Jason Isbell is niet bang
On september 29, 2021 by adminOm Reunions te maken, een van zijn meest eclectische albums tot nu toe, moest de 41-jarige Americana-held de druk van zichzelf afhalen.
Jason Isbell en Amanda Shires’ 4-jarige dochter, Mercy, heeft een eenvoudige maatstaf voor de muziek die haar vader en moeder maken: Als ze erop kan dansen, is ze een fan.
“Ze houdt van ‘What’ve I Done to Help,'” zegt Isbell over haar favoriete nummer op Reunions, zijn nieuwe album. “Haar doel is om de periode te verlengen voordat ze iets anders moet gaan doen, zoals haar speelgoed opruimen of lunchen: ‘Mag ik naar dit liedje luisteren, papa, voordat ik een dutje ga doen?’ ” Hij grinnikt. “Het is moeilijk om dat af te slaan.”
Mercy was niet de enige fan van de galopperende beat en het pakkende refrein van de single. Afgelopen december waren Isbell en zijn band the 400 Unit – met Shires (fiddle en achtergrondzang), Derry deBorja (toetsen), Chad Gamble (percussie), Jimbo Hart (bas), en Sadler Vaden (gitaar) – Reunions aan het opnemen met oude producer Dave Cobb in Nashville toen David Crosby kwam invliegen om hen te vergezellen. Isbell had de C in CSNY ontmoet op het Newport Folk Festival van 2018, en ze werden bevriend nadat ze samen “Wooden Ships” en “Ohio” hadden uitgevoerd. Dat leidde er uiteindelijk toe dat Croz back-up zong naast Isbell en Shires op “What’ve I Done to Help” en het sombere “Only Children,” het eerste nummer dat Isbell voor het album schreef.
“Ik leerde harmonie zingen door naar David te luisteren, en dat was een groot deel van mijn muzikale opvoeding toen ik opgroeide,” herinnert de inwoner van Alabama zich. “Zijn stem is nog steeds zo krachtig en sterk. Ik vroeg hem hoe dat mogelijk was. Hij zei: ‘Ik heb alles geprobeerd om het te doden, en het zal niet sterven, dus ik denk dat ik het moet blijven gebruiken voor de krachten van het goede voor zo lang als ik kan.'”
Het is een van de vele full-circle momenten op Reunions, die Isbell schreef nadat hij zichzelf ontsloeg van de noodzaak om nog een hit af te leveren. Elk van zijn afgelopen drie albums, Southeastern (2013), Something More Than Free (2015), en The Nashville Sound (2017), vertegenwoordigde een transformerende verschuiving voor de Americana singer-songwriter. Hij schreef Southeastern nadat hij nuchter was geworden en met Shires trouwde, en de liedjes – vooral de tranentrekkende liefdesbrief “Cover Me Up” – schitteren met nieuw gevonden kracht in kwetsbaarheid. Something More Than Free betekende zijn eerste notering in de Billboard Country Albums chart, waar het nummer 1 bereikte. Het leverde hem ook zijn eerste twee Grammy’s op: Best Americana Album en Best American Roots song, voor de single “24 Frames.”
Mercy kwam weken na dat album. De presidentsverkiezingen van 2016 volgden op haar eerste verjaardag, net als The Nashville Sound in 2017 – dat in zijn eerste week het equivalent van 54.000 albumeenheden verplaatste, zijn sterkste debuut tot nu toe. Gepassioneerd door de huidige gebeurtenissen en de giftige machtsdynamiek die ze controleert, pende Isbell “White Man’s World” om het privilege van blanke mannen te controleren en de ongelijkheid waarmee gemarginaliseerde mensen te maken hebben, aan de kaak te stellen. Hij en Shires zingen samen het spookachtige laatste refrein van het lied: “I still have faith but I don’t know why/Maybe it’s the fire in my little girl’s eyes.”
