How Sexual Selection Drove The Emergence Of Homosexuality

Het kan een pijnlijk punt zijn voor evolutiebiologen die seksuele selectie bestuderen. In de populaire berichtgeving over evolutie, wordt partnerkeuze te vaak over het hoofd gezien, in de schaduw van natuurlijke selectie. Het nieuwe boek van Yale bioloog Richard O. Prum reageert op deze onevenwichtigheid.

en Evolutionaire Biologie, Yale University. MacArthur Foundation

Prum is William Robertson Coe hoogleraar ornithologie aan Yale. In de loop der jaren heeft hij gedetailleerde veldstudies verricht van meerdere vogelsoorten en hun paringsgewoonten over de hele wereld. Dit heeft hem een breed perspectief op sexuele selectie gegeven.

En in zijn boek, dat deze week uitkomt, The Evolution of Beauty: How Darwin’s Forgotten Theory of Mate Choice Shapes the Animal World and Us, schetst Prum zijn eigen theorie van wat hij esthetische evolutie noemt, gedreven door mannelijke en (meestal) vrouwelijke voorkeuren. Door de kwestie aan te pakken met betrekking tot een veel breder scala van diersoorten – inclusief de onze – biedt Prum een aantal provocerende en overtuigende hypotheses over hoe en waarom homoseksualiteit is geëvolueerd. (Ik kan me ook voorstellen dat dit een aantal levendige discussies op gang heeft gebracht onder zijn collega’s die zich uitsluitend richten op primaten en mensen.)

Dus, op het gevaar af lezers teleur te stellen die meer geïnteresseerd zijn in vogels en eenden, ga ik me concentreren op zijn bespreking van Homo sapiens.

Seksuele diversiteit stelt verschillende uitdagingen aan de evolutionaire verklaring, volgens Prum. Hoe kan evolutie seksueel gedrag verklaren dat niet direct gerelateerd is aan voortplanting?

“Een van de meest opwindende aspecten van mijn opkomende theorie van esthetische evolutie is de mogelijkheid dat het licht werpt op dit blijvende mysterie van variatie in menselijk seksueel verlangen.”

In de eerste plaats, wijst hij erop, vereist dit dat conceptuele categorieën van seksuele identiteit terzijde worden geschoven. Categorieën als heteroseksualiteit, homoseksualiteit, biseksualiteit, enz. “Het idee dat seksueel gedrag een markering of definitie is van iemands identiteit is eigenlijk een vrij moderne, culturele uitvinding – misschien slechts 150 jaar oud. Omdat we leven in een maatschappij die gewend is om seksueel gedrag op te vatten in termen van seksuele identiteit, zijn we geneigd te denken dat seksuele identiteitscategorieën biologisch reëel zijn en daarom wetenschappelijke verklaring behoeven.”

Prum keert zich tegen deze tendens en merkt op dat het zelfs in het wetenschappelijke veld voorkomt. “Zeker genoeg, een overvloedige wetenschappelijke literatuur over ‘de evolutie van homoseksualiteit’ krijgt deze kwestie meestal verkeerd en heeft zichzelf ondermijnd als gevolg.”

Het probleem met ‘de evolutie van homoseksualiteit’, schrijft hij, is dat het begint met de veronderstelling dat er een evolutionair raadsel is dat in de eerste plaats moet worden opgelost. Maar voordat de concepten van seksuele identiteit opkwamen, was het helemaal niet duidelijk, betoogt Prum, dat voorkeuren van hetzelfde geslacht geassocieerd werden met verminderd reproductief succes.

rol van seksuele selectie en vrouwelijke autonomie. Doubleday

“Mensen zijn geëvolueerd om vaker, langer, met meer plezier en op meer verschillende manieren aan seks te doen dan onze aapvoorouders deden,” schrijft hij, “en veel van de resulterende seksuele gedragingen dragen niet direct bij aan de voortplanting, maar toch zijn ze perfect consistent met reproductief succes.”

Prum stelt voor dat menselijk gedrag van hetzelfde geslacht geëvolueerd zou kunnen zijn door vrouwelijke partnerkeuze als een mechanisme om vrouwelijke seksuele autonomie te bevorderen en om seksuele conflicten over bevruchting en ouderlijke zorg te verminderen. Volgens zijn esthetische hypothese, schrijft hij, is het bestaan van gedrag van hetzelfde geslacht bij de mens een ander evolutionair antwoord op het hardnekkige primatenprobleem van mannelijke seksuele dwang, een eigenschap die wijdverbreid is bij andere soorten.

“Hoewel ik denk dat al het menselijke gedrag van hetzelfde geslacht geëvolueerd zou kunnen zijn om vrouwtjes een grotere autonomie en vrijheid van seksuele keuze te geven, behandel ik de evolutie van vrouwelijk gedrag van hetzelfde geslacht en mannelijk gedrag van hetzelfde geslacht afzonderlijk, omdat ik geloof dat hun evolutionaire mechanismen in detail wezenlijk verschillen.”

Het sociale en seksuele gedrag van primaten wordt sterk beïnvloed door welk geslacht de sociale groep verlaat waarin het is geboren wanneer het de leeftijd van seksuele rijpheid bereikt. De verplaatsing van jonge volwassenen van de ene sociale groep naar de andere is noodzakelijk om genetische inteelt te voorkomen, zegt hij.

Bij de meeste primatensoorten is het het mannetje dat uittreedt op zoek naar een vrouwtje uit een andere groep, terwijl de vrouwtjes thuisblijven.

