Joe Perry van Aerosmith over het leven tijdens de pandemie van het coronavirus

“Ik zou zeggen dat dit in veel opzichten het dichtst bij een wereldoorlog komt”, zegt gitarist Joe Perry van Aerosmith. “Als je alle vakjes afvinkt, is het een wereldoorlog. In principe heeft het de touring business voor onbepaalde tijd stilgelegd.”

Perry is aan de telefoon vanuit zijn appartement aan het strand in Sarasota, Florida, waar hij en zijn vrouw, Billie, verblijven wanneer zijn hoofdband en zijn secundaire band, de Hollywood Vampires, niet op pad of in de studio zijn. Aerosmith speelde in maart in Las Vegas en zat midden in een lange, af en aan residentie in het Park MGM. Nu vertoeft Perry in dezelfde door COVID-19 getroffen onderwereld als de rest van ons – maar met een kleine twist.

“Zodra ik me realiseerde dat we zeker maanden niet zouden spelen, zo niet een jaar,” zegt Perry, “was het bijna alsof ik voor het eerst in 30 jaar op vakantie was. Waarbij ik niet hoefde te denken: ‘Nou, ik hoef mijn koffers niet uit te pakken want ik vertrek over een week.’ We weten dat we binnenkort weer gaan draaien.”

“Zodra ik me realiseerde dat we minstens maanden, zo niet een jaar niet meer zouden spelen, was het bijna alsof ik voor het eerst in 30 jaar op vakantie was.”

Joe Perry

Perry, Aerosmiths co-songwriter en bandleider met zanger Steven Tyler, heeft een belangrijk deel van zijn downtime routine veranderd. Normaal oefent hij twee of drie uur per dag op de gitaar, om zijn vaardigheden op peil te houden. Dat heeft hij niet gedaan – “wetende dat we nergens heen hoeven voor een X aantal dagen.”

Zeg dit over de pandemie: Het is, als niets anders, een grote nivellering geweest, die grote en kleine rockbands neerhaalt. Het is duidelijk dat de kleinere bands in een meer financieel precaire positie verkeren, vooral omdat muzikanten nu het grootste deel van hun levensonderhoud niet via royalty’s op de verkoop van platen of internet streams verdienen, maar, veruit, van optredens en de merchandise die daarbij wordt verkocht.

De vragen blijven hangen en achtervolgen: Zullen de zalen er nog zijn? Zullen promotors het riskeren om tournees samen te stellen? Zal het publiek bang zijn om samen te komen? Zal hun publiek er nog zijn? Zal iemand nog genoeg besteedbaar inkomen hebben om concerten te bezoeken?

Je hoeft je waarschijnlijk geen zorgen te maken dat Aerosmith of hun fans niet meer terugkomen. De Rock & Roll Hall of Famers – klasse van 2001 – hebben wereldwijd meer dan 150 miljoen albumexemplaren verkocht, goed voor 25 gouden, 18 platina en 12 multiplatina albums. Met een catalogus die “Dream On,” “Walk This Way,” “Toys in the Attic,” “Sweet Emotion,” “Cryin'” en “Janie’s Got a Gun,” omvat, zijn ze een van de top legacy bands in de wereld.

“We zijn vrij gezond voor zover 70-jarigen gaan,” zegt Perry. (Hij is eigenlijk 69, net als drummer Joey Kramer; gitarist Brad Whitford en bassist Tom Hamilton zijn 68; Tyler is 72.) “Wat we ook doen op het podium, met Steven, zo fysiek als hij is, die dingen storen ons niet, maar het zet zeker meer druk op je immuunsysteem en we zitten in die zone.

“We hebben niets als levensbedreigende onderliggende medische problemen, maar we hebben zeker harde levens geleefd. De dingen die je 20 of 30 jaar geleden hebt gedaan, zoals roken – je rookt 10 jaar en nog steeds kunnen ze tekenen zien in je slagaders en longen.”

