Hoe zijn konijnen eigenlijk?

Wat zijn konijnen eigenlijk voor dieren?
Elizabeth TeSelle
Mensen die nog niet met konijnen geleefd hebben, vragen vaak of konijnen “goede huisdieren” zijn, en zo ja, of ze meer op honden of katten lijken. De meeste huiskonijn mensen weten niet goed hoe ze op deze vragen moeten antwoorden, niet alleen omdat we zulke alledaagse zaken in onze eigen relaties met konijnen al ontstegen zijn, maar ook omdat de chauvinistische aard van de vragen zelf ons een ongemakkelijk gevoel geeft.

Het lijkt erop dat voor de meeste mensen, een dier als een “goed huisdier” wordt gezien als ze affectie toont op manieren die mensen zonder veel moeite kunnen begrijpen (b.v., lapsitting of komen wanneer geroepen), als ze deelneemt aan spelletjes mensen gemakkelijk begrijpen (“catch”, “fetch,” of “chase the string”), of als ze een duidelijke inspanning om te communiceren vocaal (blaffen te worden gelaten in of uit, miauwen voor het avondeten). Mensen lijken er vrij zeker van te zijn dat deze eigenschappen niet in een konijn verwacht kunnen worden, en dat konijnen dus geen “goede huisdieren” zouden zijn. Een andere mogelijkheid is dat sommige mensen dergelijke eigenschappen bij alle konijnen verwachten en teleurgesteld kunnen zijn in een konijn dat niet aan hun verwachtingen wil of kan voldoen.

De tweede vraag, “Lijken konijnen meer op katten of honden?” is een natuurlijk vervolg op de eerste. Mijn gebruikelijke antwoord is: “Zijn mensen meer als vissen of kaketoes?” Konijnen zijn tenslotte in de eerste plaats als konijnen, en de enige manier om erachter te komen hoe ze zijn, is om met een of meer te leven. U zult merken dat konijnen een paar eigenschappen delen met honden, een paar met katten, en een paar met mensen. Ze delen er waarschijnlijk zelfs een paar met vissen en kaketoes. Maar meestal zijn ze als konijnen, en leren hoe konijnen zijn is een deel van het plezier van het leven met hen. Het feit dat deze vraag, net als de vraag over “goede huisdieren”, überhaupt wordt gesteld, maakt duidelijk dat de mens van mening is dat andere diersoorten, om in onze wereld als waardevol te worden beschouwd, moeten voldoen aan onze opvattingen over wat “goed” is.

Onlangs zat ik op de slaapkamervloer telefoontjes te beantwoorden. Megan, onze zwaarlijvige en zeer agressieve Nieuw-Zeelandse (die er paradoxaal genoeg dol op is geaaid te worden), galoppeerde omhoog, griste het notitieboekje uit mijn hand, beet een gat uit de hoek en stampte erop. Ze sprong naar mijn hand toen ik het notitieboekje pakte, schampte het met haar tanden, schoof toen tegen mijn been en nestelde zich tegen me aan. Ik grijnsde naar haar en aaide haar over haar kop (zoals me zojuist was opgedragen). De beller vertelde me over haar konijn, dat ze niet mocht oppakken, dat stootte en beet als ze hem benaderde, en dat de familie leek te “haten”. De hond van het gezin daarentegen was dol op de kinderen en speelde de hele tijd met hen; ze waren teleurgesteld in het konijn en wilden dat ik een nieuw thuis voor hem zou vinden.

Ik keek naar Megan, haar hoofd tegen de grond gedrukt, ogen gesloten, oren ontspannen, dikke lichaam uitgespreid achter haar. Nee, ze gedraagt zich niet als een hond. Als een hond zou happen en bijten zou je je terecht zorgen maken, want de relatie mens-hond is heel anders dan die tussen mens en konijn. Maar Megan en het konijn van de beller gedragen zich allebei als konijnen, elk op hun eigen manier. Het verschil, realiseerde ik me, is dat ik Megans agressie accepteer (en er zelfs van geniet!), terwijl de beller haar konijn leek te verafschuwen omdat zijn gedrag niet voldeed aan haar idee van “een goed huisdier.”

