Jean de La Fontaine
On oktober 30, 2021 by adminVroege jarenEdit
La Fontaine werd geboren in Château-Thierry in Frankrijk. Zijn vader was Charles de La Fontaine, maître des eaux et forêts – een soort adjunct-ranger – van het hertogdom Château-Thierry; zijn moeder was Françoise Pidoux. Beide zijden van zijn familie behoorden tot de hoogste provinciale middenklasse; hoewel ze niet van adel waren, was zijn vader tamelijk welgesteld.
Jean, het oudste kind, werd opgeleid aan het collège (gymnasium) van Château-Thierry, en aan het eind van zijn schooltijd ging hij in mei 1641 naar het Oratorium, en in oktober van hetzelfde jaar naar het seminarie van Saint-Magloire; maar een verblijf van zeer korte duur bewees hem dat hij zich in zijn roeping had vergist. Daarna studeerde hij blijkbaar rechten en zou hij als advocaat zijn toegelaten.
FamilielevenEdit
Hij was echter al vroeg in het leven gesetteld, of zou dat althans geweest kunnen zijn. In 1647 legde zijn vader zijn rangerschap neer ten gunste van hem, en regelde een huwelijk voor hem met Marie Héricart, een meisje van veertien, dat hem 20.000 livres opbracht, en verwachtingen. Zij schijnt zowel mooi als intelligent te zijn geweest, maar de twee konden niet goed met elkaar opschieten. Er lijkt absoluut geen grond te zijn voor het vage schandaal over haar gedrag, dat voor het grootste deel lang daarna is ontstaan door roddels of persoonlijke vijanden van La Fontaine. Het enige dat met zekerheid tegen haar kan worden gezegd is dat zij een nalatige huisvrouw was en een verstokte romanlezer; La Fontaine zelf was voortdurend van huis, was zeker niet strikt in de zin van echtelijke trouw, en was zo’n slecht zakenman dat zijn zaken in hopeloze moeilijkheden raakten, en in 1658 een financiële scheiding van goederen (separation de biens) moest plaats vinden. Dit was een volkomen minnelijke schikking ten gunste van de familie, maar langzamerhand hield het paar, nog steeds zonder echte ruzie, op samen te leven, en het grootste deel van de laatste veertig jaar van de la Fontaine’s leven woonde hij in Parijs, terwijl zijn vrouw in Chateau Thierry bleef, dat hij echter regelmatig bezocht. In 1653 werd hun een zoon geboren, die geheel door zijn moeder werd opgevoed en verzorgd.
ParisEdit
Zelfs in de eerste jaren van zijn huwelijk schijnt La Fontaine veel in Parijs te zijn geweest, maar pas rond 1656 werd hij een regelmatige bezoeker van de hoofdstad. De taken van zijn ambt, die slechts incidenteel waren, waren verenigbaar met dit niet-verblijven. Pas toen hij de dertig gepasseerd was, begon zijn literaire carrière. De lectuur van Malherbe wekte, naar men zegt, voor het eerst dichterlijke lusten bij hem op, maar enige tijd lang probeerde hij niets anders dan kleinigheden volgens de mode van die tijd – epigrammen, ballades, rondeaux, enz.
Zijn eerste serieuze werk was een vertaling of bewerking van de Eunuchus van Terence (1654). In deze tijd was de beschermheer van de Franse schrijverij de superintendent Fouquet, aan wie La Fontaine was voorgesteld door Jacques Jannart, een connectie van zijn vrouw. Weinigen die Fouquet het hof maakten, gingen met lege handen weg, en La Fontaine ontving spoedig een pensioen van 1000 livres (1659), onder de gemakkelijke voorwaarden van een exemplaar van verzen voor elk kwart kwitantie. Hij begon ook aan een medley van proza en poëzie, getiteld Le Songe de Vaux, over het beroemde landhuis van Fouquet.