Maar de Afrikaanse apen en enkele aapsoorten uit de oude wereld evolueerden naar het tegenovergestelde patroon: de vrouwtjes verspreiden zich tussen sociale groepen, merkt Prum op. En dit is de voorouderlijke toestand van de mens. Een gevolg is dat alle primaatvrouwtjes binnen dergelijke op vrouwelijke verspreiding gebaseerde samenlevingen hun seksuele leven in het nadeel beginnen, schrijft Prum, “vanwege het gebrek aan sociale steun van ontwikkelde sociale netwerken om hen te helpen weerstand te bieden aan mannelijke seksuele dwang en sociale intimidatie.”

Als gevolg daarvan moesten vrouwtjes een natuurlijke verdediging organiseren door partners en vrienden te selecteren die het meest bereid waren om hun autonomie te beschermen.

Zelfs wanneer wijfjes in hun geboorte sociale groepen blijven, wijst Prum erop, moeten zij beschermende sociale netwerken creëren, en primatologen hebben opgemerkt dat zelfs mannelijke vrienden bij primaten (zoals bavianen) helpen de nakomelingen van wijfjes te beschermen tegen mannetjes die hen anders zouden doden. Vrouw-vrouw vriendschappen dragen bij aan de bescherming van elkaars nakomelingen tegen kindermoord en andere bedreigingen, schrijft hij.

Gebaseerd op dit wederzijds ondersteunende netwerk, gelooft Prum dat vrouwelijk seksueel gedrag bij mensen geëvolueerd is als een manier om nieuwe vrouwelijke sociale allianties op te bouwen en te versterken “en de allianties goed te maken die verloren gingen toen de vrouwtjes hun oorspronkelijke, geboorte sociale groepen verlieten.”

Op een vergelijkbare manier, betoogt hij, zou mannelijk gedrag van hetzelfde geslacht bij de mens ook geëvolueerd kunnen zijn om de vrouwelijke seksuele autonomie te bevorderen, maar via een ander mechanisme.

In esthetische evolutie, Prum’s voorgestelde hypothese, heeft de vrouwelijke partnerkeuze in de loop der tijd niet alleen op de selectie van geprefereerde mannelijke fysieke kenmerken gewerkt, maar ook op mannelijke sociale eigenschappen, “op een zodanige manier dat mannelijk gedrag werd hermodelleerd en, secundair, dat de sociale relaties tussen mannen en mannen werden getransformeerd.”

“Met andere woorden,” schrijft hij, “selectie op de esthetische, pro-sociale persoonlijkheidskenmerken die vrouwtjes verkozen in hun partners, droeg, incidenteel, ook bij aan de evolutie van bredere mannelijke seksuele verlangens, inclusief mannelijke voorkeuren en gedragingen van hetzelfde geslacht.”

Dus, zodra mannelijk gedrag van hetzelfde geslacht binnen een populatie opkwam, zou het volgens Prums hypothese de vrouwelijke seksuele autonomie op een aantal manieren bevorderen. “Ik stel ten eerste voor dat zelfs als relatief weinig mannetjes binnen een sociale groep homoseksuele aantrekkingskracht hadden, dit zou kunnen resulteren in substantiële veranderingen in de sociale omgeving.”

Als sommige mannetjes seksuele voorkeuren van hetzelfde geslacht ontwikkelden, zou de toegenomen breedte van mannelijke seksuele uitlaatkleppen de intensiteit van mannelijke interesse, en investering, in seksuele en sociale controle over vrouwtjes kunnen verminderen en de woestheid van man-vrouw seksuele competitie kunnen verminderen. Omdat mannelijke seksuele concurrenten ook seksuele partners kunnen zijn, zou dit hun onderlinge concurrentie verder kunnen minimaliseren zonder noodzakelijkerwijs een verlies in hun reproductief succes te veroorzaken.

In feite, voegt Prum eraan toe, stelt hij voor dat de evolutionaire veranderingen in mannelijke seksuele voorkeuren specifiek optraden omdat mannetjes met eigenschappen die worden geassocieerd met voorkeuren voor hetzelfde geslacht door vrouwtjes als partner werden geprefereerd.

Het gevolg hiervan is dat in zekere zin al deze gewenste eigenschappen overgingen in de mannelijke bevolking, ongeacht of het individu in de praktijk heteroseksueel of homoseksueel blijkt te zijn.

De esthetische theorie over de evolutie van mannelijk gedrag van hetzelfde geslacht impliceert niet dat mannen met een overwegend homoseksuele oriëntatie lichamelijke of sociale persoonlijkheidskenmerken hebben die verschillen van die van andere mannen. Precies het tegenovergestelde, in feite. De hypothese stelt dat er niets onderscheidends is aan zulke mannen, omdat de kenmerken die samen met de voorkeur voor hetzelfde geslacht zijn geëvolueerd, een typisch onderdeel zijn geworden van de menselijke mannelijkheid in het algemeen. Daarom zijn individuen met uitsluitend seksuele voorkeuren van hetzelfde geslacht alleen onderscheidend in de exclusiviteit, niet in het bestaan, van hun verlangens van hetzelfde geslacht.

Het zal interessant zijn om te zien hoe Prum’s hypothese het doet bij zijn collega’s die gespecialiseerd zijn in primatologie en de andere disciplines.

Ik kan The Evolution of Beauty van harte aanbevelen.

Volg me op Facebook en Twitter. Abonneer u op mijn Vimeo-kanaal.