‘I was fresh meat’: how AA meetings push some women into harmful dating

Op 23-jarige leeftijd was Asia Blackwood de trotse thuisblijfmoeder van drie jonge kinderen in een schilderachtige buurt in Connecticut. Dag in dag uit bereidde ze snacks en keek ze met trots toe hoe haar peuters leerden om met elkaar te delen terwijl haar man werkte. Het leven was picture perfect.

Maar net onder de oppervlakte brokkelde Blackwood’s gelukkige thuis af. Ze was vaak uitgeput, en voelde zich verdrietig zonder reden. Door deze lusteloosheid en ongelukkigheid voelde ze zich schuldig, want ze had niets om over te klagen.

“Ik kreeg Percocet tegen de pijn na de bevalling,” herinnert Blackwood zich. “Ik besefte meteen hoe goed ik me daardoor voelde. Het verminderde mijn depressie en gaf me meer energie.”

Blackwoods recept was op voordat ze er klaar voor was, dus begon ze de pillen online te kopen, en gebruikte ze in toenemende hoeveelheden in het volgende jaar. In die tijd zag ze hoe ongelukkig haar huwelijk was en scheidde van haar man.

Ze ontmoette John (niet zijn echte naam), een herstellende heroïneverslaafde, slechts enkele weken na haar scheiding en begon met hem uit te gaan. Ze had geen creditcards meer van haar man en haar voorraad pillen slonk. John introduceerde haar aan een veel goedkoper alternatief: heroïne.

Ze verloor al snel de voogdij over haar kinderen en werd een tijdje dakloos, nog steeds geschokt dat haar leven nu draaide om het vinden van haar volgende fix in plaats van het maken van haar kinderen eten.

Na een zeer donker jaar, besloot ze om een verandering te maken, liet John vallen, en begon naar Anonieme Alcoholisten te gaan.

“Wat ik niet had verwacht was dat ik vers vlees zou zijn toen ik AA-bijeenkomsten binnenliep,” vertelde ze me. “Mannen wilden mijn nummer en wilden met me uitgaan. Ik was pas nuchter, onwetend en hunkerde naar liefde.”

Blackwood zei dat ze begon te daten met een man met negen maanden nuchterheid binnen haar eerste weken bij AA, en later ontdekte dat hij sliep met tientallen andere vrouwen in dezelfde steungroep, van wie ze velen als vrienden had beschouwd.

Die ontdekking was verwoestend.

“Het veroorzaakte nooit een terugval, maar het deed me twijfelen aan de vreugde van het nuchtere leven, en ook zelfmoord overwegen,” zei ze. “De wereld lijkt echt een gemene plek als je omringd bent door ongezonde mensen.”

Blackwoods verhaal van liefde in de tijd van drugsmisbruik is niet uniek. Vrouwen die proberen te herstellen, vallen in de val van dating waarin het doel geen liefde of wederzijdse steun is, maar een machtsspel waarin zij de verliezers zijn.

Joella Striebel, een specialist in gedragsgezondheid bij Gundersen Health System in Wisconsin, zegt dat vrouwen een andere weg naar verslaving hebben dan mannen. Om te herstellen, moeten ze geloven dat ze controle hebben over hun eigen leven en zelf beslissingen kunnen nemen, in plaats van machteloosheid toe te geven – wat een van de belangrijkste leerstellingen van AA is.

“Herstel van verslaving is het meest succesvol wanneer het niet alleen het problematische middelengebruikende gedrag aanpakt, maar ook de onderliggende problemen en trauma’s uit het verleden,” zei ze. “Veel vrouwen die slachtoffer zijn geweest, gaan onbewust over tot herhalingscompulsies, zoeken naar archetypen en vertrouwde situaties, en daardoor kunnen ze slachtoffer worden.”

Niemand weet dat beter dan Alex Hankel.

Op 15-jarige leeftijd was Hankel (niet haar echte achternaam) al verslaafd aan drugs. Toen ze 18 was, leidde ze Anonieme Narcotica bijeenkomsten in haar gemeenschap in New Orleans. “Alsof ik ook maar iets wist,” herinnert ze zich. “De groepen zijn zo ongestructureerd, in principe kan alles.”

Hankel raakte zwanger van een man die 15 jaar ouder was terwijl ze aan het afkicken was.

Ze zei dat ze probeerde de “één jaar” richtlijn in acht te nemen – dat gebruikers één jaar nuchterheid hebben voordat ze beginnen met daten – maar dat ze als een van de enige jonge vrouwen in haar groepen een hoofddoelwit was voor seksuele avances.