Het was rond deze tijd dat het bezit van zijn vrouw apart voor haar moest worden veiliggesteld, en hij schijnt geleidelijk alles te hebben moeten verkopen wat hij bezat; maar omdat het hem nooit ontbrak aan machtige en gulle beschermheren, was dit van weinig belang voor hem. In hetzelfde jaar schreef hij een ballade, Les Rieurs du Beau-Richard, en deze werd gevolgd door vele kleine stukjes gelegenheidspoëzie, gericht aan verschillende personages, van de koning tot aan de koning toe. Fouquet raakte uit de gratie bij de koning en werd gearresteerd. La Fontaine, zoals de meeste van Fouquet’s literaire protégés, toonde enige trouw aan hem door het schrijven van de elegie Pleurez, Nymphes de Vaux.
Nu al zagen zijn zaken er niet veelbelovend uit. Zijn vader en hijzelf hadden de titel van schildknaap aangenomen, waartoe zij strikt genomen niet gerechtigd waren, en omdat enkele oude edicten terzake van kracht waren geworden, bewerkstelligde een informant een vonnis tegen de dichter waarbij hem een boete van 2000 livres werd opgelegd. Hij vond echter een nieuwe beschermer in de hertog en nog meer in de hertogin van Bouillon, zijn feodale superieuren in Château-Thierry, en van de boete is niets meer vernomen.
Enkele van de levendigste verzen van La Fontaine zijn gericht aan de hertogin Marie Anne Mancini, de jongste nicht van Mazarin, en het is zelfs waarschijnlijk dat de smaak van de hertog en de hertogin voor Ariosto iets te maken heeft gehad met het schrijven van zijn eerste werk van echt belang, het eerste boek van de Contes, dat in 1664 verscheen. Hij was toen drieënveertig jaar oud, en zijn vorige gedrukte producties waren betrekkelijk onbeduidend geweest, hoewel veel van zijn werk in manuscript was overgeleverd lang voordat het regelmatig werd gepubliceerd.
FameEdit
Het was rond deze tijd dat het kwartet van de Rue du Vieux Colombier, zo beroemd in de Franse literaire geschiedenis, werd gevormd. Het bestond uit La Fontaine, Racine, Boileau en Molière, van wie de laatste bijna even oud was als La Fontaine, de andere twee aanzienlijk jonger. Chapelain was ook een soort buitenstaander in de coterie. Er zijn veel anekdotes, sommige duidelijk apocrief, over deze ontmoetingen. De meest karakteristieke is misschien wel die waarin wordt beweerd dat er altijd een exemplaar van Chapelains ongelukkige Pucelle op tafel lag, waarvan een bepaald aantal regels de aangewezen straf was voor overtredingen tegen het gezelschap. De coterie leverde onder gefingeerde namen de personages van La Fontaine’s versie van het Cupido en Psyche verhaal, dat echter, met Adonis, pas in 1669 werd gedrukt.
Intussen bleef de dichter vrienden vinden. In 1664 werd hij regelmatig benoemd en beëdigd als heer van de hertogin-weduwe van Orléans, en geïnstalleerd in het Luxemburg. Hij behield nog steeds zijn rangambt, en in 1666 hebben we zoiets als een berisping van Colbert, waarin hij voorstelde enkele malversaties op Chateau Thierry te onderzoeken. In hetzelfde jaar verscheen het tweede boek van de Contes, en in 1668 de eerste zes boeken van de Fabels, met meer van beide soorten in 1671. In dit laatste jaar werd een merkwaardig voorbeeld van de volgzaamheid waarmee de dichter zich aan elke invloed onderwierp, geleverd door het feit dat hij, op initiatief van de Port-Royalisten, optrad als redacteur van een aan de Prins van Conti opgedragen bundel gewijde poëzie.
