Karolingische kunst, een inleiding

Charlemagne, koning der Franken en later Heilig Rooms keizer, gaf de aanzet tot een culturele opleving die bekend staat als de Karolingische renaissance. Deze opleving had het christelijke rijk van Constantijn als voorbeeld, dat tussen 306 en 337 tot bloei kwam. Constantijn was de eerste Romeinse keizer die zich tot het Christendom bekeerde en liet een indrukwekkende erfenis na van militaire macht en artistiek mecenaat.

Charlemagne zag zichzelf als de nieuwe Constantijn en gaf de aanzet tot deze opleving door het schrijven van zijn Admonitio generalis (789) en Epistola de litteris colendis (c.794-797). In de Admonitio generalis vaardigt Karel de Grote kerkelijke hervormingen uit, waarvan hij gelooft dat ze zijn onderdanen moreel zullen verbeteren, en in de Epistola de litteris colendis, een brief aan abt Baugulf van Fulda, schetst hij zijn plannen voor culturele hervormingen. Het belangrijkste is dat hij de grootste geleerden uit heel Europa uitnodigt om naar het hof te komen en advies te geven voor zijn vernieuwing van politiek, kerk, kunst en literatuur.

Odo van Metz, Paltskapel Interieur, Aken, 805 (foto: Holly Hayes)

Karolingische kunst is overgeleverd in manuscripten, beeldhouwwerk, architectuur en andere religieuze artefacten die in de periode 780-900 werden vervaardigd. Deze kunstenaars werkten uitsluitend voor de keizer, leden van zijn hof, en de bisschoppen en abten die met het hof verbonden waren. Geografisch strekte de opleving zich uit over het huidige Frankrijk, Zwitserland, Duitsland en Oostenrijk.

Charlemagne gaf de architect Odo van Metz opdracht tot de bouw van een paleis en een kapel in Aken, Duitsland. De kapel werd in 805 ingewijd en staat bekend als de Paltskapel. Deze ruimte diende als de zetel van Karel de Grote’s macht en huisvest vandaag de dag nog steeds zijn troon.

De Paltskapel is achthoekig met een koepel, die herinnert aan de vorm van San Vitale in Ravenna, Italië (voltooid in 548), maar werd gebouwd met ton- en kribgewelven, wat typisch laat-Romeinse bouwmethoden zijn. De kapel is wellicht het best bewaard gebleven voorbeeld van Karolingische architectuur en heeft waarschijnlijk het ontwerp van latere Europese paleiskapellen beïnvloed.

Charlemagne had zijn eigen scriptorium, of centrum voor het kopiëren en verluchtigen van manuscripten, in Aken. Onder leiding van Alcuin van York, produceerde dit scriptorium een nieuw schrift dat bekend staat als Karolingische miniscule. Vóór deze ontwikkeling waren de schrijfstijlen of schriften in Europa gelokaliseerd en moeilijk te lezen. Een boek dat in het ene deel van Europa was geschreven, kon in een ander deel van Europa niet gemakkelijk worden gelezen, zelfs wanneer de schrijver en de lezer beiden vloeiend Latijn spraken. De kennis van de Karolingische minuskel, verspreid vanuit Aken, werd universeel overgenomen, waardoor duidelijker schriftelijke communicatie mogelijk werd binnen het rijk van Karel de Grote. Karolingische minuskule was het meest gebruikte schrift in Europa gedurende ongeveer 400 jaar.

Figuratieve kunst uit deze periode is gemakkelijk te herkennen. In tegenstelling tot het platte, tweedimensionale werk van vroegchristelijke en vroegbyzantijnse kunstenaars, streefden Karolingische kunstenaars naar herstel van de derde dimensie. Zij gebruikten klassieke tekeningen als model en probeerden overtuigender illusies van ruimte te scheppen.

St. Marcus uit de Godescalc Gospel Lectionary, folio 1v., ca. 781-83

Deze ontwikkeling is duidelijk te zien bij het natekenen van auteursportretten in verluchte manuscripten. Het Godescalc Evangelieleesboek, gemaakt in opdracht van Karel de Grote en zijn vrouw Hildegard, werd gemaakt rond 781-83 tijdens zijn bewind als koning der Franken en vóór het begin van de Karolingische Renaissance. In het portret van Marcus maakt de kunstenaar gebruik van typische vroeg-Byzantijnse artistieke conventies. Het gezicht is zwaar gemodelleerd in bruin, de plooien van de draperie vallen in gestileerde patronen en er is weinig of geen arcering. De zittende positie van de evangelist zou moeilijk in het echt te reproduceren zijn, omdat er ruimtelijke inconsistenties zijn. Het linkerbeen is in profiel afgebeeld en het andere been is recht afgebeeld. Dit auteursportret is typerend voor zijn tijd.

De Ebbo Evangeliën werden rond 816-35 gemaakt in de Benedictijner abdij van Hautvillers voor Ebbo, aartsbisschop van Reims. Het auteursportret van Marcus is kenmerkend voor de Karolingische kunst en de Karolingische renaissance. De kunstenaar gebruikte kenmerkende uitzinnige lijnen om de illusie te wekken van de lichaamsvorm en de houding van de evangelist. Het voetenbankje staat in een onhandige onrealistische hoek, maar er zijn talrijke pogingen van de kunstenaar om het lichaam als een driedimensionaal object in de ruimte te tonen. Het rechterbeen is onder de stoel weggestopt en de kunstenaar probeert zijn toeschouwer door het gebruik van gebogen lijnen en arceringen te laten zien dat het been vorm heeft. Er is arcering en consistentie van perspectief. De evangelist die op de stoel zit, neemt een geloofwaardige pose aan.

St. Marcus uit de Ebbo Evangeliën, folio 18v., ca. 816-35

Karoling liet, net als Constantijn voor hem, een bijna mythische erfenis na. De Karolingische Renaissance was de laatste grote poging om de klassieke cultuur te doen herleven vóór de Late Middeleeuwen. Het rijk van Karel de Grote werd geleid door zijn opvolgers tot het einde van de negende eeuw. In het begin van de tiende eeuw kwamen de Ottonen aan de macht, die andere artistieke idealen aanhingen.