“Ik was te jong om mijn nuchterheid te navigeren rond zoveel gestoorde mensen,” zei Hankel. “Ik had een psychische arts nodig.”

Hankel zei dat het een duur afkickcentrum van vier weken was dat haar uiteindelijk hielp; een luxe die de meeste mensen met een verslaving zich niet kunnen veroorloven. Ze zei dat veel van de goedkopere opties zich richten op AA als hun belangrijkste herstelmiddel, en niet de onderliggende problemen aanpakken die de oorzaak kunnen zijn van destructief gedrag.

Bij haar faciliteit kreeg ze een persoonlijke therapeut die aandacht besteedde aan de specifieke problemen onder haar verslaving. Als mensen in afkickprogramma’s zich alleen richten op hun afhankelijkheid, schrapen ze alleen de oppervlakte van het probleem, schilderen ze over een kapotte fundering zonder het splinterende hout eronder te repareren, legde Hankel uit. Zonder door te dringen tot de wortel van het probleem, wordt de kans groter dat het opnieuw groeit.

Volgens de New Yorkse psychotherapeut Scott W Stern, wanneer de algemene bevolking denkt aan herstelprogramma’s, is er niet veel onderscheid tussen behandeling en ondersteuning.

Behandeling, zoals revalidatie en therapie, wordt uitgevoerd door professionals die beginnen met hun cliënten vanaf waar ze zijn en met hen werken door middel van een verscheidenheid aan medische en psychologische middelen om hun autonomie op te bouwen, zei hij. In tegenstelling daarmee bieden steungroepen zoals AA of NA slechts een peer-to-peer netwerk van individuen die zogenaamd naar hetzelfde doel toewerken.

Dergelijke groepen zijn niet uitgerust om veel van de complexe problemen aan te pakken die samengaan met verslaving, omdat ze worden geleid door mensen die niet zijn opgeleid als professionals. “Deze groepen zijn plaatsen waar iedereen naar binnen kan lopen, waar van alles kan gebeuren,” zei hij.

In wezen kan een omgeving die wordt aangeprezen als een veilige ruimte, allesbehalve zijn. Van gemakkelijker toegang tot stoffen tot seksuele intimidatie, misbruik of zelfs regelrechte moord, deze programma’s kunnen verdere schade toebrengen.

Aan de andere kant, “evidence-based groepen worden gerund door getrainde facilitators die, in theorie, in staat moeten zijn om roofzuchtig gedrag te herkennen en in te grijpen”, zei Striebel. “Velen zijn ook op geslacht gebaseerd, wat het risico verder vermindert.”

Weliswaar zijn er bepaalde AA-bijeenkomsten die alleen voor vrouwen zijn, maar de beschikbaarheid van deze bijeenkomsten is op zijn best schaars. Hankel zei dat ze vaak de enige vrouw was in een groep van 15 of meer mannen, omdat er gewoon geen andere optie was in haar omgeving.

Leona Colón, die al tientallen jaren in en uit AA-programma’s is, zei dat Zuidoost-Georgië net is begonnen met het aanbieden van één women-only AA-bijeenkomst per week, vergeleken met drie mannen-only bijeenkomsten. Tot een paar jaar geleden, zei ze, waren er helemaal geen vrouwen-only bijeenkomsten.

Natuurlijk hebben AA en NA velen geholpen; het is een van de meest populaire herstelgroepen in de VS. AA heeft meer dan 1,3 miljoen leden in 2013, maar volgens Stern herstelt slechts 5-8% daadwerkelijk langdurig zonder terugval. Dit getal is afkomstig van een gepensioneerde professor in de psychiatrie van de Harvard Medical School, Lance Dodes, die de retentiepercentages van de AA vergeleek met studies over nuchterheid en percentages van actieve betrokkenheid bij de groepsbijeenkomsten.

Ondertussen wordt van de leden verwacht dat ze de 12 stappen van de organisatie doorlopen en de doctrine accepteren die door de AA naar voren wordt gebracht. Sommige vrouwen die ik sprak noemden de groepen sekte-achtig, zeggen dat de leden zich vastklampen aan het geschreven woord in het Grote Boek en iedereen uitsluiten die het in twijfel zou kunnen trekken, waardoor ze alleen achterblijven wanneer ze struikelen over wat algemeen bekend staat als “de 13e stap” – dat wil zeggen, wanneer iemand seksuele avances maakt naar iemand die nieuw is in het herstel.

