Hoe je kunt zien of je hamster gelukkig is

Mijn hamster uit mijn jeugd, Hamlet, leek behoorlijk depressief. Hij leek niet te genieten van zijn kleurrijke kooi, compleet met tunnel, rad en schans. Het enige wat hij met plezier deed, was aan het plastic knagen om te proberen te ontsnappen, wat hem uiteindelijk ook lukte. Een paar dagen later vond mijn moeder hem op de vloer van de badkamer, dood.

Ik heb me sindsdien afgevraagd: Was Hamlet suïcidaal? Of vertoonde hij gewoon normaal hamstergedrag? Nu stelt een nieuwe studie een wetenschappelijke methode voor om de emotionele toestand van hamsters te meten.

De emoties van hamsters zijn niet alleen een raadsel voor huisdiereigenaren, maar ook voor wetenschappers die de pluizenbollen gebruiken als proefpersonen voor hun experimenten. Een van de meest frustrerende dingen bij het bestuderen van dierlijke emoties in het algemeen is dat je gedragingen niet op hun waarde kunt schatten. Als een hamster bijvoorbeeld de hele nacht als een bezetene op zijn rad rent, hoe weet je dan of dat uit vreugde is, of uit verveling? (Of gewoon uit verveling.)

Om dat probleem te omzeilen, besloten de onderzoekers iets te meten dat beoordelingsvooringenomenheid heet – in wezen, de manier waarop stemming gedrag en besluitvorming beïnvloedt. Als mensen worden onze beslissingen voortdurend beïnvloed door onze emoties – zie stress-eten, of wraak-shopping. Vergelijkbare vooroordelen zijn gevonden bij primaten, ratten, muizen en vele andere dieren, maar nooit eerder bij hamsters.

In het experiment verdeelden onderzoekers 30 Syrische hamsters in twee groepen. De ene groep leefde het hoge leven, in kooien vol met extra speelgoed, schansen, beddengoed en hangmatten. De tweede groep had het minimum aan hamster gastvrijheid, met wat licht beddengoed en een rad.

Om te zien of het leven in zulke verschillende omgevingen de emotionele toestand van de knaagdieren zou beïnvloeden, en, bijgevolg, hun besluitvorming, dienden de onderzoekers een eenvoudige test toe. Eerder werden alle dieren getraind om plastic drinkers aan de linkerkant van een meterslange arena te associëren met bitter kininewater, en drinkers aan de rechterkant met suikerwater, een lekkere traktatie. In de nieuwe test plaatsten de onderzoekers de drinkers op tussenliggende locaties tussen de twee drinkers, en maten vervolgens hoe vaak de hamsters deze benaderden.

Hamsters die in de schoot van luxe leefden, hadden ongeveer 12% meer kans om drinkers op dubbelzinnige locaties te benaderen – zelfs die dicht bij de bittere drinker – dan diegenen die in soberdere kooien leefden, zo melden de onderzoekers vandaag in Royal Society Open Science. Toen de wetenschappers de kooien van de hamsters verwisselden, veranderde ook hun gedrag. Het is mogelijk om zowel positieve als negatieve verschuivingen in het gedrag van de dieren objectief te meten, zeggen de onderzoekers.

We zullen nooit weten wat de raadselachtige pluizenbollen echt voelen – we hebben geen hamsterhersenen. Maar een beter begrip van het emotionele leven van hamsters zou moeten helpen om het onderzoek en de verzorging van huisdieren humaner te maken, zeggen ze.

Het is misschien te laat voor Hamlet, maar er is hoop voor alle andere hamsters die er zijn.