Legends of America

Vaudeville Dancing Girls

In het Wilde Westen waren de strenge puriteinse sancties niet zo “praktisch” als in Amerika’s meer conservatieve oostelijke tegenhangers. En hoewel de “nette” dames nog steeds degenen die hun waarden niet deelden – door middel van kleding, gedrag of seksuele ethiek, als “schandelijk” bestempelden, werden de louche dames van het Westen over het algemeen door andere vrouwen getolereerd als een “noodzakelijk kwaad.”

Een Dame van het Avondland poseert voor de camera.

Californische ’49ers bestempelden deze vrouwen met namen als “dames van de lijn” en “sportende vrouwen”, terwijl de cowboys hen “bevuilde duiven” noemden. In Kansas waren de termen “dochters van de zonde”, “gevallen sletten”, “duiven van de slaapplaats” en “nimfen van de prairie” gebruikelijk. Andere bijnamen voor deze vrouwen, die evenzeer deel uitmaakten van het Oude Westen als de outlaws, cowboys en mijnwerkers, waren “scarlet ladies,” fallen angels,” “frail sisters,” “fair belles,” en “painted cats,” onder tientallen anderen.

Het grootste verschil in het Amerikaanse Westen was de aanwezigheid van meisjes in saloons.

Dit was ten oosten van de Missouri-rivier ongehoord, behalve in Duitse bierhallen, waar de dochters of echtgenotes van de eigenaren, vaak dienden als barmeisjes en serveersters.

Er waren twee soorten “slechte meisjes” in het Westen. De “slechtste”, volgens de “nette” vrouwen, waren de vele beschilderde dames die hun brood verdienden met betaalde seks in de talrijke bordelen, salons en kribben van de westerse steden. Het tweede type “bad girl” waren de saloon- en danszaalvrouwen, die, in tegenstelling tot wat sommigen denken, over het algemeen geen prostituees waren – dit kwam alleen voor in de meest sjofele klasse van saloons. Hoewel de “respectabele” dames de saloonmeisjes als “gevallen” beschouwden, zouden de meeste van deze vrouwen zich niet dood laten vangen als ze zich met een echte prostituee inlieten.

Saloon and Dance Hall Girls

Saloon Girls

De taak van een saloon of dancehall girl was om de avonden van de vele eenzame mannen in de westerse steden op te vrolijken. In het Oude Westen waren er gewoonlijk meer mannen dan vrouwen, ten minste drie tegen één – soms meer, zoals het geval was in Californië in 1850, waar 90% van de bevolking man was. Uitgehongerd naar vrouwelijk gezelschap, zong het saloonmeisje voor de mannen, danste met hen en praatte met hen – om hen ertoe aan te zetten in de bar te blijven, drankjes te kopen en de spelen te steunen.

Niet alle saloons hadden saloonmeisjes in dienst, zoals in Dodge City’s noordkant van Front Street, de “respectabele” kant, waar zowel saloonmeisjes als gokken verboden waren en waar muziek en biljart het voornaamste amusement vormden bij het drinken.

De meeste saloonmeisjes waren vluchtelingen van boerderijen of fabrieken, gelokt door affiches en strooibiljetten met reclame voor hoge lonen, gemakkelijk werk en mooie kleding. Velen waren weduwen of behoeftige vrouwen van goede zeden, gedwongen om de kost te verdienen in een tijdperk dat weinig middelen bood voor vrouwen om dat te doen.

Dance Hall Girl 1885

De meeste saloonmeisjes verdienden ook een commissie van de drankjes die ze verkochten. Whiskey verkocht aan de klant werd meestal 30-60% duurder dan de groothandelsprijs. Gewoonlijk waren de drankjes die voor de meisjes werden gekocht slechts koude thee of gekleurd suikerwater geserveerd in een borrelglaasje; de klanten werd echter de volledige prijs van de whisky aangerekend, die kon variëren van tien tot vijfenzeventig cent per borrel.

Saloonmeisjes droegen felgekleurde rokken met ruches die schandalig kort waren voor die tijd – halverwege de scheen of op knielengte. Onder de klokkende rokken waren kleurig getinte petticoats te zien die nauwelijks reikten tot hun kinderlaarzen die vaak versierd waren met kwastjes. Vaker wel dan niet waren hun armen en schouders ontbloot, hun lijfjes laag uitgesneden over hun boezem, en hun jurken versierd met lovertjes en franje. Kousen van zijde, kant of net werden omhoog gehouden door kousenbanden, die vaak geschonken werden door hun bewonderaars. De term “geverfde dames” werd bedacht omdat de “meisjes” het lef hadden om make-up te dragen en hun haar te verven. Velen waren gewapend met pistolen of dolken met juwelen, verborgen in hun bovenlaarzen of tussen hun borsten om de onstuimige cowboys in het gareel te houden.

