Hoe is de Melkweg ontstaan?

De Melkweg bestaat al heel, heel lang. Ons melkwegstelsel is ongeveer 13,6 miljard jaar oud, plus of min 800 miljoen jaar. Maar hoe is het melkwegstelsel hier gekomen? Hoe zagen babyfoto’s van de Melkweg eruit?

Op de eerste plaats waren er niet altijd sterren in het heelal, en de Melkweg is er ook niet altijd geweest. Na de oerknal, en toen het heelal een beetje afkoelde, was er alleen maar gas dat gelijkmatig verspreid was. Door kleine onregelmatigheden kon het gas samensmelten tot klonters die steeds groter werden, verhit raakten en uiteindelijk de kernfusie op gang brachten die sterren aandrijft. De sterren begonnen elkaar gravitationeel aan te trekken tot grotere groepen. De oudste van deze groepen sterren worden bolvormige sterrenhopen genoemd, en sommige van deze sterrenhopen in het Melkwegstelsel dateren uit het zeer, zeer vroege heelal.

Niet alle sterren in de Melkweg dateren echter uit het oerheelal. De Melkweg produceert meer dan 7 sterren per jaar, maar hij heeft veel van zijn massa op een andere manier verkregen. De Melkweg wordt vaak een “kannibaal” sterrenstelsel genoemd, omdat het tijdens zijn vorming kleinere sterrenstelsels heeft opgeslokt. Astronomen denken dat dit de manier is waarop veel grotere sterrenstelsels zo groot zijn geworden als ze nu zijn.

In feite is de Melkweg op dit moment een ander sterrenstelsel (en een stellaire cluster) aan het opslokken. De overgebleven sterren bevinden zich op 45.000 lichtjaar van het galactische centrum en op slechts 25.000 lichtjaar van onze zon.

De oudere sterren in de Melkweg zijn bolvormig verdeeld in de galactische halo, wat betekent dat het melkwegstelsel waarschijnlijk een bolvorm had om mee te beginnen. Jongere sterren in het melkwegstelsel bevinden zich in de schijf, wat er op wijst dat toen het zwaarder begon te worden, de onderlinge omloop van materiaal het melkwegstelsel begon te draaien, wat resulteerde in de spiraal die men ziet in afbeeldingen van de Melkweg.

Om je een idee te geven van hoe de vorming van ons melkwegstelsel eruit zag, is hier een geanimeerde simulatie van hoe een melkwegstelsel zoals de Melkweg eruit ziet als het van de gaswolk aan het begin van het heelal naar een prachtige spiraal gaat, een paar miljard jaar gecondenseerd in een paar korte minuten. En om een idee te krijgen van de vorming van een spiraalarm in een sterrenstelsel, bekijk deze spiraalstelsel simulator.

Voor meer over de vorming van de Melkweg en andere sterrenstelsels, luister naar Astronomy Cast, Episode 25: The Story of Galaxy Evolution, en Episode 99: The Milky Way.