Colón is sinds haar kindertijd betrokken bij 12-stappenprogramma’s, en heeft de 13e stap tientallen keren meegemaakt. Toen ze 14 was, zag ze haar moeder door “90 in 90” gaan, dat is wanneer een persoon in herstel ten minste één bijeenkomst elke dag gedurende drie maanden bijwoont.

“Ik verloor mijn moeder niet aan alcohol, ik verloor haar aan AA,” zei Colón. “Een tiener zijn met een leuke moeder in de AA was helemaal niet leuk. Geen enkel kind wil zijn ouders zien uitgaan, hoe dan ook, maar de jongens van de AA brengen het naar een heel ander niveau.”

Colón’s moeder trouwde al snel met een man die ze had ontmoet via de groepsbijeenkomsten, die 15 jaar nuchter was tegenover het ene jaar van haar moeder, en het nieuwe echtpaar dwong Colón om ook naar bijeenkomsten te gaan, ook al had ze nog geen drugsprobleem.

“Ze wilden niet dat ik de hele tijd alleen in het huis was,” zei ze. “Dus ging ik naar bijeenkomsten en naar sobere dansavonden. Ik kreeg daar elke keer drugs aangeboden.”

Eindelijk kreeg Colón wel een drugsprobleem, en ze is haar hele leven als volwassene af en toe naar de AA geweest, waarbij ze uit het programma haalde wat ze nodig had en de rest liet zitten. Maar de rest laat haar niet in de steek.

“Ik kwam een keer naar een bijeenkomst in slippers en een zwart T-shirt,” zei ze. “Een vent riep: ‘Je weet waar ze naar op zoek is!’ Ik heb hem er voor uitgemaakt en hem beschaamd. Toen kreeg ik te horen dat ik er niets tegen hem over had moeten zeggen omdat hij nieuw was. Maar hoe zit het met mij? Moet ik dat accepteren?”

Colón is al meer dan 25 jaar getrouwd en weet hoe ze zich moet gedragen in de buurt van de groepsleden, maar ze maakt zich zorgen over haar dochter, Alexia, die begin twintig is en probeert nuchter te blijven.

Alexia Colón lijdt aan depressie, die ze naar eigen zeggen verzachtte door zelfmedicatie te gebruiken. Toen ze 22 werd, besloot ze hulp te zoeken en begon naar de AA en NA te gaan. Haar eerste week daar, ontmoette ze een man die vier jaar nuchter was en begon met hem te daten, alleen om te merken dat hij haar isoleerde van haar vrienden en familie, de manier waarop ze zich kleedde controleerde, en haar uiteindelijk sloeg.

“Hij was zo jaloers en hield me aan een korte leiband,” zei ze, “altijd doen alsof het over mijn nuchterheid ging en was wat het beste voor me was.”

Alexia brak het af en verliet AA, alleen om terug te vallen in een diepe depressie en afhankelijkheid van middelen. Toen ze maanden later opnieuw probeerde te herstellen, ontdekte ze dat de AA een gevaarlijke plek was, zelfs zonder een gewelddadige relatie.

“Ik werd dagelijks geslagen bij de AA,” zei ze. “Ik genoot ervan, eerlijk gezegd. Ik vond het heerlijk dat alle ogen de hele tijd op mij gericht waren. Achteraf realiseer ik me dat ik nooit echt in staat was om me op mijn nuchterheid te concentreren.”

Zij stelt dat het soort aandacht dat aan jonge vrouwen in de programma’s wordt besteed, op alle manieren schadelijk is. “Ieder van ons is kwetsbaar als we die kamers binnengaan. Voor het eerst in je leven denk je dat je leert om te gaan met je gevoelens. Je verstopt je niet meer achter middelen. En je spreekt in het bijzijn van mensen die je omhelzen en zeggen dat ze van je houden. Maar dat doen ze niet. Ze doen het voor zichzelf.”

Leona Colón geeft de schuld aan de huidige staat van het rechtssysteem – in het bijzonder drugshoven. Ze zei dat de drugshoven in Zuidoost-Georgië, waar zij en Alexia wonen, overtreders verplichten naar AA-bijeenkomsten te gaan. Toen ze klaagde over deze procedure, kreeg ze te horen dat ze naar elke bijeenkomst konden gaan en dat ze een andere groep moesten zoeken.