De meeste saloonmeisjes werden door de mannen met wie zij dansten en praatten als “goede” vrouwen beschouwd; vaak ontvingen zij overvloedige geschenken van bewonderaars. Op de meeste plaatsen werden de gewoonten om de saloonmeisjes als “dames” te behandelen strikt in acht genomen, zowel omdat westerse mannen de neiging hadden alle vrouwen te vereren, als omdat de vrouwen of de saloonhouder het eisten. Elke man die deze vrouwen mishandelde zou snel een sociale verschoppeling worden, en als hij er een beledigde zou hij zeer waarschijnlijk worden gedood.

En, wat de “respectabele vrouwen” betreft, waren de saloonmeisjes zelden geïnteresseerd in de meningen van de saaie, hardwerkende vrouwen die zich opmaakten om hen te beoordelen. In feite konden ze maar moeilijk begrijpen waarom die vrouwen niet verstandig genoeg waren om zich niet dood te werken door baby’s te krijgen, dieren te verzorgen en hun echtgenoten te helpen bij het binnenhalen van een oogst of het hoeden van het vee.

Saloonvrouwen in Cripple Creek, Colorado

In de vroege Californische goudkoorts van 1849 begonnen er danszalen te verschijnen die zich over latere nederzettingen verspreidden. Hoewel deze saloons gewoonlijk kansspelen aanboden, was dansen hun belangrijkste attractie. De klant betaalde gewoonlijk 75¢ tot $1.00 voor een kaartje om te dansen, waarbij de opbrengst werd verdeeld tussen het danszaalmeisje en de saloonhouder. Na de dans stuurde het meisje de heer naar de bar, waar ze een extra commissie kreeg voor de verkoop van een drankje.

Het dansen begon meestal rond 20.00 uur, variërend van walsen tot schottisches, waarbij elke “beurt” ongeveer 15 minuten duurde. Een populair meisje danste gemiddeld 50 keer per avond en verdiende soms meer per avond dan een werkende man in een maand kon verdienen. Dancehall meisjes verdienden genoeg geld dat het zeer zeldzaam was voor hen om als prostituee te werken, in feite, veel voormalige “bevuilde duiven” vonden dat ze meer geld konden verdienen als een danszaal meisje.

Voor de saloonhouder waren de dansmeisjes een winstgevende handelswaar en de heren werden ontmoedigd om teveel aandacht te besteden aan één meisje, aangezien de danszaalhouders meer vrouwen verloren door huwelijken dan op enige andere manier.

Hoewel de meeste patroons de meisjes respecteerden, waren gewelddadige sterfgevallen één van hun grootste beroepsrisico’s. Meer dan honderd gevallen werden gedocumenteerd, maar er waren er ongetwijfeld veel meer. Een saloonmeisje, dat wreed werd afgeranseld, had de avances van een dronken klant afgeweerd. Toen een cowboy haar benaderde, antwoordde ze: “Ik vind het blauwe oog niet erg, maar hij noemde me een hoer.”

The Real Shady Ladies

Ladies and their cribs, Dawson, Yukon, Canada, about 1900

Sommige redenen waarom vrouwen in de prostitutie gingen tijdens het Wilde Westen zijn waarschijnlijk niet veel anders dan vandaag. Maar met beperkte mogelijkheden in de negentiende eeuw hadden velen weinig keus toen zij door echtgenoten in de steek werden gelaten of in de steden van het Oude Westen strandden toen haar echtgenoot werd gedood. Sommigen hadden gewoon geen andere vaardigheden om in hun levensonderhoud te voorzien. Anderen waren de dochters van prostituees, al besmet in de business. Het meest triest waren de vrouwen die verleid werden door een schurk en haar maagdelijkheid verloren of verkracht werden. In die tijd werden deze vrouwen als “verloren” beschouwd en was er geen hoop voor hen, waardoor ze praktisch tot prostitutie werden gedwongen.

Hoewel de “nette” dames het bestaan van bordelen negeerden, gaven ze realistisch toe dat ze noodzakelijk waren om de aandacht van mannen af te leiden van het najagen van hun dochters en hen van hun “verplichting” te verlossen.”

De Old Homestead was het populairste huis in Cripple Creek, Colorado tijdens de hoogtijdagen ervan. Pearl de Vere, de beroemde madam, rekende soms wel $1.000 om de mannen van het district te vermaken. Vandaag de dag staat het nog steeds als een museum. Door Kathy Weiser-Alexander.

