Het ware verhaal achter The Post

De koortsachtig bediscussieerde beslissing achter de publicatie door The Washington Post in 1971 van topgeheime informatie in de Pentagon Papers komt tot leven in de nieuwe film The Post, waarin Meryl Streep de legendarische uitgever Katharine Graham speelt en Tom Hanks de rol op zich neemt van de norse maar briljante uitvoerend redacteur Ben Bradlee.

Als Graham speelt Streep een leider die besluit de opruiende informatie over de Vietnamoorlog te publiceren onder grote druk, in beide richtingen, van regeringsfunctionarissen, haar advocaten en haar eigen werknemers.

De papieren vielen in handen van de Washington Post op een delicaat moment. De New York Times, die als eerste over de papieren berichtte, had een tijdelijk verbod gekregen om de informatie te publiceren, die blootlegde dat de regering het publiek herhaaldelijk had voorgelogen over de vorderingen in de Vietnamoorlog. De redacteuren van de Post hadden maar weinig tijd om op het verhaal in te springen. President Nixon en zijn regering vochten hard om te voorkomen dat de informatie openbaar zou worden, waarbij de zaak zelfs naar het Hooggerechtshof werd gebracht.

Hier is wat The Post goed (en fout) krijgt over de rol van de krant bij de publicatie van de Pentagon Papers.

Daniel Ellsberg werkte voor de RAND corporation toen hij besloot de Pentagon Papers te lekken.

Ellsberg, in de film gespeeld door Matthew Rhys, werkte als militair analist voor de RAND corporation, waar hij in 1969 gedurende drie maanden herhaaldelijk naar buiten sloop om geheime militaire documenten te fotokopiëren. Hij kopieerde de documenten en stuurde de originelen de volgende dag terug. In 1971 stuurde hij 7000 pagina’s die de leugens van de regering over de oorlog in Vietnam blootlegden naar de New York Times.

Hiervoor werd Ellsberg de eerste persoon die vervolgd werd onder de Spionage Act van 1917 en hij riskeerde 115 jaar gevangenisstraf. De aanklacht werd echter ingetrokken toen aan het licht kwam dat de regering de klokkenluider illegaal had bespioneerd.

Ellsberg is sindsdien een activist geworden die de geheimhouding van de overheid aan de kaak stelt. Hij publiceerde onlangs het boek The Doomsday Machine, een onthullend verslag van Amerika’s nucleaire programma in de jaren 1960.

The Washington Post was op het moment van het lek bezig een beursgenoteerd bedrijf te worden.

Katharine Graham merkte in een interview met NPR in 1997 op dat The Washington Post zich in een kwetsbare positie bevond op het moment dat zij besloot de Pentagon Papers te publiceren, omdat het bedrijf bezig was naar de beurs te gaan.

“We hadden onze plannen aangekondigd en de aandelen niet verkocht,” zei Graham. “Dus we waren bijzonder aansprakelijk voor elke vorm van strafrechtelijke vervolging door de regering.”

In de film weegt dit feit zwaar op Graham, die de leiding van de krant op zich heeft genomen na de zelfmoord van haar man. Bovenop de juridische risico’s vormde het publiceren van de papieren een potentiële existentiële bedreiging voor de krant.

Toen de journalisten van de Post de papieren ontvingen, waren ze niet op volgorde, zonder paginanummers.

Zoals in de film wordt geschetst, kampeerden de verslaggevers van de Post werkelijk in de bibliotheek van Ben Bradlee om de papieren door te nemen – die niet bepaald efficiënt georganiseerd waren. De volledige Pentagon Papers werden in 2011 vrijgegeven, waardoor ze voor het eerst volledig online beschikbaar waren. De Washington Post meldde in 2011 dat de uitgelekte versies van de documenten die de Washington Post en de New York Times hadden ontvangen, zwaar geredigeerd, onvolledig of onleesbaar waren.

Katharine Graham gaf een feestje op de avond dat ze besloot de Papers te publiceren.

In haar memoires uit 1997, Personal History, schreef Graham dat ze een feestje gaf voor een vertrekkende werknemer en dat ze bezig was een toast uit te brengen, net als in de film, toen ze aan de telefoon werd geroepen om te beslissen of ze de papieren zou publiceren. Na veel discussie – en, net als in de film, uiteindelijk beseffend dat de beslissing alleen bij haar lag – zei Graham: “Ga je gang, ga je gang. Laten we het doen. Laten we publiceren.”

Graham stond bekend om het geven van geweldige feestjes, die werden bezocht door vrienden, waaronder hooggeplaatste regeringsfunctionarissen zoals minister van Defensie Robert McNamara. (Of ze net zo’n prachtige gouden kaftan droeg als Streep in de film, is moeilijk te achterhalen.)

De zaak ging tot aan het Hooggerechtshof, dat in het voordeel van de Post oordeelde.

Het Hooggerechtshof koos de kant van het nieuws toen het besliste in het voordeel van de Post en de New York Times bij het publiceren van de top-geheime informatie in de Pentagon Papers. In een zes tegen drie stemming, oordeelde het hof dat de regering niet voldoende had bewezen dat zij het recht had om de kranten te verbieden de geheime geschiedenis van de Vietnam-oorlog te publiceren met de bewering dat het een nationaal veiligheidsrisico was.

President Nixon heeft de Washington Post niet uit het Witte Huis verbannen nadat de krant de Pentagon Papers had gepubliceerd.

Hoewel de publicatie van de Pentagon Papers Nixon woedend maakte nadat zijn nationale veiligheidsadviseur Henry Kissinger hem vertelde dat de lekken hem als een “zwakkeling” deden overkomen, verbood de voormalige president de Post-verslaggevers niet uit het Witte Huis voor hun verslaggeving erover. Later, toen de berichtgeving van de Post over het Watergate-schandaal aan kracht won, begon Nixon verslaggevers te verbieden sociale evenementen in het Witte Huis te verslaan – hoewel de journalisten nog steeds hun perskaart hadden. In de film komt dit verbod eerder, wanneer Hanks als Bradlee probeert uit te vinden hoe hij een van de bruiloften van de First Daughters moet verslaan, aangezien zijn verslaggevers er niet bij mogen zijn.

Schrijf naar Mahita Gajanan op [email protected].