De implicatie dat sommige dieren (meestal honden en katten) gewoon “betere huisdieren” zijn dan andere, berust op de veronderstelling dat om in ons leven te passen, alle dieren moeten lijken op de dieren waaraan we al gewend zijn. Zo’n veronderstelling haalt de verantwoordelijkheid voor de relatie weg bij de mens en legt die alleen bij het dier. Hoewel van het konijn wordt verwacht dat het aan de menselijke verwachtingen voldoet, overweegt de mens maar al te vaak niet eens aan de hare te voldoen. Maar in bijna alle gevallen wordt een prachtige nieuwe relatie gesmeed als je begint te voldoen aan de verwachtingen van een konijn. Megan valt me aan en ik reageer op een manier die zij gepast vindt, ook al lijkt me dat in het begin vreemd. Na een paar weken vertrouwt Megan me, vindt ze me aardig en weet ze dat ik slim ben. Maar ze knijpt nog steeds in mijn voet als ik te dicht bij haar peterselie kom!

Verwachten we te veel of niet genoeg? Ik aarzel om mensen te vertellen dat ze niet moeten verwachten dat hun konijnen op hun benen springen, in hun schoot springen, of hun handen likken, omdat sommige konijnen deze dingen doen. Maar te veel mensen verwachten dit gedrag en zijn teleurgesteld als hun konijnen er niet aan voldoen. Geen van de konijnen waar ik mee samenwoon doet op dit moment een van deze hond-achtige dingen, maar in de loop der jaren heb ik een reeks interessante activiteiten ontdekt waar de honden en katten in ons gezin zelfs nog nooit aan gedacht hebben. Megan mag dan niet op mijn schoot springen, en ze bijt eerder in mijn hand dan dat ze er aan likt, maar ze terroriseert de katten dagelijks, slaagt erin te grommen van ergernis terwijl ze tegelijkertijd met plezier over de vloer huppelt, en stelt eisen die effectiever zijn dan die van onze luidruchtigere beestjes.

Niet onbelangrijk deel van het probleem ligt in ons gebruik van de term “huisdier”. Een huisdier is immers “iemand die geaaid wordt”, wat passiviteit en eigendom impliceert. We noemen andere mensen zelden “huisdier”, en de meeste mensen zouden het als een belediging beschouwen als we dat wel deden. Door de term te gebruiken om dieren te beschrijven, verkleinen we hun belang in ons leven. We ontzeggen hun het recht op individualiteit en een levensstijl die al dan niet inhoudt dat wij voor hen kunnen kruipen. Aan de andere kant, een konijn dat een metgezel is, is er een die net als onze menselijke vrienden aangemoedigd wordt om de persoonlijkheid te ontwikkelen die de natuur haar gegeven heeft en gewaardeerd wordt om wie ze is.

Dus wat moeten we zeggen als mensen vragen of konijnen “goede huisdieren” zijn? Ik wil mensen niet verzekeren dat ze dat zijn, want ik ken de implicaties van die uitdrukking. Aan de andere kant, als ik aarzel en het uitleg, zullen ze denken dat ik uitvluchten zoek. Misschien zien ze niet in wat er zo speciaal is aan konijnen. Misschien moeten degenen onder ons die uit ervaring weten hoe konijnen zijn, deze vragen helemaal niet beantwoorden. In plaats daarvan uitleggen dat konijnen prachtige, spannende, intelligente metgezellen zijn voor prachtige, spannende, intelligente mensen. Tenslotte is er veel werk nodig om aan de verwachtingen van een konijn als MeganÑ of Trixie of Phoebe of BanditÑ te voldoen! Hun type mens is avontuurlijk, gecharmeerd door het bewijs van pit en kracht, en bereid om een nieuwe taal, een nieuwe levensstijl, en een nieuwe gedragscode te leren. Degenen die leven van stereotypering, in hokjes stoppen, of typecasting hoeven zich niet aan te melden.