John Legend

John Legend bleef enkele jaren op de achtergrond voordat hij zijn meervoudige sluipaanval op de entertainmentindustrie inzette. Kort nadat hij zijn eerste doorbraak had gekregen door piano te spelen op Lauryn Hills Top 40-hit “Everything Is Everything” (1999), leverde de zanger en songwriter bijdragen aan opnames van Jay-Z en Janet Jackson, verzekerde hij zich van een major label deal via Kanye West en maakte hij zijn eigen debuut met Get Lifted (2004). Het album maakte van Legend een multi-platina, Grammy-winnende muzikant, en hij was nog maar net begonnen, niet beperkt of belast door de Recording Academy’s Best New Artist aanduiding. Te midden van een reeks onderscheidende en debonaire albums, Once Again (2006), Wake Up! (2010), Darkness and Light (2016), en Bigger Love (2020) onder hen, Legend – als componist, acteur, en producent – heeft uitgeblonken met het scherm en het podium bezigheden. Zijn triomfen omvatten de Oscar-winnende “Glory” (voor Selma), de Emmy-winnende Jesus Christ Superstar Live in Concert, en de Tony-winnende productie van Jitney. Hij behoort tot de eerste 15 entertainers, en is de eerste Afro-Amerikaan, die alle vier de belangrijkste show-business awards hebben gewonnen.

John Legend, geboren als John Stephens, begon als kind gospel te zingen en piano te spelen in zijn geboorteplaats Springfield, Ohio. Hij verliet zijn thuisstaat op zijn 16e om naar de Universiteit van Pennsylvania te gaan, en leidde Counterparts, de co-ed a capella groep van de school. Stephens was nog niet uit zijn tienerjaren en werd door Lauryn Hill van de Fugees gevraagd om piano te spelen op “Everything Is Everything”, een Top 40 pophit in 1999. Na zijn studie verhuisde Stephens naar New York, waar hij een grote aanhang kreeg door op te treden in nachtclubs en de cd’s John Stephens, Live at Jimmy’s Uptown, Live at SOB’s, en Solo Sessions, Vol.1: Live at the Knitting Factory zelf uit te brengen. Deze opnames uit 2000-2004 verstevigden een samenwerking met producer Dave Tozer. De laatste twee CD’s werden gecrediteerd door John Legend, Hill’s bijnaam voor haar huurmoordenaar. De alias bleef hangen. Legend werd tegelijkertijd een veelgevraagd sessiemuzikant, achtergrondzanger, en songwriter met bijdragen aan 2003-2004 albums van een scala aan artiesten, waaronder de Black Eyed Peas en will.i.am, Twista, Jay-Z, Janet Jackson, Slum Village, Talib Kweli, en Estelle.

Sommige van de gezamenlijke opnames, naast een Legend-verrijkte remix van Alicia Keys ‘If I Ain’t Got You, “betrokken Kanye West, die Legend ondertekend aan zijn Columbia-gelieerde GOOD Music. Legend maakte zijn label debuut in augustus 2004 met “Used to Love U,” een rollende afscheidszoen die nummer 32 bereikte in de R&B/hip-hop chart en een deukje in de Hot 100 op nummer 74. De full-length Get Lifted kwam op de laatste dinsdag van dat jaar — tussen de feestdagen, typisch een droge periode voor nieuwe releases — en bereikte een hoogtepunt op nummer vier in de Billboard 200 terwijl het bovenaan de R&B/hip-hop stond. De LP was al platina voor de april 2005 release van zijn grootste single, de piano-en-stem-only ballad “Ordinary People,” een nummer 24 pop hit geproduceerd en geschreven met will.i.am. Get Lifted leidde tot Legend’s eerste drie Grammy overwinningen: Best R&B Album, Best New Artist, en Best R&B Male Vocal Performance (voor “Ordinary People”).

Once Again, Legend’s tweede eigen album, kreeg een gunstiger release datum in het vierde kwartaal. Met behoud van de inbreng van West en will.i.am en het toevoegen van Raphael Saadiq en Sa-Ra aan de mix, kwam het in oktober 2006, presteerde vergelijkbaar met het debuut in de hitlijsten, en werd snel platina gecertificeerd – een indicatie dat de Best New Artist benoeming niet een kus des doods zou zijn voor de artiest. Hoewel de lead single “Save Room” commercieel meer succes had, maakte de tweede LP A-kant “Heaven” Legend een herhaalde winnaar van Best R&B Male Vocal Performance. Hetzelfde jaar, namen hij, Joss Stone, en Van Hunt de groep R&B Grammy performance award voor “Family Affair,” hun bijdrage aan een Sly & the Family Stone tribute album.

Tussen echte studio LP’s, Live from Philadelphia werd uitgegeven in het begin van 2008 en kalmeerde fans tot die oktober, toen Legend de stilistisch avontuurlijke, meer pop-georiënteerde Evolver uitbracht. Zijn derde opeenvolgende nummer één R&B/hip-hop album, het bevatte zijn eerste platina single en tweede Top Tien R&B/hip-hop hit, de rollicking “Green Light,” met André 3000 te midden van flitsende synthesizers in plaats van Legend’s verwachte piano. Een paar maanden later won Legend nog een Grammy voor Best R&B Performance by a Duo or Group with Vocals, dit keer voor zijn werk op Al Green’s “Stay with Me (By the Sea).”