In die tijd had de Victoriaanse voorzichtigheid “fatsoenlijke” vrouwen al lang geleerd dat de seksuele daad alleen bedoeld was om kinderen te baren. Haar werd geleerd dat ze op geen enkele manier moest reageren en dat haar man van tijd tot tijd moest worden verwend, maar het beste waar mogelijk moest worden vermeden.

De mannen van het Westen werden vaak geïntimideerd door de “fatsoenlijke” vrouwen die de morele wet voorschreven en voelden zich veel meer op hun gemak bij de beschilderde dames die hen toestonden te zijn wie ze waren.

Virtueel had elke stad in het Oude Westen op zijn minst een paar “louche dames,” die de bron waren van veel geroddel. Soms “verschool” ze zich achter het doen van de was, als naaister of het runnen van een pension. Maar vaak pronkte ze met haar winstgevende bordeel door in haar mooie kleren door de straten te paraderen, tot grote ergernis van de “nette” vrouwen van de stad. Dat was het geval met Pearl de Vere uit Cripple Creek, Colorado.

In de jaren 1860 was prostitutie een bloeiende business en hoewel het bijna overal illegaal was, was het onmogelijk te onderdrukken, zodat de wet over het algemeen weinig meer deed dan proberen de salons en bordelen te beperken tot bepaalde wijken van de gemeenschap. Anderen legden de bordelen en geverfde dames regelmatig boetes op als een soort belasting. Maar voor het overige floreerden de bedrijven met weinig tussenkomst van de wet.

De louche dames waren zo talrijk in sommige grenssteden dat sommige historici hebben geschat dat zij 25% van de bevolking uitmaakten, vaak 25 tegen 1 meer dan de “fatsoenlijke” vrouwen. Naarmate de steden in het Oude Westen groeiden, hadden zij vaak meerdere bordelen die door vier of vijf vrouwen werden bemand. Meestal waren de geverfde dames tussen de 14 en 30 jaar oud, met een gemiddelde leeftijd van 23 jaar.

Sommige hoge-klasse courtisanes eisten vaak wel $50 van hun klanten; maar de tarieven op de grens varieerden over het algemeen van $5 bij de betere etablissementen tot $1 of minder voor de meeste dames van de nacht. Soms deelden ze hun inkomsten met de vrouw des huizes, terwijl anderen een vast bedrag per nacht of week betaalden.

1890 upscale Parlor

Zoals in de meeste beroepen, was er een pikorde, met aan de top de vrouwen die in de beste huizen woonden en minachting voor hen die in danszalen, saloons of “cribs” werkten. De meeste prostituees werkten echter in salons, waarvan de beste eruit zagen als respectabele herenhuizen. Om de ware bedoeling van het gebouw aan te geven, werden vaak rode lantaarns onder de dakrand of naast de deur gehangen en sierden opvallende rode gordijnen de onderste ramen. Binnen was er gewoonlijk een overdadig gedecoreerde salon, vandaar de naam “salonhuis”. De muren waren geflankeerd met banken en stoelen en vaak stond er een piano voor de meisjes die verzoeknummers voor klanten konden spelen of zingen.

De grotere plaatsen hadden waarschijnlijk ook een speelkamer en een danszaal. Tussen de toewijzingen door werden de vrouwen en hun bellers vermaakt door muzikanten, dansers, zangers en jongleurs.

De meest succesvolle uitbaters handhaafden, althans op de begane grond, een strikte air van respectabiliteit en een charmant huiselijk leven. Ze stonden er ook op dat hun meisjes beneden korsetten droegen en verboden alle “ruwe dingen.”

Prostituees bij een raam, Peoria, Illinois door Arthur Rothstein, 1938

Elk huis had een uitsmijter om klanten aan te pakken die te ruw werden met de meisjes die zijn rekening niet wilden betalen. Dit is waarschijnlijk een van de redenen waarom de meisjes zichzelf superieur achtten aan degenen die zelfstandig werkten.

De kamers van de meisjes waren altijd op de tweede verdieping, als er een was. Salonhuizen telden gewoonlijk zes tot twaalf meisjes, plus de madam, die alleen klanten ontving die zij persoonlijk selecteerde. Eersteklas gelegenheden dekten een goede tafel en waren trots op hun kelders, waar ze sigaren, bourbon, en de beste likeuren en wijnen aanboden. Klanten konden genieten van champagne en met de meisjes rond de piano zingen. In zeer chique salons konden de vrouwen alleen op afspraak worden gezien.

De vrouwen lieten hun opsmuk meestal in het oosten maken of kochten het van passerende venters. Hun japonnen waren over het algemeen strak, bij de heupen nauwsluitend, aan één kant tot de knie opgesneden met een diep decolleté, en versierd met lovertjes of franje. In mijnstadjes zag men de “meisjes” vaak lopen, rijden of in koetsen, gekleed in hun opvallende opsmuk.