Een jaar later vertoonde zijn situatie, die enige tijd beslist florissant was geweest, tekenen van een zeer sterke verslechtering. De hertogin van Orléans stierf, en hij moest kennelijk afstand doen van zijn rangerschap, waarschijnlijk om schulden af te lossen. Maar er was altijd een voorzienigheid voor La Fontaine. Madame de la Sablière, een vrouw van grote schoonheid, met een aanzienlijke intellectuele kracht en een hoog karakter, nodigde hem uit bij haar in huis te komen wonen, waar hij zo’n twintig jaar heeft gewoond. Hij schijnt daarna geen enkele moeite meer gehad te hebben met zijn zaken en kon zich wijden aan zijn twee verschillende dichtwerken en aan het schrijven van toneelstukken.
AcademyEdit
In 1682 werd hij, op de leeftijd van meer dan zestig jaar, erkend als een van de belangrijkste literatoren van Frankrijk. Madame de Sévigné, een van de meest gedegen literaire critici van die tijd, en geenszins geneigd om louter nieuwigheden te prijzen, had zijn tweede verzameling fabels, gepubliceerd in de winter van 1678, goddelijk genoemd; en het is vrij zeker dat dit de algemene opinie was. Het was dus niet onredelijk dat hij zich aanbood bij de Académie française, en hoewel de onderwerpen van zijn Contes nauwelijks geschikt waren om deze deftige vergadering gunstig te stemmen, terwijl zijn gehechtheid aan Fouquet en aan meer dan één vertegenwoordiger van de oude Frondeur-partij hem verdacht maakten bij Colbert en de koning, waren de meeste leden zijn persoonlijke vrienden.
Hij werd voor het eerst voorgedragen in 1682, maar werd afgewezen voor Marquis de Dangeau. Het jaar daarop overleed Colbert en werd La Fontaine opnieuw voorgedragen. Boileau was ook kandidaat, maar bij de eerste stemming kreeg de fabeldichter zestien stemmen tegen slechts zeven voor de criticus. De koning, wiens instemming niet alleen nodig was voor de verkiezing, maar ook voor een tweede stemming in geval van het ontbreken van een absolute meerderheid, was daar niet blij mee en de verkiezing werd uitgesteld. Enkele maanden later ontstond echter een andere vacature, waarin Boileau werd gekozen. De koning haastte zich om de keuze uitbundig goed te keuren en voegde er aan toe: “Vous pouvez incessamment recevoir La Fontaine, il a promis d’etre sage.
De toelating was indirect de oorzaak van de enige serieuze literaire ruzie van zijn leven. Er was een geschil tussen de Academie en een van haar leden, Antoine Furetière, over diens Franse woordenboek, dat in strijd werd geacht met de privileges van de Academie. Furetière, een zeer bekwaam man, haalde fel uit naar degenen die hij als zijn vijanden beschouwde, onder wie La Fontaine, wiens ongelukkige Contes hem bijzonder kwetsbaar maakten, aangezien zijn tweede verzameling van deze verhalen door de politie werd veroordeeld. De dood van de auteur van de Roman Bourgeois maakte echter een einde aan deze ruzie.
Kort daarna had La Fontaine een aandeel in een nog beroemdere affaire, het beroemde oud-en-modern gekibbel waarin Boileau en Charles Perrault de hoofdrol speelden, en waarin La Fontaine (hoewel hij door Perrault speciaal was uitgekozen voor een betere vergelijking met Aesop en Phaedrus) de kant koos van de Ouden. Ongeveer in dezelfde tijd (1685-1687) maakte hij kennis met de laatste van zijn vele gastheren en beschermheren, Monsieur en Madame d’Hervart, en werd hij verliefd op een zekere Madame Ulrich, een dame van enige positie maar van twijfelachtig karakter. Deze kennismaking ging gepaard met een grote bekendheid met Vendôme, Chaulieu en de rest van de libertijnse coterie van de Tempel; maar hoewel Madame de la Sablière zich al lang bijna geheel had overgegeven aan goede werken en religieuze oefeningen, bleef La Fontaine tot haar dood in 1693 in haar huis wonen. Wat daarop volgde wordt verteld in een van de bekendste van de vele verhalen over zijn kinderlijke aard. Toen Hervart van het overlijden hoorde, was hij meteen op zoek gegaan naar La Fontaine. Hij kwam hem verdrietig op straat tegen en smeekte hem bij hem thuis te komen wonen. J’y allais was La Fontaine’s antwoord.