Legend begon het volgende decennium met een andere koerswijziging terwijl hij zich hield aan zijn tweejaarlijkse studio LP schema. Wake Up!, waarop hij werd ondersteund door de Roots, werd uitgebracht in september 2010 met covers van nog steeds relevante, sociaal bewuste nummers zoals Harold Melvin & the Blue Notes’ “Wake Up Everybody” en Donny Hathaway’s “Little Ghetto Boy.” In februari daaropvolgend won het de Grammy voor Beste R&B Album, en de cover van Mike James Kirkland’s obscure “Hang On in There” won voor Beste Traditionele R&B Performance. Tijdens dezelfde ceremonie won Legend ook als de co-writer van Estelle’s “Shine,” bekroond als Beste R&B Song. Estelle was de eerste artieste die tekende bij Legend’s Homeschool Records, zijn kortstondige boutique label gedistribueerd door Atlantic.

Na een tournee met Sade en het maken van “Tonight (Best You Ever Had),” een platina toevoeging aan de soundtrack van Think Like a Man, voltooide Legend Love in the Future, waarvoor hij bleef schrijven en produceren met Kanye West en Dave Tozer, en betrok een grote ondersteunende crew die Q-Tip, Ali Shaheed Muhammad, Hit-Boy, en Rick Ross omvatte. Uitgebracht in september 2013, Love in the Future werd zijn vijfde opeenvolgende release te pieken in de Top Tien van de Billboard 200. Het album genereerde ook Legend’s eerste nummer één pop hit, “All of Me” — nog een piano/stem-only ballad — die piekte in mei 2014, maar verkocht zo goed dat het behoorde tot de vijf best verkochte singles van het jaar, gecertificeerd achtvoudig platina. Tegen het einde van het jaar, bracht hij de single “Glory.” Geschreven en opgenomen met Common voor de soundtrack van de Ava DuVernay geregisseerde film Selma, het nummer won de Academy Award begin 2015 voor Best Original Song, en begin 2016 won een Grammy voor Best Song Written for Visual Media. Tussen die onderscheidingen scoorde Legend zijn grootste smash als featured artiest met “Like I’m Gonna Lose You,” een multi-platina, nummer acht pop hit aangevoerd door Meghan Trainor.

Legend wijdde meer tijd aan televisie en film. Hij was medeoprichter van Get Lifted Film Co, dat in 2016 achter het biografische drama Southside with You en de dramaserie Underground zat. De eerste bevatte muziek van Legend, terwijl hij bij de laatste betrokken was als uitvoerend producent. Verder speelde hij mee in de enorm succesvolle musical La La Land. Als bekroning van een bijzonder druk 2016 leverde hij in december zijn vijfde studioalbum, Darkness and Light, af. In tegenstelling tot de vier vorige full-lengths, werd de productie ervan bijna volledig verzorgd door één persoon, Blake Mills, wiens shaping van Alabama Shakes’ Sound & Color Legend inspireerde om de hand te reiken. Legend kreeg songwriting steun van Mills en mensen als John Ryan en Will Oldham, maar ook van Chance the Rapper, Miguel, en Alabama Shakes’ Brittany Howard, die ook vocale bijdragen leverde. Een synthese van gospel, folk, R&B, en volwassen pop, het kwam de Billboard 200 binnen op nummer 14 en op de R&B/hip-hop chart piekte het op nummer vijf, gepromoot door de goud-gecertificeerde, nummer 23 pop hit “Love Me Now.”

Doorgaand met werk gerelateerd aan het podium, Legend co-produceerde een Broadway-revival van August Wilson’s Jitney, die in 2017 een Tony won voor Beste Revival van een toneelstuk. Hij produceerde ook en speelde de hoofdrol in Jesus Christ Superstar Live in Concert. Uitgezonden in april 2018, ging het winnen van een Primetime Emmy in de categorie van Outstanding Variety Special (Live), waardoor Legend bij de eerste 15 – en de eerste Afro-Amerikaanse – om ten minste een Emmy, Grammy, Oscar, en Tony te winnen. Zijn eerste vakantiealbum, het door Raphael Saadiq geproduceerde A Legendary Christmas, volgde in oktober 2018 en sleepte een Grammy-nominatie voor Best Traditional Pop Vocal Album in de wacht. De zanger pakte ook een tweede Grammy-nominatie voor Best Rap/Sung Performance voor zijn bijdrage aan de DJ Khaled-track “Higher.” In juni 2020, kort nadat hij zijn derde seizoen als coach bij The Voice had voltooid, bracht Legend Bigger Love uit, een feel-good set met Charlie Puth, Anderson .Paak, en Rapsody onder zijn eerste samenwerkers.