Is de handelsoorlog van Trump een grand slam voor Nokona uit Texas, de laatste fabriek in de VS die honkbalwanten maakt?

WASHINGTON – Nokona, de legendarische maker van honkbalwanten, lijkt hand in hand te passen met de handelsoorlog van president Donald Trump tegen China.

Het 85 jaar oude bedrijf runt de enige handschoenfabriek die nog in de VS over is – 100 mijl van Dallas in het piepkleine Nocona – nu andere industriëlen hun productie naar Azië hebben verplaatst. Het is zo’n Amerikaans icoon dat het in juli Texas vertegenwoordigde op een “Made in America”-evenement van het Witte Huis.

Een fundamenteel stukje bedrijfsoverlevering is een belofte van voormalig president Bob Storey dat hij liever zou stoppen en zou gaan vissen dan handschoenen uit het buitenland importeren.

Maar Nokona-president Jeff Beraznik scoort de tarieven van Trump op $ 375 miljard aan Chinese goederen niet als een grand slam. In plaats daarvan ziet hij voors en tegens, zelfs in een handelstactiek die zijn outfit zou kunnen bevoordelen door rivalen te belasten met extra kosten voor handschoenen, ballen en andere sandlotuitrusting.

“Ik zou niet zeggen dat we het steunen of dat we ertegen zijn,” zei Beraznik, wiens 75 werknemers elk jaar met de hand meer dan 40.000 leren honkbalhandschoenen maken, die meestal voor meer dan $200 per stuk worden verkocht, in een stadje met drie stoplichten langs de U.S. Highway 82.

Dit hoge bedrag weerspiegelt geen ambivalentie of politieke aanmatiging. In plaats daarvan onderstreept het de complexiteit van een geglobaliseerde economie, een economie waarin Nokona en veel andere bedrijven, in voor- en tegenspoed, in het reine zijn gekomen met de stand van zaken.

Detail van het merk American Made, gemaakt op een stuk leer dat binnenkort deel zal uitmaken van een honkbalhandschoen bij Nokona in Nocona, Texas.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Kennie Watkins uit Nocona werkt aan het plaatsen van een snijmatrijs over leer dat in stukken moet worden gesneden voor een bestelling van honkbalhandschoenen in de fabriek van Nokona. (Vernon Bryant / Staff Photographer)

Martin Gomez plaatst een honkbalhandschoen over een verwarmingselement om te werken aan het vormgeven ervan voor het rijgen in de Nokona-fabriek.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Detail van tags die worden gebruikt op een bestelling van honkbalhandschoenen die wachten om te worden vervuld bij Nokona in Nocona, Texas op donderdag 19 september 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

De Amerikaanse sportartikelenindustrie is, net als zoveel andere sectoren, zo’n 40 jaar geleden begonnen met het verplaatsen van de productie naar China en andere Aziatische landen. Die duw werd gedreven door arbeidskosten daar die veel goedkoper zijn – soms met een factor 10, zei Beraznik – dan in de Staten.

Voor vele jaren, Nokona volgehouden ondanks zijn aandringen op het houden van zijn fabriek in de VS.

Nu heeft het bedrijf geleerd om “aan te passen en te gedijen” in zijn niche als een high-end want maker, zei Beraznik, voor een groot deel als gevolg van de Made-in-America uniciteit veroorloofd door de concurrenten ‘besluit om hun handschoen fabricage operaties offshoren.

Dus terwijl de tarieven van Trump het veld voor Nokona zouden kunnen nivelleren, zouden ze het veld ook helemaal in de war kunnen schoppen – en daarbij de doorgebroken succesformule van het bedrijf in gevaar brengen.

“Er zijn veel variabelen,” zei Beraznik, voordat hij uitlegde waarom Nokona de industrietrend van het verplaatsen van de productie naar het buitenland blijft doorbreken. “Vandaag wordt de beslissing veel gedreven door economie, in die zin dat het iets is dat we zien als een troef.

“Het geeft ons een kans om ons te onderscheiden en onszelf anders te definiëren dan anderen.”

Trump pakt China aan

Van alle handelsschermutselingen die Trump over de hele wereld heeft nagestreefd, is er geen te vergelijken met zijn strijd met China.

