met gewenste boeken, mede opgesteld door James Logan, ‘de beste beoordelaar van boeken in deze contreien’, werd naar Londen gestuurd en in de herfst stonden de eerste boeken op de planken.

Eerdere bibliotheken in de Dertien Koloniën behoorden toe aan heren, leden van de clerus en colleges. Leden van de Library Company openden al snel hun eigen boekdrukkerijen om schenkingen te doen: A Collection of Several Pieces, door John Locke; Logic: or, the Art of Thinking, door de Port Royalists Antoine Arnauld en Pierre Nicole, dat Franklin naar eigen zeggen in zijn autobiografie had gelezen toen hij 16 jaar oud was; Plutarch’s Moralia vertaald door Philemon Holland; Lewis Roberts’ Merchants Mappe of Commerce, en andere. Iets later voegde William Rawle een verzameling werken van Spenser aan de verzameling toe en Francis Richardson gaf verscheidene delen, waaronder Francis Bacon’s Sylva Sylvarum, maar over het geheel genomen waren er maar weinig boeken in het Latijn.

Verzoeken aan de eigenaar van Pennsylvania, John Penn te Pennsbury, leverden aanvankelijk niet meer dan een beleefde reactie op, maar in de zomer van 1738 kwam er ongevraagd een schenking van 34 pond sterling binnen van Walter Sydserfe, een in Schotland geboren arts en planter uit Antigua.

De vroegste bewaard gebleven gedrukte catalogus van 1741 geeft een beeld van de smaak van de lezers, want de behoeften van de leden bepaalden de collectie. Exclusief schenkingen bestond een derde van de 375 titels uit historische werken, geografieën en verslagen van reizen, een categorie die de bibliotheekmaatschappij in de loop van haar geschiedenis altijd energiek heeft verzameld. Een vijfde van de titels was literatuur, meestal in de vorm van poëzie en toneelstukken, want de prozaroman stond nog in de kinderschoenen: nog in 1783, bij de eerste bestellingen uit Londen na de oorlogsjaren, meenden de directeuren “dat wij het niet opportuun zouden achten aan onze tegenwoordige voorraad iets op romangebied toe te voegen”. Nog eens een vijfde van de titels was gewijd aan werken van wetenschap. Theologie en preken maakten echter slechts een tiende van de titels uit, waarmee de Free Library zich onderscheidde van de collegiale bibliotheken van Harvard en Yale. De agent van de compagnie in Londen was Peter Collinson, Fellow of the Royal Society, de Quaker koopman-naturalist van Londen, die correspondeerde met John Bartram.

Het voorbeeld van de Library Company werd al snel nagevolgd in andere steden langs de Atlantische kust, van Salem tot Charleston. De bibliotheek werd al snel een opslagplaats voor andere curiosa: antieke munten, waaronder een gift van Romeinse munten van een Tory parlementslid, fossielen, natuurhistorische specimens, mineralen. Toen John Penn, die zijn trage start goedmaakte, in 1739 een luchtpomp naar de geleerdenvereniging stuurde, bestelden de directeuren, om die te huisvesten, een geglazuurd kabinet, het vroegst overgebleven voorbeeld van in Amerika gemaakt Palladiaans architecturaal meubilair. Kamers op de tweede verdieping van de pas voltooide westelijke vleugel van het State House (nu Independence Hall) boden onderdak aan de bibliotheek en haar collecties: daar voerden Franklin en zijn medewerkers in de jaren 1740 hun eerste experimenten met elektriciteit uit. Later stuurde Benjamin West er de gemummificeerde hand van een Egyptische prinses naartoe.

Library and Surgeon’s Hall, Fifth-street Gravure, 1800, door William Russell Birch

Er werd op 24 maart 1742 door de Penn-eigenaars een charter voor de compagnie afgegeven, dat onder meer een stuk land omvatte dat door gouverneur George Thomas op hun naam was gesteld. Collinson, die in de loop der jaren trouw de verzoeken van de compagnie om boeken had ingewilligd, stuurde in 1755 en in 1758 meevallers in de vorm van dozen met zijn eigen kopieën van een twintigtal 17de-eeuwse verslagen van de pas opgerichte Britse koloniën in Amerika, waaronder klassiekers als Strachey’s Lawes, Mourt’s Relation en John Smith’s Generall Historie of Virginia.

De microscoop en telescoop van de Library Company werden vaak geleend en moesten van tijd tot tijd reparaties ondergaan. Er is ook bewijs dat veel curiosa van de bibliotheek konden worden geleend met toestemming van de twee directeuren. In 1769 gebruikte Owen Biddle de telescoop om de Venusovergang waar te nemen vanaf Cape Henlopen. Op 9 mei van dat jaar werd Sarah Wistar de eerste vrouw aan wie een bibliotheekaandeel werd toegekend.