Drugsmisbruik maakt natuurlijk ook deel uit van de saga van Aerosmith. In een interview met biograaf Stephen Davis voor zijn boek uit 1997 “Walk This Way: The Autobiography of Aerosmith”, gaf Perry een beroemd citaat, waarin hij zei dat in 1978 de leden van Aerosmith “drugsverslaafden waren die in muziek dabberden, in plaats van muzikanten die in drugs dabberden”. Net zo beroemd, de leden gingen allemaal naar herstel en gingen verder, een dag per keer.

Aerosmith’s fortuinen hebben wassende en tanende door de jaren heen, zeker. Ze zijn op lange hete strepen en zijn ontspoord, een deel van dat verband houdt met verslaving en ziekte. Ze zijn soms uitgeteld, toen de smaak van het publiek veranderde of ze een creatieve stilte bereikten. Maar er is altijd een bounce-back geweest.

Perry zegt dat toen het nieuws van het coronavirus voor het eerst bekend werd, hij in Las Vegas was en bericht kreeg van een Amerikaanse vriend, een gitaarbouwer, die twee uur van Wuhan woont. Hij vertelde hem dat wat het Westen hoorde over het coronavirus in werkelijkheid erger was. “Het was interessant om met hem te praten over wat hij op straat hoorde, en veel dingen die ze niet op internet of online of via sms mochten zeggen,” voegt Perry toe.

Onder Perry’s leesmateriaal: “The Great Influenza: The Story of the Deadliest Pandemic in History,” over de Spaanse griep van 1918. “Veel dingen zijn nu anders – medische dingen,” zegt Perry. “Maar aan de andere kant hebben we veel mensen die de wereld rondvliegen. Dus, in veel opzichten, zijn we in dezelfde positie als in 1918.”

De burgemeester van Las Vegas, Carolyn Goodman, heeft druk uitgeoefend op Nevada Gov. Steve Sisolak om de casino’s te heropenen, hoewel ze geen bevoegdheid heeft over die beslissing. Nevada heeft momenteel een “blijf thuis” verordening en de gouverneur heeft een gefaseerde heropening van de bedrijven gepland. De Las Vegas Sun entertainment schrijver Brock Radke meldt dat, wat er ook gebeurt op de gokvloeren, de concertzalen als een van de laatste zullen heropenen.

Aerosmith heeft 42 Vegas shows gespeeld. Ze hadden data gepland 20 mei tot en met 4 juni, met discussies over nog een “paar benen” waardoor ze in 2021. MGM, dat eigenaar is van de Park MGM zaal, heeft aangekondigd dat het tot 30 juni gesloten is.

Vanaf dit schrijven is een Europese tournee van 13 juni tot 27 juli “nog steeds in de boeken”, zegt Perry, net als een datum in Moskou op 30 juli. Perry zegt dat voordat de pandemie toesloeg, ze hadden besproken om Hollywood Vampires data in China te doen.

“Het zou veel kosten om me op dit moment op een vliegtuig naar Vegas te krijgen.”

Joe Perry

Er is geen officiële mededeling gedaan over een uitstel van Aerosmith’s thuiskomst in Boston op 18 sept. in Fenway Park met Extreme. Maar Perry zegt dat alles – de Europese tournee, het Fenway optreden – in handen is van “de machthebbers, de regering, de CDC of de WHO – wie weet? Als ze zeggen dat we de shows niet kunnen doen, dan worden ze ingemaakt.”

Als de Vegas podia open zouden gaan en het wetenschappelijk advies zouden negeren – dat wil zeggen als MGM Aerosmith terug in het zadel wilde voor hun volgende etappe en de pandemische situatie niet was verbeterd – verwacht dan niet dat de band in de strijd zal springen. “Als ze op een of andere manier de shows zouden willen openen – en ik betwijfel of ze dat zouden doen – zouden we ons geluk niet op het spel zetten,” zegt Perry. “We hebben ook het gevoel dat we niet degenen willen zijn die verantwoordelijk zijn, degenen die tegen mensen moeten zeggen: ‘Het is OK om binnen te komen. Neem je kansen. Draag maskers. Kom binnen en rock out!’