De Republikein heeft de op een na grootste economie ter wereld – na de VS – bekritiseerd voor het afzetten van Amerika zonder repercussies. Hij heeft geprobeerd Beijing ter verantwoording te roepen voor goed gedocumenteerde problemen, zoals gedwongen technologieoverdracht en andere oneerlijke handelspraktijken.

Hij heeft de oproep beantwoord van degenen die actie tegen China eisen.

Vraag het maar aan Wilson Electronics, een in Utah gevestigde fabrikant van signaalversterkers voor mobiele telefoons die kantoren heeft in Dallas. Het bedrijf heeft Trump gesmeekt om de heffingen op Beijing te verhogen, met de uitleg dat Chinese rivalen het onderbieden op prijs en ronduit zijn intellectuele eigendom stelen.

“Deze tarieven zijn een zeer noodzakelijk kwaad”, vertelde CEO Bruce Lancaster onlangs aan CNBC.

Maar hoewel Trump ooit verklaarde dat handelsoorlogen “goed” en “gemakkelijk te winnen” zijn, is zijn conflict met China alleen maar intensiever geworden naarmate de maanden zijn voortgesleept.

De VS is klaar om tegen het einde van het jaar steile tarieven te hebben opgelegd aan bijna het geheel van de $ 550 miljard aan Chinese goederen die elk jaar Amerika worden binnengebracht. Die invoerheffingen zijn niets meer dan belastingen, meestal betaald door Amerikaanse bedrijven en consumenten.

In Texas alleen al liepen de tarieven als gevolg van Trump’s handelsgevechten over de hele wereld op tot een rekening van $ 3,4 miljard tot eind juni, volgens Tariffs Hurt the Heartland, een pro-handelsgroep.

De extra kosten hebben het bedrijfsleven in Texas en daarbuiten woedend gemaakt. Bedrijven, niettegenstaande outfits zoals Wilson Electronics, hebben overweldigend teruggeduwd tegen de heffingen van Trump, zeggende dat de heffingen banen, investeringen en economische groei bedreigen.

Een item zoals een catcher’s mitt biedt een inside baseball blik op die dynamiek.

“Als u de prijs van onze producten verhoogt, verhoogt u de kosten van actieve levensstijlen,” zei Bill Sells van de Sports & Fitness Industry Association, een D.C.-gebied industrie groep die een verscheidenheid van sportartikelen fabrikanten vertegenwoordigt.

Met uitzondering van houten knuppels, Nokona handschoenen en een paar andere items, de meeste van de versnelling die nodig is om Amerika’s pastime te spelen wordt nu gemaakt in China – een ironie onlangs benadrukt door ProPublica, een non-profit news outlet.

Trumps handelsoorlog ligt dus precies in het slagveld van de industrie.

Kevin Ralls werkt aan het aan elkaar lijmen van stukken voordat hij het webgedeelte van een honkbalhandschoen maakt in de fabriek van Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Rosemary Gonzalez naait stukken leer aan elkaar met behulp van een weltingmethode om honkbalhandschoenen te maken.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Merktekens die worden gebruikt op een bestelling van honkbalhandschoenen die in de fabriek van Nokona wachten om te worden uitgevoerd.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Rob Storey, executive vice president bij Nokona poseert voor een portret in de lobbyruimte van Nokona in Nocona, Texas op donderdag 19 september 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Kennie Watkins uit Nocona, Texas zet een snijmatrijs omhoog na het snijden van leer voor een bestelling van een honkbalhandschoen bij Nokona in Nocona, Texas op donderdag 19 september 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)

De in Louis gevestigde Rawlings, de in Chicago gevestigde Wilson en andere bekende merken hebben bij de Trump-administratie geklaagd dat tarieven op in China gemaakte handschoenen, ballen, helmen en tassen hen aanzienlijke schade zullen berokkenen, maar weinig goeds zullen bereiken bij het aanpakken van legitieme handelsproblemen.

Baseball fans zijn tot nu toe grotendeels afgeschermd van hogere prijzen, dankzij sportartikelenbedrijven die een voorraad aan artikelen aanleggen voordat de tarieven van kracht worden, zei Sells. Maar dat zal veranderen als de handelsoorlog de winter doorgaat, voorspelde hij.

Tegen die tijd zou de impact verstrekkend kunnen zijn.

“Banenverlies zou onvermijdelijk zijn,” vertelde Rawlings het Office of the U.S. Hij legde uit dat “het verplaatsen van de productie uit China een te grote kostenpost zou zijn voor ons bedrijf om te dragen,” maar dat “blijven zitten met een aanzienlijk tarief “ook onhoudbaar zou zijn.”

