Kooiduikers zien haaien “van dichtbij en persoonlijk” in wildreservaat bij Mexicaans eiland

De grote witte haai maakt een comeback in Mexico dankzij strengere milieubeschermingsmaatregelen. De populatie van de soort is op sommige plaatsen met meer dan 70% gedaald, maar niet voor de kust van Mexico’s Isla Guadalupe, waar mensen duizenden dollars betalen om met hen te kooiduiken.

“We zijn in een van de meest ongerepte, ongelooflijke hotspots voor grote witte haaien waar dan ook op de planeet,” zei Andy Casagrande, een Emmy-winnende filmmaker beroemd om zijn werk voor Discovery Channel’s Shark Week.

Casagrande is ook de leider van een expeditie naar een marien natuurreservaat beschermd door de Mexicaanse regering. Generaties grote witte haaien voeden zich daar al miljoenen jaren.

“Er is hier alles in de wereld wat ze ooit zouden willen eten: dolfijnen, zeehonden, schildpadden, tonijn, kooiduikers – grapje,” vertelde Casagrande aan CBS News-correspondent Jonathan Vigliotti.

Kooiduiken stelt mensen in staat om de haaien “van dichtbij en persoonlijk” te zien, zei hij.

“Het leuke hier is dat je echt inzicht krijgt in sommige van hun gedragingen, hoe ze met elkaar omgaan, hun hiërarchie tussen de groottegroepen en ook gewoon hoe ze met hun prooi omgaan,” zei hij. “Door de zichtbaarheid kun je verbazingwekkende dingen zien die je nergens anders zou zien.”

Maar de sensatie is nog maar het begin. Terwijl duikers zich vergapen aan de toproofdieren van de oceaan, verzamelt Casagrande veldgegevens die hij met wetenschappers kan delen.

Casagrande noemt zichzelf een “cine-scientist”. Hij legt uit waarom: “Cinema-wetenschap is een idee dat ik heb bedacht… het is het gebruik van cinematografie, geavanceerde technologie om wetenschap en natuurbehoud te illustreren en te bestendigen.”

“Het maakt wetenschap tastbaar voor de massa,” voegt hij eraan toe.

Mariene natuurbeschermer Michael Scholl zegt dat dit het beste wapen is dat hij heeft in de strijd tegen een in zijn ogen oneerlijk cultureel stereotype.

“Uiteraard is dat de haai die in ieders hoofd opkomt, zodra je de naam haai noemt, de haai uit ‘Jaws’,” zei Scholl. “Haaien zijn niet het monster dat van hen wordt gemaakt… Het is waarschijnlijk een van de kleinste doodsoorzaken voor de mens die er is.”

Op de vraag om te reageren op critici van kooiduiken, die zeggen dat het niet natuurlijk is voor haaien om op die manier in de buurt van mensen te zijn, zei Casagrande: “Ecotoerisme krijgt vaak kritiek van sceptici die zullen zeggen, nou, je gooit aas naar deze dieren, dit zijn wilde dieren, je zou ze niet moeten voeren …. de realiteit is, dat als deze eco-toeristische boten hier niet waren, de mensen die hen zouden voeren stropers en vissers zouden zijn die deze witte haaien zouden oogsten.”

Eco-toerisme, zei hij, is “ook een manier die dit gebied bescherming heeft opgeleverd. Er zit veel geld in ecotoerisme.”

Kooiduiken kan ook de gedachten van mensen over haaien veranderen, zei Scholl.

“Je ziet deze schoonheid, je ziet deze sierlijkheid,” zei hij. “Mensen de haaien laten zien voor wat ze zijn, is in feite een enorme educatie.” Als mensen hun ervaringen vervolgens delen met hun vrienden, is er een “soort sneeuwbaleffect” in het veranderen van perspectieven, zei Scholl.

Florida basisschoollerares Lauren Chesrown hoopt precies dat te doen.

“Dit was als de ultieme kans om wetenschap in de echte wereld naar mijn studenten te brengen,” zei ze.

Ze deelde haar positieve ervaring met haar studenten, en leerde hen dat haaien mensen geen kwaad willen doen en dat de gezondheid van de oceanen van de planeet van hen afhangt.