“Ik zie geen 5.000 mensen in een arena of theater. Het is te besmettelijk. Er is niet veel voor nodig om het van de ene plaats naar de andere door te geven. Het zou veel kosten om me op een vliegtuig naar Vegas te krijgen op dit punt.”

Toen Perry en zijn vrouw in maart terugkeerden naar Florida, zegt hij: “Binnen twee weken begonnen Billie en ik met opsluiten en zelfquarantaine. We hebben de regering niet nodig om ons te vertellen uit welke hoek de wind waait. Ik was echt verbaasd om mensen te zien die zeggen dat hun leven wordt vertrapt omdat ze te horen krijgen dat ze niet naar het strand kunnen gaan.”

Perry zegt dat, zoals het gebeurt, het leven in Sarasota niet radicaal is veranderd van hoe het eerder was. “We gaan nergens heen,” zegt hij. “Vooral nu, maar Aerosmith gaat zo veel op pad en we zijn zo vaak over de hele wereld geweest. (…) Billie en ik zijn zelfs al twee jaar niet meer naar de film geweest. Dus, het is echt niet veel anders voor ons. We halen eten af; we gaan naar de winkel en kopen genoeg eten voor anderhalve week. Af en toe maken we een wandeling op het strand, maar wat dat betreft is onze manier van leven niet veranderd.”

Aerosmith heeft enige ervaring met crisissituaties. Ze waren in Amerika op pad toen de aanslagen van 9/11 iedereen in 2001 in opperste staat van paraatheid brachten. “We trokken van stad naar stad, gaven optredens en wisten niet of er iets zou uitbreken,” zegt hij. “Dus zorgden we ervoor dat we alles wat we nodig hadden in de bus hadden. We waren op onszelf aangewezen.”

Die filosofie is doorgetrokken naar het leven zoals we dat nu kennen. “Ik gebruik niet graag het woord ‘preppers’, maar ik denk dat je ons zo zou kunnen noemen,” zegt Perry. “Het punt is, Billie en ik waren een soort van klaar voor dit omdat we de hele pandemie van 1918 bestudeerden en zagen wat er gebeurde, de twee verschillende golven die muteerden en explodeerden over de hele wereld, en dit had alle kenmerken van hetzelfde.”

Perry doet zijn best om de huidige situatie, hoe onzeker ook, niet te zien als een voorbode van een permanente vakantie, maar een tijd om te genieten van het van het podium en uit de studio zijn zo goed als hij kan. Perry en zijn vrouw hebben “Ozark” gekeken – natuurlijk, wie heeft dat niet gedaan? – en zijn diep weggezakt in Europese tv-series op Netflix. Vroeger waren ze dol op zombiefilms als “28 Days Later”, maar die tijd is voorbij. “We gaan niet voor de dystopische dingen,” zegt Perry.

Ze nemen troost in huis. “De meeste mensen hebben een vaste baan waarbij ze in hun eigen bed slapen en elke nacht in dezelfde stad hun brood verdienen, zodat wanneer ze op vakantie gaan het net is alsof ze twee weken niets doen,” zegt hij. “Wij voelen dat niet zo. Ik niet en Billie niet.”

Perry’s denkwijze over het spelen van rock ‘n’ roll concerten in het tijdperk van het coronavirus is een conservatieve: Beter veilig dan sorry. “Er is een heleboel dat ze niet weten, zelfs nu niet,” zegt Perry. “Wat je echt op je hoofd doet krabben als ze bepaalde dingen gaan openen. Het heeft geen zin om alles te sluiten, maar mensen moeten die sociale distantie en het dragen van handschoenen en maskers doen. Dat is het enige wat we weten dat we kunnen doen om het te bestrijden. Ik denk dat, echt, mensen hun gezond verstand moeten gebruiken.”