Kava: Inside the All-Natural High That’s Sweeping America

Hoewel het gebruikelijk is in de Stille Zuidzee, is het consumeren van kava pas in populariteit gestegen in de Verenigde Staten. SquareRüt is één van de bijna 100 kava bars die in het hele land zijn opgedoken, volgens een interactieve kaart gemaakt door Kalm Met Kava, een kava product en informatie website. Terwijl het drinken van kava groeit in populariteit, groeit ook het aantal bedrijven dat zich richt op deze nieuwe medicinale thee niche. Hoewel het een landelijke trend is, zijn er maar een handvol staten – waaronder Californië, New York en Florida – waar één of meer kava bars te vinden zijn.

Maar wat is kava precies, en wat doet het met je lichaam? Hier is alles wat je moet weten.

Wat is kava?
Kava (Latijnse naam Piper Methysticum) is een niet-verslavende medicinale plantensoort uit de Stille Zuidzee die behoort tot de peperfamilie. De plant – ook bekend als asava peper of bedwelmende peper – kan groeien tot een gemiddelde hoogte van zes voet, met hartvormige bladeren die zich uitstrekken 10 centimeter breed.

Eeuwenlang hebben eilandbewoners in de Stille Oceaan kava als geneeskrachtige plant gebruikt vanwege zijn kalmerende, verdovende, euforiserende en psychotrope eigenschappen. (Met andere woorden: het kan je kalmeren en je goed laten voelen.) Het kruid is gebruikt om van alles te behandelen, van migraine en slapeloosheid tot infecties en reuma. In sommige culturen wordt kava gebruikt voor religieuze en culturele tradities, waaronder bruiloften, politieke gebeurtenissen, begrafenissen en koninklijke gebeurtenissen.

Waarvoor wordt kava gebruikt?
Studies hebben aangetoond dat de eigenschappen in kava angst kunnen verlichten, stress kunnen verlichten en spier- en nerveuze spanningen kunnen ontspannen, maar ook slapeloosheid kunnen bestrijden en slaapproblemen kunnen verbeteren. Daarom gebruiken veel mensen die kava consumeren het als een natuurlijk alternatief voor anti-angst medicatie. “Je hebt dat ‘aha’ moment,” vertelt Pingel aan Rolling Stone. “Je voelt je gewoon beter.”

Hoewel de anti-angst voordelen van kava bekend zijn, ondersteunt onderzoek dat vijf jaar geleden werd gepubliceerd het potentiële gebruik ervan in een klinische therapie setting. Specifiek, een wereldprimeur klinisch onderzoek uit 2013 gepubliceerd in het Journal of Clinical Psychopharmacology vond dat kava de symptomen significant had verminderd bij mensen met de diagnose algemene angststoornis.

Wat doet kava met een persoon?
Kavalactonen, de actieve bestanddelen in kava, zijn kleverige, onoplosbare stoffen. Ze passeren de bloedbaan wanneer ze geabsorbeerd worden, waardoor de plant werkt als een spierverslapper, volgens vooraanstaand kava expert Dr. Vincent Lebot, die gevestigd is in Vanuatu, een eiland natie in de Stille Zuidzee. Er zijn zes belangrijke kavalactonen gevonden in kava, met “de meest interessante” kavain, zegt hij, die vooral geconcentreerd is in de wortels van de plant, zegt hij. Dat is degene die verantwoordelijk is voor het gevoel van ontspanning.

Maar kavalactonen hebben geen direct effect op of werken niet direct in de hersenen, dus hoewel het kalmerende eigenschappen heeft, is het niet een echt kalmerend middel. Het milde euforische gevoel komt van desmethoxyyangonin, een andere van de belangrijkste kavalactonen die het dopamineniveau verhoogt. “Dit is de reden waarom, wanneer je kava drinkt, er geen verandering optreedt in je perceptie van de realiteit,” vertelt Lebot aan Rolling Stone. “Het heeft geen directe invloed op het centrale zenuwstelsel.”

Maar zijn er ook bijwerkingen?
In het algemeen niet. Met mate kava drinken geeft geen waarneembare bijwerkingen, vertelt Lebot aan Rolling Stone. “De drank kan zeer verdund zijn en nauwelijks enig effect hebben,” vertelt hij aan Rolling Stone, “of het kan zeer sterk zijn, en het wordt aanbevolen om thuis te blijven en niet te rijden.”

Neemt men er echter te veel van, dan kan kava op de lange termijn leiden tot evenwichtsverlies, dubbel zicht, slaperigheid en uitdroging van de huid – bekend als kava dermostatis -. Maar, benadrukt Lebot, kava drinken is niet anders dan koffie drinken. “

Hoe consumeer je kava?
De beste manier om kava te consumeren is door het te drinken, zegt Lebot. De traditionele drank wordt gemaakt door kava, vers of gemalen tot een gedroogd poeder, in koud water te laten trekken om de actieve bestanddelen eruit te halen. De drank moet dan geschud of geroerd worden voor consumptie (kava is een onstabiele emulsie, wat betekent dat de moleculen niet oplossen in water en snel zouden scheiden, zoals olie en azijn in een vinaigrette).

Kava is een drank, zoals koffie of thee, en hoewel er andere vormen van bestaan, moet het geconsumeerd worden als een drank, zegt Lebot. Al het andere – extracten, pillen, capsules, alcoholische oplossingen, noem maar op – moet niet worden beschouwd als kava, waarschuwt hij. “Als je cafeïne in een pil stopt, kun je het geen koffie noemen, net zoals gedroogde rozijnen in een capsule geen wijn zijn,” zegt Lebot.

Hoe smaakt kava?
Zoals Pingel het zegt: “Het is wortel en water.” Kava is een verworven smaak, zegt ze, en is niet iets dat van nature lekker is. “Maar ik vind het nu zo lekker dat ik eigenlijk verlang naar de smaak van kava,” voegt ze eraan toe.

Verse kava is een ander verhaal. Zeer verse, groene kava kan smaakvol en kruidig smaken, zoals zoethout, zegt Lebot, maar de meeste mensen buiten het westen van de Stille Oceaan hebben geen toegang tot de verse oogst. Dus wat consumenten in de Verenigde Staten en andere regio’s krijgen is de aardse smaak die Pingel beschrijft.

Toch is dat niet waarom mensen kava drinken. “Kava wordt niet gedronken voor de smaak, maar voor de effecten,” vertelt Lebot aan Rolling Stone. “Dus drinkers nippen niet van de drank, maar nemen het in één keer in zich op.”

Dus is het legaal in de Verenigde Staten?
Ja. Kava is legaal in de Verenigde Staten voor persoonlijk gebruik als voedingssupplement. In feite is kava legaal in de meeste landen, en vaak gereguleerd als voedsel of voedingssupplement (Polen is echter het enige land dat de plant ronduit verbiedt.)

Betwist onderzoek heeft er echter toe geleid dat sommige regio’s wetten hebben aangenomen die het gebruik en de distributie van kava beperken. Een Duitse studie uit 2002 linkte kava aan leverschade, wat leidde tot een nu teruggedraaid verbod in Duitsland. Het onderzoek was ook aanleiding voor de U.S. Food and Drug Administration om dat jaar een consumentenadvies uit te brengen voor supplementen die kava bevatten. Deze bevindingen zijn sindsdien echter grotendeels betwist.

Eén ding is zeker: Meer onderzoek naar kava is nodig.