In 1692 had de schrijver een herziene editie van de Contes gepubliceerd, hoewel hij aan een ernstige ziekte leed. In datzelfde jaar bekeerde La Fontaine zich tot het christendom. Een jonge priester, M. Poucet, probeerde hem te overtuigen van de ongepastheid van de Contes en er wordt gezegd dat de vernietiging van een nieuw toneelstuk werd geëist en als bewijs van berouw werd voorgelegd. La Fontaine ontving het Viaticum, en de volgende jaren bleef hij gedichten en fabels schrijven.
Er wordt verteld dat de jonge hertog van Bourgondië, leerling van Fénelon, die toen nog maar elf jaar oud was, uit eigen beweging 50 louis naar La Fontaine stuurde als geschenk. Maar hoewel La Fontaine een tijdlang herstelde, was hij gebroken door ouderdom en zwakte, en zijn nieuwe gastheren moesten hem verplegen in plaats van hem te vermaken, wat zij zeer zorgvuldig en vriendelijk deden. Hij werkte nog een beetje door, onder andere aan zijn Fabels, maar hij overleefde Madame de la Sablière niet veel langer dan twee jaar, en stierf op 13 april 1695 in Parijs, op de leeftijd van drieënzeventig jaar. Toen in Parijs de begraafplaats Père Lachaise werd geopend, werden de stoffelijke resten van La Fontaine daarheen overgebracht. Zijn vrouw overleefde hem bijna vijftien jaar.
AnekdotesEdit
Het merkwaardige persoonlijke karakter van La Fontaine is, evenals dat van sommige andere literatoren, door de literaire traditie in een soort legende verankerd. Zijn geesteloosheid en onverschilligheid voor zaken gaven al op jonge leeftijd een onderwerp aan Gédéon Tallemant des Réaux. Zijn latere tijdgenoten hielpen het verhaal aan te dikken en de 18e eeuw aanvaardde het uiteindelijk, met inbegrip van de anekdotes over zijn ontmoeting met zijn zoon, die hem vertelde wie hij was en opmerkte: Ah, ja, ik dacht al dat ik hem ergens gezien had!, over zijn aandringen om een duel uit te vechten met een vermeende aanbidder van zijn vrouw, en hem vervolgens smeken om net als vroeger bij hem thuis langs te komen; over zijn naar het bedrijf gaan met zijn kousen met de verkeerde kant uit, &c., met, als contrast, die van zijn onhandigheid en zwijgzaamheid, zo niet regelrechte onbeschoftheid in gezelschap.
Bij de ongunstige beschrijving door Jean de La Bruyère dient men te bedenken, dat La Fontaine een bijzondere vriend en bondgenoot was van Benserade, La Bruyere’s voornaamste literaire vijand. Maar na alle deducties blijft er nog veel over, vooral als men bedenkt dat een van de voornaamste autoriteiten voor deze anecdotes Louis Racine is, een man die intelligentie en morele waarde bezat, en die ze van zijn vader kreeg, La Fontaine’s gehechte vriend gedurende meer dan dertig jaar. Van al deze verhalen is er één uit het Vieux Colombier kwartet misschien wel het vermelden waard, dat vertelt hoe Molière, terwijl Racine en Boileau hun verstand aan het oefenen waren op le bonhomme of le bon (onder beide titels was La Fontaine bekend), tegen een omstander opmerkte: Nos beaux esprits ont beau faire, ils n’effaceront pas le bonhomme. Dat hebben ze niet.
Geef een antwoord