Jack Tatum

Tatum werd door de Oakland Raiders als 19e geplukt in de eerste ronde van de 1971 NFL Draft om de voormalige Oakland safety Dave Grayson te vervangen, die na het seizoen 1970 met pensioen ging, en voor “defensieve stabiliteit”. Een paar weken later tekende Tatum een driejarig contract met zes cijfers en een tekenbonus van $ 50.000. Tatum kreeg de bijnaam “The Assassin”, een naam die hij omarmde en genoot. Echter, volgens zijn voormalige hoofd coach John Madden, werd Tatum nooit bij die bijnaam genoemd tijdens zijn speelcarrière. Tatum speelde zijn eerste professionele wedstrijd tegen de Baltimore Colts, waarin hij Colts tight ends John Mackey en Tom Mitchell tackelde en knock-out sloeg. Al snel na het spel begonnen sportschrijvers hem te vergelijken met Chicago Bears linebacker Dick Butkus vanwege zijn hard-hitting vaardigheden, en hij werd de startende free safety in zijn rookie jaar.

In 1974 had Tatum zes onderscheppingen en in Super Bowl XI op 9 januari 1977, sloeg Tatum de helm van Minnesota Vikings wide receiver Sammy White. Dit wordt vaak beschouwd als een van de grootste hits in de Super Bowl geschiedenis. De Raiders verpletterden de Vikings, 32-14.

Immaculate ReceptionEdit

Tatum was betrokken bij een van de meer significante plays in de geschiedenis van de National Football League, de Immaculate Reception, tijdens de AFC divisional playoff game tegen de Pittsburgh Steelers op 23 december 1972. Met 22 seconden over in de wedstrijd, gooide Steelers quarterback Terry Bradshaw een pass naar running back John “Frenchy” Fuqua. Tatum botste met Fuqua en sloeg de bal in de lucht. De bal viel in de handen van Steelers running back Franco Harris, die het 42 yards rende voor de game-winning touchdown. Het spel is beroemd omdat de NFL regels in die tijd verboden dat een receiver de bal naar een andere speler van hetzelfde team sloeg. De scheidsrechters oordeelden dat Tatum de bal had aangeraakt en daarom was Harris’s touchdown toegestaan, waardoor de Steelers het spel konden winnen.

Darryl Stingley incidentEdit

Tatum’s meest beruchte hit kwam in een oefenwedstrijd tegen de New England Patriots op 12 augustus 1978, een spel dat Tatum later verklaarde dat hij “duizenden keren” deed in de praktijk en in de reguliere speldekking. Tatum en Patriots wide receiver Darryl Stingley kwamen in botsing toen Stingley sprong voor een pass op een inside slant route, een spel dat de Patriots eerder in het spel met enig succes hadden uitgevoerd dat hem in het pad van Tatum bracht. Er was een onhandige botsing toen Stingley zijn helm liet zakken om zichzelf te beschermen en Tatum’s schouder pad raakte. De impact beschadigde Stingley’s ruggenmerg ernstig en liet hem achter met een onvolledige quadriplegie voor de rest van zijn leven. De National Football League nam geen disciplinaire maatregelen voor de tackle, maar de NFL zou later haar regels over gewelddadige hits aanscherpen.

Het incident trof Tatum persoonlijk en maakte hem voor meerdere jaren, volgens goede vriend John Hicks, “een beetje een kluizenaar”. Volgens Madden, “Het was iets dat aan hem vrat voor zijn hele leven. ” Volgens Stingley in zijn autobiografie van 1983, Happy To Be Alive, heeft Tatum nooit enige moeite gedaan om zich te verontschuldigen of om hem te zien na het incident. Gene Upshaw, een teamgenoot en toekomstig kaderlid, beschreef de klap als “een van die dingen die gebeuren dat iedereen spijt heeft”. Tatum had gezegd dat hij had geprobeerd om Stingley in het ziekenhuis te bezoeken, maar werd afgewezen door Stingley’s familie. Ze zouden elkaar een keer ontmoeten in een televisie-interview, maar Stingley trok zich terug toen hij erachter kwam dat Tatum zijn nieuwe autobiografie aan het promoten was tijdens het interview. De twee spraken nooit meer met elkaar na die dag, hoewel Stingley in een 2003 Boston Globe interview vertelde dat hij Tatum had vergeven. “Het is moeilijk te verwoorden”, zei hij. “Het was een test van mijn geloof, het hele verhaal. In wie, en hoeveel, geloof je, Darryl? In mijn hart en geest, vergaf ik Jack Tatum een lange tijd geleden. ” Tatum heeft zich nooit verontschuldigd voor de klap, noch de stijl die hij speelde, verklarend dat, “Het is onrealistisch. Als je football wilt spelen voor de kost, ga je geblesseerd raken.”

Latere carrièreEdit

Tatum werd verhandeld aan de Houston Oilers voor running back Kenny King en zevende ronde draft keuzes in de 1980 en 1981 NFL drafts. Hij eindigde zijn pro-carrière met hen, speelde alle 16 wedstrijden dat jaar, en registreerde een carrière-high zeven onderscheppingen om te eindigen met een carrière-totaal van 37 onderscheppingen met 736 return yards. Hij herstelde ook negen fumbles in zijn carrière en bracht ze terug voor 164 yards.