Historische plantage in King George deelt verhalen van tot slaaf gemaakten

KING GEORGE, Va. (AP) – In de loop der jaren hebben gasten van Belle Grove Plantation, het geboortehuis van James Madison in King George County, gevraagd of er iets bekend is over de slaven die er ooit woonden en werkten.

Een bood zelfs een verleidelijke aanwijzing aan Michelle Darnell, die samen met haar man het historische landhuis als bed and breakfast runt.

Wist zij iets over een Belle Grove-slavin die had geprobeerd haar meester en zijn familie te vergiftigen, vroeg de gast?

Het toeval wilde dat de crew van het Travel Channel-programma “Kindred Spirits” twee weken later in Belle Grove filmde en zei dat ze over het incident hadden gehoord en dat de slavin een kokkin genaamd Eliza was geweest.

Darnell dook in archiefstukken in de Library of Virginia in Richmond en vond de handgeschreven processtukken over Eliza’s proces en een beter leesbaar transcript. Daaruit bleek dat zij had geprobeerd Carolinus Turner, zijn vrouw, hun twee kinderen en een andere slaaf te vergiftigen door strychnine in hun water te doen. Ze doodde hen niet, maar slaagde er wel in hen ziek te maken.

Eliza werd veroordeeld, verkocht aan de federale overheid voor $887 en vervolgens verkocht aan een nieuwe meester die ofwel verder naar het zuiden ofwel op Barbados woonde. Haar man, die op een naburige plantage woonde, pleitte om samen met haar te worden verkocht.

“Het is een verbazingwekkend verhaal,” zei Darnell.

Ze speculeerde dat Eliza boos was omdat ze wilde dat Turner haar man kocht en hem naar Belle Grove bracht, maar hij had haar afgewezen.

“Het zijn verhalen als deze die verloren gaan in de tijd,” zei Darnell. “We volgen elk verhaal dat we kunnen vinden.”

Ze heeft de namen van een paar andere slaven van Belle Grove kunnen vinden in testamenten en overlijdensakten en via de federale volkstelling. Vaak werd alleen hun voornaam gegeven, of ze werden vermeld als “onbekend” bij hun overlijden. Van drie slaven, Anthony, Suny en William “Billy” Gardener, is bijvoorbeeld bekend dat zij Belle Grove, dat eigendom was van Madison’s grootouders van moederszijde, verlieten voor Montpelier, Madison’s huis in Orange County.

De plantage wisselde in de loop der jaren verschillende malen van eigenaar. Ten tijde van de federale volkstelling van 1840 had Carolinus Turner 57 slaven. Hij had er 72 in de volkstelling van 1850 en 92 in de volkstelling van 1860. De oudste slaaf die Darnell heeft kunnen vinden, was een 80-jarige vrouw.

Belle Grove-docent Hope Rivers deelde het verhaal van Turners slavin, Eliza, en die van verschillende andere slaven tijdens een twee uur durende Enslaved Experience and History Tour. …

Darnell zei dat ze onderzoek deed en programma’s bestudeerde over tot slaaf gemaakte bevolkingsgroepen op andere historische plaatsen om ideeën op te doen. Ze worstelde met het script voor Enslaved Experience tot ze een bezoek bracht aan Magnolia Plantation & Gardens in Charleston, S.C., waar ze een verzameling slavenverhalen vond die in de jaren 1930 waren verzameld door het Federal Writing Project.

Ze besloot dat de verhalen van slaven het best in hun eigen woorden konden worden verteld en koos voor de verhalen van drie slaven die boeken over hun ervaringen schreven. Geen van hen had in Belle Grove gewoond, maar hun verhalen geven een beeld van de verschrikkingen die slaven moesten ondergaan.

Rivers vertelde eerst het verhaal van Olaudah Equiano, een Afrikaan die als kind werd ontvoerd en als slaaf verkocht. Ze las passages voor uit zijn bestseller autobiografie, “The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano,” waarin hij de verschrikkingen beschrijft van het doorstaan van de Midden Passage over de Atlantische Oceaan in een slavenschip, en hoe hij en anderen zo wanhopig werden dat ze erover dachten zichzelf overboord te gooien. Het boek hielp mensen de slavernij te bekijken vanuit het oogpunt van de slaven, en werd een belangrijke bijdrage aan de abolitionistische zaak.

Moses Roper, een mulat slaaf die van zijn moeder werd gescheiden en verkocht toen hij 6 was, onthulde de gruwelijke vormen van marteling die hij onderging in “Narrative of the Adventures and Escape of Moses Roper from American Slavery.” Een meester in het bijzonder sloeg en geselde hem zo vaak dat hij schreef dat zijn verslagen ongeloofwaardig kunnen lijken, “maar de sporen die zij op dit moment op mijn lichaam achterlieten, blijven een staande getuigenis van de waarheid van deze verklaring van zijn strengheid.”

Rivers zei dat sommige mensen misschien denken dat huisslaven het gemakkelijker hadden dan veldslaven, maar Harriett Jacobs’ autobiografie, “Incidents in the Life of a Slave Girl,” bewijst het tegendeel. Huisslaven werden blootgesteld aan de ergste grillen van de eigenaars, en slavinnen werden vaak door hun meesters gepest, zei ze.

In haar boek beschreef Jacobs hoe ze de attenties van haar meester afsloeg, maar zijn toorn over zich afriep toen ze twee kinderen kreeg van een andere blanke man. Ze verborg zich zeven jaar lang in een kleine ruimte boven het voorportaal van haar grootmoeder voordat ze aan boord van een schip naar Philadelphia en de vrijheid kon worden gesmokkeld.

De website van Belle Grove waarschuwt mensen dat sommigen beledigd kunnen zijn door de grafische aard van sommige verhalen van de slaven. Darnell zei dat ze geprobeerd heeft om het programma wat op te vrolijken door een sectie op te nemen over de invloed van de slavenhandel op de keuken. Veel planten zoals okra, rijst en watermeloenen kwamen met de slavenschepen mee. Okra, dat in de jaren 1600 werd geïntroduceerd, werd vooral populair in New Orleans, waar het een hoofdbestanddeel is van gumbo. Gumbo is eigenlijk een Afrikaans woord voor okra, zei Rivers.

Het programma omvat ook een rondleiding door drie originele bijgebouwen van Belle Grove die worden gerestaureerd. Een daarvan is de zomerkeuken, waar sommige slaven van de plantage niet alleen kookten maar ook woonden. De andere twee zijn het rookhuis en de zuivelfabriek.

Belle Grove houdt de Enslaved Experience and History Tour sinds 2017, en het is het hele jaar door beschikbaar. … Om te reserveren voor het of een van de andere programma’s, evenementen en theeën van de plantage, bezoek bellegroveplantation.com.

Informatie uit: The Free Lance-Star, http://www.fredericksburg.com/