Vaden, die sinds 2013 gitaar speelt in de 400 Unit, zegt dat Isbell nu op de top van zijn kunnen is. “Ik kwam bij de band vlak voor Southeastern, en ik wist dat hij veel veranderingen had doorgemaakt,” zegt Vaden, die net zijn eigen album heeft uitgebracht, Anybody Out There? “Hij had een nieuw zelfvertrouwen als schrijver, en toen we eenmaal onderweg waren, kreeg hij meer zelfvertrouwen als performer. Dat zette zich voort in het schrijven van Something More Than Free, en daarna in The Nashville Sound. Tegen die tijd, zag ik een grote verandering in zijn zelfvertrouwen als persoon.”
Met Reunions, Isbell blijft de lijnen tussen feit en folklore vervagen door allegorie en ervaringen met zijn geliefden te mengen, zoals hij doet in “Overseas,” dat zinspeelt op de tijd die hij en Shires uit elkaar zijn als een van hen naar huis vertrekt voor een tournee. Op “Letting You Go,” schrijft Isbell rechtstreeks aan Mercy terwijl hij haar ouder ziet worden, terwijl “It Gets Easier” een slimme, openhartige update is over zijn nuchterheid (het refrein: “It gets easier but it never gets easy”). Naarmate Isbell en zijn familie zijn gegroeid, is ook zijn bereidheid gegroeid om de verhalen te delen die het meest privé voor hem zijn – zelfs wanneer hij de metafoor helemaal verwijdert.
“Ik denk dat ik minder moeite heb gedaan om universeel te zijn met deze verhalen,” zegt hij. “Ik heb me meer op mijn gemak gevoeld met het feit dat, als je eerlijk bent en genoeg tijd besteedt aan elk liedje, en het zo goed mogelijk schrijft, je je geen zorgen hoeft te maken over het toepassen ervan op de ervaringen van andere mensen. Dat is zo’n beetje de tegenpool van pop, want pop is opzettelijk overdraagbaar op een manier die folkmuziek niet is. Maar dat is interessant voor mij omdat deze plaat … voor mij meer klinkt als een popalbum dan alles wat ik in het verleden heb gedaan.”
Vaden merkt op dat Reunions de meest ongelijksoortige plaat is die Isbell heeft gemaakt, waarbij voor het eerst de kracht van hun liveshow is vastgelegd – een geluid dat veel meer rock dan folk is. “Be Afraid” is een intense weerlegging van de “Shut up and sing!” kritiek die Isbell krijgt van conservatieve fans die beledigd zijn door zijn progressieve politiek, en de woede is een krachtig volkslied als de band er samen doorheen knalt.
“Ik was blij met de aanval van dat nummer,” zegt Vaden over “Be Afraid.” “Je kunt heel gemakkelijk in Foo Fighters-territorium komen met een nummer als dat – dat is geen slechte zaak, maar dat is niet het type band dat we zijn. Ik denk dat we er goed aan hebben gedaan om de boodschap over te brengen, en dan de muziek bij de boodschap te laten passen.”
Isbell heeft dat ook verdubbeld – zelfs als hij het rustig aan doet op Twitter, waar zijn snelle humor en passie voor sociale rechtvaardigheid hem tot een must-follow hebben gemaakt. “Ik probeer me bewust te blijven van ieders niveau van frustratie, verdriet en woede, en dat maakt dat ik me een beetje anders gedraag op sociale media dan ik in het verleden zou hebben gedaan,” zegt hij. “Zelfs als ik denk dat iets grappig of geestig is, houd ik het nu misschien voor mezelf, terwijl ik het gewoon zou laten gaan.”
Toch vat “Be Afraid” Reunions, en Isbells groei daarbinnen, samen in één enkele regel: “Je vertelt de waarheid genoeg, je vindt het rijmt met alles.” In zekere zin nam Isbell een pagina van Crosby – hij gebruikt zijn sterkere stem dan ooit voor de krachten van het goede.
Gerelateerde inhoud:
- Kenny Chesney biedt respijt met nieuw album Here and Now: Review
- Dixie Chicks droppen krachtig nieuw nummer van uitgesteld Gaslighter album
- Car Seat Headrest’s vreemde nieuwe wereld
Geef een antwoord