Je kunt psychopaten herkennen door naar hun ogen te kijken, zo blijkt uit nieuw onderzoek

• Psychopaten zijn soms moeilijk te herkennen.
• Dat komt omdat het niet allemaal moordenaars of criminelen zijn.
• Velen zijn succesvolle zakenmensen, chirurgen en zelfs journalisten.
• Onderzoekers hebben een nieuwe test voor psychopathie bedacht.
• Volgens een nieuwe studie verwijden de pupillen van psychopaten zich niet als ze iets verontrustends of engs zien.
• Dit komt waarschijnlijk omdat ze niet de neiging hebben zich bedreigd te voelen.

Denk je dat je een psychopaat kunt herkennen? Ze gaan vaak op in de achtergrond, dus de kans is groot dat je dat waarschijnlijk niet kunt.

Maar onderzoek van de universiteiten van Cardiff en Swansea heeft een nieuwe test voor een psychopaat onthuld, als je niet iemand door een vragenlijst als de Hare-checklist wilt halen.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Personality Disorders: Theory, Research, and Treatment, betrof 82 mannelijke geestelijk gestoorde delinquenten. De onderzoekers onderzochten hoe hun pupillen reageerden op visuele beelden van real-world scènes, auditieve geluidsfragmenten, en video’s van dynamische gezichtsuitdrukkingen. Sommige van de beelden waren leuk, zoals puppy’s, en sommige waren negatief, zoals bloederige verwondingen.

Psychopaten en niet-psychopaten werden nauwlettend in de gaten gehouden, en de resultaten toonden aan dat terwijl de pupillen van de ogen van niet-psychopaten verwijdden bij het bekijken van iets engs, de pupillen van de psychopaten dat niet deden.

Pupillen kunnen laten zien wat we denken

Ongewoonlijk verwijden onze pupillen zich als we iets zien dat ons van streek maakt of beledigt, als gevolg van een adrenalinestoot veroorzaakt door de “vecht, vlucht, of bevries” reactie. Ze worden ook groter als we iets zien dat ons opwindt, wat de reden is waarom verfijnde kaartspelers vaak naar de ogen van hun tegenstanders kijken om te zien of ze een goede hand hebben.

Omdat psychopaten niet zo’n sterke reactie op afschuwelijke beelden leken te hebben, suggereert dit dat ze zich niet zo bedreigd of bang voelen.

“De pupil staat er al lang om bekend dat het een indicator is van iemands opwinding,” zei Dan Burley van de Cardiff University’s School of Psychology. “De pupil verwijdt zich meestal wanneer een beeld ons schokt of bang maakt. Het feit dat deze normale fysiologische reactie op bedreiging verminderd is bij psychopathische delinquenten geeft ons een duidelijke fysieke marker voor deze aandoening.”

Lees meer: De belangrijkste verschillen tussen mannelijke en vrouwelijke psychopaten

Experts hebben soms gesuggereerd dat psychopaten geen emoties ervaren zoals de rest van ons dat doet. Adrian Raine, professor in de criminologie aan de Universiteit van Pennsylvania en expert op het gebied van psychopathie, vertelde aan INSIDER dat psychopaten de neiging hebben om hun emoties af te stompen. Psychopaten zijn meer op zoek naar sensatie en zijn meer geneigd om hun grenzen te verleggen in het leven,” zei hij. “Je weet wel, gewaagde dingen doen. Dat komt omdat ze geen angst en geen geweten hebben. Als we eraan zouden denken om iets te doen dat een beetje eng is, zouden we bang worden.” Psychopaten daarentegen doen dat niet.

De biologie van een psychopaat

De amygdala is het gebied in de hersenen waar mensen emoties verwerken. Bij psychopaten is dit gebied tot 18% kleiner. Wanneer de meeste mensen een moreel dilemma te overwegen krijgen, zoals het trolleyprobleem, schiet de amygdala omhoog en licht op hersenscans op. Bij psychopaten gebeurt dit niet in dezelfde mate.

“We weten dat er sterke genetische bijdragen zijn aan de hersengebieden, maar we weten ook dat de sociale omgeving het brein kan beïnvloeden,” zei Raine. “Mensen die op jonge leeftijd misbruikt of verwaarloosd worden, hebben bijvoorbeeld een vermindering van het volume van de amygdala. Dat is in ieder geval waar bij kinderen. Het kunnen dus genen zijn en het kan de omgeving zijn. Hoogstwaarschijnlijk is het een combinatie van beide.”

Verrassend genoeg reageerden in de nieuwe studie de pupillen van de psychopathische delinquenten normaal op positieve beelden zoals gelukkige stelletjes en dieren, wat suggereert dat psychopathie misschien niet geassocieerd wordt met een volledig gebrek aan emoties, maar een verminderde gevoeligheid voor bedreigende informatie.

Hun pupillen verwijdden zich ook bij het zien van lachende gezichten, wat volgens de auteurs zou kunnen komen doordat psychopaten soms wantrouwend staan tegenover mensen die gelukkig lijken.

“Veel psychopathische daders lijken doortastend, zelfverzekerd, en kunnen koelbloedig handelen,” zei Robert Snowden van de Universiteit van Cardiff. “Het is veel gemakkelijker om stoutmoedig te handelen als je geen angstgevoelens hebt, en om koelbloedig te zijn als er geen emotie is om de daad in de weg te staan.”