John Stewart (musicus)

Stewarts eerste stappen in de populaire muziek waren met een garagebandje op de middelbare school, bekend als Johnny Stewart and the Furies. Onder invloed van de heersende iconen van die tijd, Elvis Presley en Buddy Holly, toerden de Furies langs colleges en koffiehuizen in Zuid-Californië. Ze brachten één single uit, “Rockin’ Anna”, die een kleine, regionale hit werd.

Na het uiteenvallen van de Furies en een korte tijd als lid van de Woodsmen, vormde Stewart samen met Gil Robbins (vader van acteur Tim Robbins) en John Montgomery de Cumberland Three, een groep naar het voorbeeld van, en sterk beïnvloed door, het steeds populairder wordende Kingston Trio. Het belangrijkste wapenfeit van de Cumberland Three was een twee-LP set van Songs from the Civil War, waarvan de albums een compilatie bevatten van liedjes van respectievelijk de Confederatie en de Unie. In totaal brachten de Cumberland Three drie albums uit, waarna Stewart de groep verliet om zich bij het Kingston Trio aan te sluiten en in 1961 Trio-oprichter Dave Guard verving.

Kingston Trio jarenEdit

Het Kingston Trio was in 1957 voortgekomen uit de relatief drukke volksmuziekcultuur van San Francisco en gebruikte in hun act een mengeling van calypso, pop, en folkstijlen, samen met verschillende vormen van komedie. Vertrouwend op nieuwe pop-georiënteerde arrangementen van volksmuziekklassiekers en enkele originele composities, behaalde het Trio hun eerste gouden plaat met “Tom Dooley” en lanceerde daarmee een belangrijke opleving in de folkmuziek die zou leiden tot en invloed hebben op de carrières van o.a. Bob Dylan, Peter, Paul, & Mary, en John Denver. De groep was een van de bekendste en best verkopende acts in de folkmuziek geworden en had een lucratief platen- en tournee-contract bij Capitol Records, met tien albums onder hun gezamenlijke riem, toen Dave Guard de groep in 1961 verliet om andere muzikale richtingen te verkennen. Stewart werd door de overgebleven leden Nick Reynolds en Bob Shane gekozen als Guard’s opvolger, en bracht zijn gerespecteerde vaardigheden als muzikant, componist en performer met zich mee.

Reynolds, Shane, en Stewart zouden samen een dozijn albums opnemen, waarbij ze de muziek van het Trio in nieuwe richtingen brachten, met inbegrip van meer origineel materiaal, en het uitvoeren van covers van nummers van relatieve nieuwkomers Tom Paxton, Mason Williams en Gordon Lightfoot.

Het pop-folktijdperk begon af te nemen naarmate de muziek van groepen als de Beatles, de Rolling Stones en mede-Californiërs de Beach Boys meer en meer de hitlijsten domineerden, en in 1967 besloten de leden van het Kingston Trio uit elkaar te gaan.

Solocarrière, de post-Trio jarenEdit

Stewart bleef liedjes schrijven en platen opnemen voor Capitol, terwijl hij toerde als een solo act. Het was in deze periode dat hij de hit “Daydream Believer” componeerde voor de Monkees, die ook een hit was voor Anne Murray, en het dichtste bij het schrijven van een “standaard” kwam. Later toerde hij met Robert F. Kennedy’s mislukte presidentiële campagne van 1968 en ontmoette en trouwde in 1975 met zijn collega folkzangeres Buffy Ford (met wie hij tot aan zijn dood samenbleef). Hij nam een reeks albums op, waaronder zijn signature album, California Bloodlines, maar ook Willard, Cannons in the Rain, en Wingless Angels.

Hoewel hij meestal succes had bij critici en een kerngroep van fans, werden Stewart’s albums niet beschouwd als commerciële successen; hij verliet Capitol na slechts twee solo releases en werd getekend door Warner Bros. Records, waar hij ook slechts twee albums opnam voordat hij overstapte naar RCA Records, waarmee hij drie LP’s uitbracht (waaronder een live-album, The Phoenix Concerts). Stewart volgde zijn release bij RCA met een contract bij de Robert Stigwood organisatie, dezelfde organisatie die de platencontracten verzorgde voor Eric Clapton, de Bee Gees, en verschillende andere disco artiesten. Het was bij RSO Records dat Stewart zijn meest commercieel succesvolle jaren als soloartiest beleefde. Samen met Stevie Nicks en Lindsey Buckingham (toen in Fleetwood Mac), nam Stewart Bombs Away Dream Babies op, dat de #10 haalde in Billboard’s album chart en de #5 hit, “Gold,” bevatte in 1979. (Misschien toepasselijk, gezien de cynische houding van het nummer, zou Stewart later stoppen met het uitvoeren van “Gold” tijdens concerten, hij noemde het “vapid” en “empty”. De artiest beweerde verder dat het liedje niets voor hem betekende, dat hij het voor het geld had gedaan en om zijn platenmaatschappij een plezier te doen.)

Twee andere nummers van Bombs Away, “Midnight Wind” en “Lost Her in the Sun”, zouden ook de Top 40 halen, waardoor Stewart plotseling een popster werd op 40-jarige leeftijd. Het vervolgalbum, Dream Babies Go Hollywood (1980), bleek echter een commerciële teleurstelling te zijn en haalde slechts #85 in de albumcharts. Geen van de singles van die LP (of een van zijn volgende albums) haalde de Billboard Hot 100, hoewel Stewart bleef optreden tot aan het moment van zijn dood.

Latere jarenEdit

Stewart’s latere en meest significante succes was als songwriter. Verschillende van zijn liedjes werden opgenomen door een aantal populaire acts, waaronder Nanci Griffith (“Sweet Dreams Will Come”), Rosanne Cash (“Runaway Train”, “Dance with the Tiger”), Joan Baez (“Strange Rivers”). Hij bleef ook nieuw materiaal opnemen en produceerde CD’s op zijn eigen “Neon Dreams” label tussen de commerciële releases door. Ze vielen meestal samen met een van zijn tournees. Zijn laatste album was The Day the River Sang in 2006.

In zijn latere jaren sloeg Stewart de handen ineen met voormalig Kingston Trio lid Nick Reynolds om fans de ultieme Trio Fantasy te bieden: optreden voor en met Stewart en Reynolds. In 2005 en 2006 was Bob Shane aanwezig en speelde een paar nummers met Stewart en Reynolds op het Trio Fantasy Camp, dat jaarlijks wordt gehouden in Scottsdale, Arizona.

Een tape van Stewart’s 1969 song “Mother Country” uit California Bloodlines werd afgespeeld op het Apollo 11 ruimtevaartuig tijdens de terugkeer naar de aarde. Het productieteam van CNN’s 2019 film “Apollo 11” hoorde het lied tijdens het luisteren naar archiefbeelden van de vlucht en nam een mix van de tape van de astronaut met de originele studio-opname van het deuntje op in de soundtrack als het toestel de atmosfeer van de aarde naderde.

In 2001 werd Stewart onderscheiden met de Lifetime Achievement Award door de World Folk Music Association.