Introductie van kleur

Fotografische kleur deed ongeveer gelijktijdig met geluid zijn intrede in de bioscoop, hoewel er, net als bij geluid, al sinds de uitvinding van het medium verschillende kleureffecten in films waren gebruikt. Georges Méliès, bijvoorbeeld, had in zijn studio in Montreuil 21 vrouwen in dienst om zijn films frame per frame met de hand in te kleuren, maar het met de hand inkleuren was niet rendabel, tenzij de films erg kort waren. Halverwege de jaren 1900, toen films steeds langer werden en er meer afdrukken van elke film werden verkocht, werden gemechaniseerde stencilprocessen geïntroduceerd. In Pathé’s Pathécolor systeem, bijvoorbeeld, werd voor elke gewenste kleur (tot zes) een stencil gesneden en uitgelijnd met de afdruk; de kleur werd dan frame per frame op hoge snelheid door het stencil aangebracht. Met de komst van de machine en de omschakeling van de industrie naar massaproductie in de jaren 1910, werd het frame-per-frame sjabloneren vervangen door machinaal kleuren en tinten. Het kleuren van alle lichte delen van een beeld werd bereikt door een zwart-wit afdruk in kleurstof onder te dompelen of door gekleurde filmbasis voor het afdrukken te gebruiken. Bij het toningproces werd de filmemulsie chemisch behandeld om de donkere delen van de afdruk te kleuren. Beide procédés leverden monochrome beelden op, waarvan de kleur gewoonlijk werd gekozen om overeen te stemmen met de stemming of de omgeving van de scène. Soms werden de twee procédés gecombineerd om complexe tweekleureneffecten te produceren. Tegen het begin van de jaren 1920 bevatten bijna alle Amerikaanse speelfilms ten minste één gekleurde sequentie; maar na 1927, toen werd ontdekt dat het kleuren of tinten van de filmvoorraad de transmissie van optisch geluid verstoorde, werden beide praktijken tijdelijk verlaten, waardoor de markt open bleef voor nieuwe systemen van kleurenfotografie.

Fotografische kleur kan in films worden geproduceerd door gebruik te maken van een additief of een subtractief procédé. De eerste systemen die werden ontwikkeld en gebruikt, waren alle additieve systemen, zoals Kinemacolor van Charles Urban (ca. 1906) en Chronochrome van Gaumont (ca. 1912). Zij werden in verschillende mate populair, maar geen ervan was volledig succesvol, vooral omdat alle additieve systemen het gebruik van zowel speciale camera’s als projectoren vereisen, waardoor zij uiteindelijk te ingewikkeld en te duur zijn voor wijdverbreid industrieel gebruik.

Een van de eerste succesvolle subtractieve procédés was een tweekleurenprocédé dat in 1922 werd geïntroduceerd door Herbert Kalmus’s Technicolor Corporation. Hierbij werd gebruik gemaakt van een speciale camera en een ingewikkelde procedure om twee afzonderlijke positieve afdrukken te produceren die vervolgens tot één enkele afdruk werden samengevoegd. De uiteindelijke afdruk moest zorgvuldig worden behandeld, maar kon met gewone apparatuur worden geprojecteerd. Dit “gecementeerde positief” proces werd met succes gebruikt in films als Toll of the Sea (1922) en Fairbanks’ The Black Pirate (1926). In 1928 introduceerde Technicolor een verbeterd procédé waarbij twee gelatinepositieven als reliëfmatrices werden gebruikt om kleur op één enkele filmstrook te “drukken”. Dit drukprocédé, bekend onder de naam “imbibition” of “dye-transfer”, maakte het mogelijk massaproductie van stevige afdrukken van hoge kwaliteit te realiseren. De invoering van dit procédé leidde tussen 1929 en 1932 tot een aanzienlijke stijging van de Technicolor-productie. De kleurweergave in het tweekleuren Technicolor-procédé was goed, maar omdat slechts twee van de drie primaire kleuren werden gebruikt, was zij nog steeds niet volledig levensecht. In 1932 begon de populariteit van het procédé sterk af te nemen en Technicolor verving het door een driekleurensysteem dat dezelfde basisprincipes gebruikte, maar dan met alle drie de primaire kleuren.

In de daaropvolgende 25 jaar werd bijna elke kleurenfilm geproduceerd met behulp van het driekleurensysteem van Technicolor. Hoewel de kwaliteit van het systeem uitstekend was, waren er ook nadelen. De omvang van de camera maakte het maken van opnamen op locatie moeilijk. Bovendien had Technicolor door zijn virtuele monopolie indirecte controle over de productiemaatschappijen, die telkens wanneer zij het systeem gebruikten apparatuur, personeel, adviseurs en laboratoriumdiensten van Technicolor moesten huren – tegen hoge tarieven. Midden in de Depressie verliep de omschakeling op kleur dus langzaam en was nooit echt volledig. Nadat driekleuren Technicolor met succes was gebruikt in Disney’s korte tekenfilm The Three Little Pigs (1933), de korte live-action film La Cucaracha (1934), en Rouben Mamoulian’s live-action speelfilm Becky Sharp (1935), vond het geleidelijk zijn weg naar de mainstream speelfilmproductie (The Garden of Allah, 1936; Snow White and the Seven Dwarfs, 1937; The Adventures of Robin Hood, 1938; The Wizard of Oz, 1939; Gone with the Wind, 1939), hoewel het sterk geassocieerd bleef met fantasie en spektakel.