De lagere rang van bordello werd een “honkytonk” genoemd, van een veelgebruikte Zuid-Afrikaans-Amerikaanse term.

In deze huizen was er heel weinig subtiliteit. De directe benadering was standaard met misschien een vijf-minuten durende dalliance aan de bar, dan was het op naar haar kamer.

Lager dan zelfs de saloon prostituees waren degenen die zelfstandig werkten, wonend in kleine huizen of hutten genaamd cribs. Cribs stonden meestal in aparte buurten met een slaapkamer aan de voorkant en een keuken aan de achterkant. Vaak werden ze verlicht door rode lampen en of gordijnen. Sommige madammen hielden een reeks “cribs” beschikbaar voor vrouwen die niet langer inzetbaar waren binnen het huis, en bleven zo winst maken op de oudere geverfde dames.

Onder zelfs die, waren de tippelaarsters, gewoonlijk alleen te vinden in de grotere steden.

In een klasse apart waren de vrouwen die het leger bedienden in afgelegen forten. Veel nederzettingen die rond een fort ontstonden waren niet groot genoeg om een “fatsoenlijke” salon te onderhouden, en de meeste zichzelf respecterende madammen zouden een laagbetaalde soldaat toch niet toelaten. Al snel was er in de buurt van deze afgelegen forten een wijk te vinden die “Hog Town” werd genoemd. Hier konden de soldaten gokken, whisky drinken en een paar oude en gedegenereerde vrouwen vinden.

Zwarte mannen mochten geen blanke bordelen bezoeken, maar veel steden hadden geheel zwarte huizen. En in een paar kleine steden hadden sommige huizen zowel zwarte als blanke vrouwen.

Hoe vreemd het ook mag lijken, veel “geverfde dames” waren getrouwd, sommigen met saloonhouders of bordeelhouders. Anderen waren getrouwd met managers van rondreizende variétéshows. Dergelijke mannen tolereerden niet alleen het beroep, maar waren ook afhankelijk van zijn vrouw om te helpen met de financiën.

Onvermijdelijk kregen geverfde dames kinderen, hoewel er pogingen werden ondernomen tot geboortebeperking, wat in die tijd nog zeer primitief was. In de jaren 1840 konden vrouwen Portugese vrouwenpillen (een abortuspil) of de preventieve poeders van Madame Restell kopen, maar het is onduidelijk hoe effectief deze waren. De Fransen hadden het condoom al uitgevonden, gemaakt van rubber of huid, zoals tegenwoordig. In plaatsen als New Orleans of St. Louis, waar veel Fransen woonden, waren condooms gemakkelijk verkrijgbaar. Maar, net als nu, waren veel mannen terughoudend om ze te gebruiken. Na 1860 waren pessariums beschikbaar, evenals douches samengesteld uit ingrediënten als aluin, parelmoer, rode rozenbladeren, carbolzuur, natriumbicarbonaat, zinksulfaat, azijn of gewoon water. Anderen vertrouwden eenvoudigweg op de ritme-methode.

Maar de meest voorkomende vorm van geboortebeperking was abortus, die zich ook als vorm van geboortebeperking had verspreid onder zelfs de “respectabele vrouwen”. In de jaren tussen 1850 en 1870 schatte een historicus dat voor elke vijf tot zes levendgeborenen in Amerika één abortus werd uitgevoerd.

Soiled Doves

Als ze geluk hadden, zou een courtisane goed trouwen en met pensioen gaan met genoeg geld voor een comfortabele en respectabele levensstijl. Degenen die trouwden, werden gewoonlijk meteen “respectabel”, omdat het in het Oude Westen onbeleefd werd gevonden naar iemands achtergrond te vragen en de meeste mensen het te druk hadden om zich daar iets van aan te trekken. Anderen gebruikten hun winsten om hun eigen sporthallen te openen, werden saloonuitbaters of praktiseerden als abortusarts. Maar het was onvermijdelijk dat sommigen zich aan alcohol of verdovende middelen wendden – ze doseerden hun drankjes met laudanum of rookten opium. Zelfmoorden kwamen vaak voor in het beroep.

Vrouwen in de lijn liepen vaak het gevaar tuberculose, in die tijd consumptie genoemd, of seksueel overdraagbare aandoeningen op te lopen, voornamelijk syfilis. Anderen stierven als gevolg van mislukte abortussen, soms door eigen toedoen. Geweld eiste ook zijn deel op in vechtpartijen tussen prostituees, klanten en soms, echtgenoten.