Het ongelooflijke leven van Warner Brothers-oprichter Jack Warner

In 1903 was Sam Warner aan het werk in een speelhal toen hij ontdekte dat er een Model B Kinetoscope filmprojector te koop was bij een vrouw die eigenaar was van een van de plaatselijke pensions. Ze wilde 1000 dollar voor de projector, wat tegenwoordig neerkomt op 30.000 dollar. Sam kwam uit een grote familie, dus wendde hij zich tot hen voor hulp. De familie Warner stond bekend als een hechte familie en harde werkers. Iedereen werkte en het geld dat ze verdienden werd gebruikt voor de familie. Harry werkte in de schoenenzaak van zijn vader en opende later samen met zijn broer Abe een fietsenmaker. Jack bezorgde boodschappen en zong op bruiloften. Zijn zus Rose speelde piano bij Jacks optredens. Sam werkte op kermissen en andere attracties, hij was een geboren oplichter. Dus toen Sam naar de familie ging met het idee om een filmtheater te beginnen, nam de familie hem serieus. Film was een gloednieuwe business. De broers bundelden hun geld en kochten een projector. Toen Sam de projector kocht, deed de verkoper er een gratis filmrolletje bij van “The Great Train Robbery”, de nieuwste sensatie aan de gloednieuwe kassa’s. De gebroeders Warner vertoonden de film in Ohio en Pennsylvania. De drie broers verdienden genoeg geld om een paar kleine bioscopen te kopen en in de filmdistributie te stappen. Jack sloot zich bij hen aan in 1909. Ze verkochten het filmtheaterbedrijf en begonnen in 1910 met de productie.

Warner Brothers had zijn eerste grote succes in 1918 met de film “My Four Years in Germany,” die was bewerkt naar een roman. Hetzelfde jaar openden ze een filmstudio in Los Angeles. De eerste films van de studio flopten en toen werd de studio gered door een Duitse herder genaamd Rin Tin Tin. Hij werd Warner Bros.’s grootste ster. Toen, in 1925, begon Warner Bros met het maken van sprekende films. De eerste “praatfilm”, “The Jazz Singer”, een film over het leven van Al Jolson, kwam uit in 1927 en kondigde de wereld aan dat Warner Bros een belangrijke speler in Hollywood was.

Bette Davis (1908 – 1989), Jack L Warner (1892 – 1978), en Joan Crawford (1904 – 1977) poseren voor een foto. Beide acteurs speelden samen in de Warner Brothers’ film ‘Whatever Happened to Baby Jane?’ in 1962. (Foto: Hulton Archive/Getty Images)

Treurig genoeg overleed Sam Warner nog voor de première van “The Jazz Singer”. Jack was verloren zonder zijn grote broer en kreeg in de loop der jaren, zonder zijn begeleiding, een reputatie van meedogenloosheid. In de jaren 30 begon Warner Bros met het maken van Looney Tunes en Merrie Melodies tekenfilms en films als “The Public Enemy” en “Little Caesar”. In de jaren 40 bracht Warner enkele tientallen films per jaar uit, waaronder Casablanca, The Maltese Falcon, Dial M for Murder van Hitchcock en Rebel Without a Cause. In het midden van de jaren vijftig begon Warner Bros ook met het produceren van televisiefilms, met name de televisieserieversie van “Rin Tin Tin.”

Warner Bros maakte gangsterfilms, piratenfilms, musicals, westerns, oorlogsfilms, en tekenfilms. Hun filmsterren waren glamoureus – Lauren Bacall, Joan Crawford, Bette Davis. Hun hoofdrolspelers waren stoer – James Cagney, Humphrey Bogart, Erol Flynn. Warner Bros. was de eerste filmstudio die zich uitsprak tegen Hitler, lang voordat de VS de Tweede Wereldoorlog inging.

Jack Warner was meedogenloos met het budget van de studio en de salarissen van de werknemers. Hij verscheen zelfs voor het House Un-American Activities Committee in 1947 om een aantal van zijn medewerkers te beschuldigen communisten te zijn. Dit ruïneerde hun carrières. Warner gaf er niet om. Hij spaarde zelfs zijn familie niet voor zijn woedeaanvallen. Hij verbrak de banden met zijn zoon Jack toen die de tweede vrouw van zijn vader beledigde. In de late jaren 50, wilden de overgebleven Warner broers de studio verkopen. Jack ging achter hun rug om, kocht hen uit, en installeerde zichzelf als president van de studio. Geen van zijn broers sprak ooit nog met hem.

Warner trouwde in oktober 1914 voor het eerst met Irma Salomon, de dochter van een prominente Joodse familie in San Francisco. Zij kregen één kind, Jack M. Warner, die op 27 maart 1916 werd geboren. Warner verliet Irma in 1935 voor Ann Page. Warner en Ann hadden een dochter Barbara. De familie Warner koos de kant van Irma bij de scheiding. Ze weigerden Ann te accepteren als deel van de familie. Warner was Ann niet trouw en had een reeks minnaressen, waaronder met een actrice die op zijn vrouw leek. Ann vroeg Warner na vier jaar de affaire te beëindigen. Ann had een dochter, Joy, uit een eerdere relatie. Warner was Joy’s stiefvader.