‘Wat we kunnen controleren’

Nokona, ondertussen, blijft balhandschoenen produceren die zijn voorzien van Amerikaanse vlagemblemen.

In de fabriek in Nocona werkt een productieploeg van 50 man. Ze snijden en naaien leer dat meestal afkomstig is van veeboeren in en rond Texas – met uitzondering van een aantal speciale handschoenen, zoals een gemaakt van kangoeroe geïmporteerd uit Australië – en vervolgens gelooid in faciliteiten in het Midwesten.

Handgemaakte wanten, sommige gedragen door Major League Baseball-spelers, nemen tussen 10 dagen en drie weken om hun weg te banen door een precisie-assemblagelijn.

“We zijn gericht op wat we kunnen controleren,” zei Beraznik, die in 2010 president werd van het bedrijf, dat nu zijn hoofdkantoor in Phoenix heeft.

Kennie Watkins rolt leer op dat moet worden gesneden om honkbalhandschoenen te maken in de fabriek van Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Karen Pennington legt stukken leer van honkbalhandschoenen op hun plaats bij het borduurstation.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Honkbalhandschoenen zitten in een bak bij de Nokona-fabriek in Nocona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)

Het is niet zo dat Nokona, officieel bekend als American Original Ballgloves Co, immuun is voor de handelsoorlog van Trump. Ook het bedrijf heeft te maken met een nieuw tarief op een handschoenconditioner die het importeert uit China, hoewel Beraznik zei dat die heffing tot nu toe een “verwaarloosbaar effect” heeft gehad.

En het is niet zo dat bedrijfsfunctionarissen zich niet bewust zijn van de bredere tariefwiskunde: Een toeslag van 10% tot 25% op de Chinese handschoenen van de concurrenten van Nokona zou de eigen wanten in de detailhandel concurrerender kunnen maken voor prijsgevoelige consumenten.

Het is meer dat Nokona zijn keuze al op het wereldtoneel heeft gemaakt.

“We hebben het geluk gehad en, denk ik, koppig genoeg om ons een weg te banen door alle goedkope, arbeidsarme alternatieven en onze weg te vinden naar een markt waar we het hier in de Verenigde Staten kunnen doen,” zei Rob Storey, Nokona’s executive vice president.

Tussen 1987 en 2017 daalde de productie van kleding en lederwaren in de VS met 85%, volgens gegevens van de Federal Reserve, geanalyseerd door het Pew Research Center. China nam een groot deel van de productie voor zijn rekening, dankzij de goedkope arbeidskrachten van het land en de overvloed aan grondstoffen.

Nokona, dat slechts een fractie van de Amerikaanse handschoenverkoop voor zijn rekening neemt, ziet van dichtbij de neveneffecten van zijn beslissing om die trend niet te volgen.

Het kan zich niet veroorloven om de instaphandschoenen te maken – sommige zo goedkoop als $ 15 – die de sportartikelengang domineren. Het heeft het aantal leerlooierijen in de V.S. dramatisch zien dalen. Het heeft soms moeite om monteurs met de expertise om te werken op haar naaimachines te vinden.

Maar het bedrijf heeft geprobeerd om die uitdaging om te draaien in haar voordeel, met behulp van haar Made-in-America bona fides te carve out een rol als een premie handschoen maker.

“High end, hoge kwaliteit, hoge service,” zei Beraznik, die vertelde dat Trump blijkbaar een van de handschoenen van het bedrijf heeft gepast – een perfecte pasvorm, vertelde een van de assistenten van de president aan Nokona-leidinggevenden – op het “Made in America”-evenement van het Witte Huis in juli.

Beraznik gaf toe dat het “niet een nachtelijke weg” was om dat punt te bereiken. Nokona moest een verwoestende fabrieksbrand in 2006 overleven. Hetzelfde gold voor het faillissement een paar jaar daarna, na een mislukte poging om een groter deel van de miljoenen handschoenen die elk jaar in de VS worden verkocht in handen te krijgen.

Toch is het des te meer reden om de aanhoudende handelsspanningen op de koop toe te nemen, zei hij.

“Is het goed voor de zaken of is het slecht voor de zaken?” zei Beraznik over de tarieven. “Het is moeilijk te zeggen.”