“Maar er zijn hier geen andere bijeenkomsten die niet minstens een half uur rijden zijn,” zei Colón. “Het gerucht ging rond over mijn klacht, en mensen begonnen Alexia erover te ondervragen, waardoor de situatie voor haar nog erger werd.”

Stern zei dat het probleem wordt verergerd wanneer zedendelinquenten door de drugshoven gaan en worden bevolen om naar 12-stappen bijeenkomsten te gaan, wat volgens hem vrij gebruikelijk is.

“Voor mensen met een strafblad, is het niet ongewoon dat ze zullen aanvoeren dat ze onder invloed van middelen waren,” zei hij. “Negentig procent van de behandelingsfaciliteiten in de VS zijn ook 12-stappen-gefaciliteerd, wat betekent dat ongeacht je misdaad, je hoogstwaarschijnlijk bij AA of NA terechtkomt.”

Stern suggereert dat het rechtssysteem moet worden vernieuwd. De National Association of Drug Court Professionals (NADCP) zegt echter dat de manier waarop zij herstel opdragen de afgelopen jaren al grote veranderingen heeft ondergaan.

Hoewel het nog steeds niet perfect is, zegt Terrence Walton, het hoofd van de normen van de NADCP, dat de rechtbanken professionele behandeling opleggen voordat ze een peer support groep aanbevelen om herstel op lange termijn te bevorderen. Hij zei ook dat drugshoven niet langer AA/NA specificeren als de steungroep die moet worden bijgewoond, zoals een decennium geleden het geval was.

“We bevelen AA niet meer aan aan onwillige deelnemers, omdat als je iemand dwingt om naar AA of NA te gaan met mensen die niet worden gedwongen om daarheen te gaan, het een slechte mix kan zijn. Je moet willen deelnemen om die programma’s te laten werken,” zei Walton.

Rhonda Pence, die werkt op de afdeling public relations van de NADCP, zei dat het belangrijk is om te onthouden dat hun clientèle ook mensen zijn. “Het doel is om hen te helpen hun leven weer op orde te krijgen en hen voorgoed van drugs af te helpen,” zei Pence. “Ze verdienen die kans om weer een productief lid van de samenleving te worden.”

Maar als drugshoven een vorm van peer-support groep verplicht stellen voor het welzijn van hun cliënten, en 90% van de peer-support groepen die er zijn zijn AA/NA 12-stappen programma’s, hoe kunnen we dan voorkomen wat Walton een “slechte mix” van mensen noemt?

Walton, Stern en Striebel bevelen allen een nieuwe peer-support optie aan, genaamd Smart Recovery. Deze is vergelijkbaar met AA en NA, maar houdt niet in dat machteloosheid wordt aangevoerd als onderdeel van herstel, en dringt niet aan op het inroepen van een hoger wezen om bij de club te horen.

Belangrijker nog is dat Smart Recovery een 24-uurs online optie heeft. Dit is een grote hulp voor vrouwen die geen persoonlijke bijeenkomsten willen bijwonen uit angst om te veel aandacht te krijgen, maar ook voor degenen die niet kunnen rijden of ver weg wonen van ontmoetingsplaatsen.

Het programma moedigt leden aan om hun eigen motivatie op te bouwen, manieren te vinden om met driften om te gaan, gedrag en gevoelens te beheersen en een gebalanceerd leven te gaan leiden.

“Te veel mensen stellen de machteloosheid in het AA-programma gelijk aan hulpeloosheid,” zei Stern. “Daardoor verplaatsen ze per ongeluk hun verslaving aan stoffen naar een verslaving aan de steungroep of de leden daarbinnen. De enige manier om dit te bestrijden die ik heb gevonden is door middel van empowerment.”

Wat betreft de vier vrouwen die hun herstel ontsierd en vol obstakels vonden, het gaat ze allemaal goed. Blackwood staat op het punt naar de rechter te gaan om weer bezoekrecht met haar kinderen te krijgen. Ze is al anderhalf jaar nuchter. Hankel voedt in haar eentje een zesjarig meisje op, zonder drugs of alcohol. Leona Colón heeft de hulp van een groep al bijna vijf jaar niet meer nodig gehad, en Alexia leunt op haar voor steun als ze verder zoekt in haar eigen herstel.

Het was niet door de AA dat Blackwood, Hankel en de Colóns in staat waren om hun gezonde paden naar herstel te beginnen. Het was door echt van zichzelf te leren houden.

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{highlightedText}}

{#cta}{{text}{{/cta}}

Herinner me in mei

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via E-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger