Hoe psychopaten te herkennen: Spraakpatronen verraden hen

NEW YORK – Psychopaten staan bekend als sluw en manipulatief, maar toch verraden ze zichzelf onbewust, volgens wetenschappers die hebben gekeken naar patronen in de spraak van veroordeelde moordenaars als ze hun misdaden beschreven.

De onderzoekers interviewden 52 veroordeelde moordenaars, 14 van hen gerangschikt als psychopaten volgens de Psychopathy Checklist-Revised, een 20-item beoordeling, en vroegen hen om hun misdaden in detail te beschrijven. Met behulp van computerprogramma’s om te analyseren wat de mannen zeiden, ontdekten de onderzoekers dat degenen met psychopathische scores een gebrek aan emotie toonden, spraken in termen van oorzaak en gevolg bij het beschrijven van hun misdaden, en hun aandacht richtten op basisbehoeften, zoals eten, drinken en geld.

Hoewel we allemaal bewuste controle hebben over sommige woorden die we gebruiken, met name zelfstandige naamwoorden en werkwoorden, is dit niet het geval voor de meerderheid van de woorden die we gebruiken, inclusief kleine, functionele woorden zoals “to” en “the” of de tijd die we gebruiken voor onze werkwoorden, volgens Jeffrey Hancock, de hoofdonderzoeker en een universitair hoofddocent in communicatie aan de Cornell University, die het werk besprak op maandag (17 oktober) in Midtown Manhattan in Cornell’s ILR Conference Center.

“Het mooie van hen is dat ze onbewust worden geproduceerd,” zei Hancock.

Deze onbewuste acties kunnen de psychologische dynamiek in de geest van een spreker onthullen, ook al is hij of zij zich er niet van bewust, zei Hancock.

Wat het betekent om een psychopaat te zijn

Psychopaten maken ongeveer 1 procent uit van de algemene bevolking en maar liefst 25 procent van de mannelijke delinquenten in federale correctionele instellingen, volgens de onderzoekers. Psychopaten zijn over het algemeen zeer egoïstisch en hebben geen emoties. “In lekentaal lijken psychopaten weinig of geen ‘geweten’ te hebben,” schrijven de onderzoekers in een studie die online is gepubliceerd in het tijdschrift Legal and Criminological Psychology.

Psychopaten staan er ook om bekend dat ze sluw en manipulatief zijn, en ze zijn gevaarlijke gespreksonderwerpen, volgens Michael Woodworth, een van de auteurs en een psycholoog die psychopathie bestudeert aan de University of British Columbia, die per telefoon aan de discussie deelnam.

“Het is ongelofelijk,” zei Woodworth. “Je kunt twee of drie uur doorbrengen en naar buiten komen met het gevoel alsof je gehypnotiseerd bent.”

Hoewel er redenen zijn om te vermoeden dat de spraakpatronen van psychopaten onderscheidende kenmerken zouden kunnen hebben, is er nog weinig studie naar gedaan, schrijft het team.

Hoe woorden hen verraden

Om de emotionele inhoud van de toespraak van de moordenaars te onderzoeken, keken Hancock en zijn collega’s naar een aantal factoren, waaronder hoe vaak ze hun misdaden beschreven met behulp van de verleden tijd. Het gebruik van de verleden tijd kan een indicator zijn van psychologische onthechting, en de onderzoekers vonden dat de psychopaten het meer gebruikten dan de tegenwoordige tijd in vergelijking met de niet-psychopaten. Ze vonden ook meer dysfluencies – de “uhs” en “ums” die de spraak onderbreken – bij psychopaten. Bijna universeel in spraak, dysfluencies geven aan dat de spreker wat tijd nodig heeft om na te denken over wat ze zeggen.

Met betrekking tot psychopaten, “We denken dat de ‘uhs’ en ‘ums’ gaan over het opzetten van het masker van geestelijke gezondheid,” vertelde Hancock aan LiveScience.

Psychopaten lijken de wereld en anderen instrumenteel te beschouwen, als van hen voor het oprapen, schreef het team, dat ook Stephen Porter van de University of British Columbia omvatte.

Zoals ze verwachtten, bevatte de taal van de psychopaten meer woorden die bekend staan als ondergeschikte voegwoorden. Deze woorden, waaronder “omdat” en “zodat”, worden geassocieerd met oorzaak-en-gevolg verklaringen.

“Dit patroon suggereerde dat psychopaten meer kans hadden om de misdaad te zien als het logische resultaat van een plan (iets dat ‘moest’ worden gedaan om een doel te bereiken),” schrijven de auteurs.

En ten slotte, terwijl de meesten van ons reageren op behoeften op een hoger niveau, zoals familie, religie of spiritualiteit, en eigenwaarde, blijven psychopaten bezig met die behoeften die worden geassocieerd met een meer fundamenteel bestaan.

Uit hun analyse bleek dat psychopaten ongeveer twee keer zoveel woorden gebruikten die verband hielden met fysiologische basisbehoeften en zelfbehoud, waaronder eten, drinken en monetaire middelen dan de niet-psychopaten, schrijven ze.

In vergelijking, spraken de niet-psychopathische moordenaars meer over spiritualiteit en religie en familie, wat weerspiegelt waar niet-psychopathische mensen aan zouden denken als ze net een moord hebben gepleegd, zei Hancock.

De onderzoekers zijn geïnteresseerd in het analyseren van wat mensen schrijven op Facebook of in andere sociale media, omdat onze onbewuste geest ook de macht heeft over wat we schrijven. Door het analyseren van verhalen geschreven door studenten van Cornell en de University of British Columbia, en te kijken hoe de tekst die mensen genereren met behulp van sociale media zich verhoudt tot scores op de Self-Report Psychopathy schaal. In tegenstelling tot de checklist, die is gebaseerd op een uitgebreide beoordeling van het dossier en een interview, wordt het zelfrapport ingevuld door de persoon in kwestie.

Dit soort hulpmiddel zou zeer nuttig kunnen zijn voor wetshandhavingsonderzoeken, zoals in het geval van de seriemoordenaar van Long Island, die wordt gezocht voor de moorden op ten minste vier prostituees en mogelijk anderen, omdat deze moordenaar de online classified site Craigslist gebruikte om contact te leggen met slachtoffers, volgens Hancock.

Tekstanalyse-software zou kunnen worden gebruikt om een “eerste pass” uit te voeren, waardoor het werk voor menselijke onderzoekers wordt geconcentreerd, zei hij. “Veel analisten vertellen je dat ze het gevoel hebben dat ze uit een brandslang drinken.”

Weten dat een verdachte een psychopaat is, kan van invloed zijn op hoe rechtshandhaving onderzoeken en ondervragingen uitvoert, zei Hancock.

U kunt LiveScience-schrijver Wynne Parry volgen op Twitter @Wynne_Parry. Volg LiveScience voor het laatste wetenschapsnieuws en ontdekkingen op Twitter @livescience en op Facebook.