Indonesië probeert uit te vinden hoeveel eilanden het heeft

Hoeveel eilanden zijn er in Indonesië? Je zou kunnen denken dat het antwoord “veel” een beetje vaag is, maar het blijkt dat de Republiek Indonesië het zelf ook niet echt weet. De natie van vele eilanden bestaat uit zoveel kleine landmassa’s dat ze nooit officieel zijn geteld. Tot nu: Zoals de BBC meldt, begint Indonesië aan een ambitieuze eilandentelling.

De telling is een poging om Indonesisch grondgebied te markeren door de eilanden te registreren bij de Verenigde Naties, meldt de BBC. Zoals Ben Bland van de Financial Times uitlegt, heeft Indonesië hard gevochten voor het juridische concept van een “archipelstaat” – een land dat niet alleen de wateren in het land zelf controleert, maar ook de wateren eromheen. Het concept heeft geleid tot een lange definitie in het VN-Verdrag inzake het recht van de zee, een internationaal verdrag waarin is vastgelegd hoe VN-lidstaten omgaan met oceanen.

Dat verdrag bevat nog een andere belangrijke definitie, merkt de BBC op: een die een eiland beschrijft. Volgens het verdrag is een eiland een natuurlijke landmassa die is omgeven door water en die niet wordt verduisterd door water tijdens een vloedgolf. Indonesië heeft daar zeker geen gebrek aan, maar het lijkt er niet op dat het zijn cijfers kan bijhouden. In de loop der jaren heeft het land wisselende schattingen van het aantal eilanden ingediend, misschien omdat de definitie van “eiland” niet afhangt van de vraag of het bewoond is, boven een bepaalde grootte ligt, of zelfs een naam heeft. Met behulp van satelliet technologie, heeft Indonesië zijn schatting verhoogd van 17.508 in 1996 tot meer dan 18.000 in 2003. Zoals het Indonesische nieuwsagentschap eerder dit jaar meldde, hoopt men de officiële VN-telling op ten minste 14.572 genoemde eilanden te krijgen. Maar zelfs dat zal niet alle van de vele naamloze eilanden van het land in aanmerking nemen.

Toch willen niet alle eilanden die Indonesië opeist, daar blijven. In 2002 dwong het Internationaal Gerechtshof Indonesië om Ligitan en Sipadan, twee piepkleine eilandjes, af te staan aan Maleisië, en na een 24 jaar durende bezetting werd Oost-Timor een onafhankelijke natie van Indonesië (ook in 2002).

Het totale aantal eilanden in Indonesië heeft grote geopolitieke implicaties. Pete Cobus van Voice of America merkt op dat het gebied een van ’s werelds belangrijkste waterwegen is, de thuishaven van een derde van ’s werelds maritieme verkeer en tot $ 5 biljoen aan handel. Indonesische schepen zijn onlangs in botsing gekomen met Vietnamese schepen in het gebied, en soevereiniteitskwesties blijven de waterweg beroeren.

Met de toenemende maritieme spanningen in Azië, aangewakkerd door de controverse over de eigendom van eilanden in de Zuid-Chinese Zee, om nog maar te zwijgen van de bezorgdheid over het klimaat – duizenden Indonesische eilanden worden bedreigd door de stijgende zeeën – en de vrees dat particuliere bedrijven kleine eilanden zullen overnemen, bestaat er geen twijfel over dat numerieke drama’s zich deze zomer zullen afspelen op de VN-conferentie over de standaardisatie van geografische namen, wanneer de conferentie beslist welke namen op officiële kaarten komen.

Maar eerst moet Indonesië zijn eigen grote taak afmaken – het tellen van al die eilanden.