Het Katoen Koninkrijk: De geschiedenis van de Afro-Amerikanen

The Cotton Kingdom

In de 80 jaar tussen de Amerikaanse Revolutie en de Burgeroorlog ontwikkelden het Noorden en het Zuiden zich langs verschillende en tegengestelde lijnen op economisch, politiek en cultureel gebied. Het Zuiden volgde een heel andere economische koers dan het Noorden. Na de Onafhankelijkheidsoorlog, toen de inkomsten uit tabak sterk daalden, bracht katoen de stagnerende zuidelijke economie weer tot leven. Terwijl het Noorden een industrieel en industrieel centrum werd dat sterk beïnvloed werd door sociale hervormingsbewegingen zoals abolitionisme en vrouwenrechten, werd het Zuiden een katoenkoninkrijk, gebaseerd op slavernij, waarvan de inwoners zich over het algemeen onthielden van dergelijke hervormingsgezinde tendensen of zich ertegen verzetten.
Toen blanke kolonisten uit Virginia en de Carolina’s de oorspronkelijke inheemse Amerikaanse bewoners steeds verder naar het westen drongen, trokken zij het gebied binnen en stichtten plantages. De katoenproducerende regio in het zuiden van de Verenigde Staten werd beheerst door plantage-landbouw. Van de Atlantische kust tot Texas waren tabak, rijst en suiker de hoofdgewassen van 1800 tot de jaren 1860. Het was echter de katoenproduktie die het leven in de regio beheerste.
Het idee van massaproduktie van katoen in het Zuiden, en de slavernij die daarmee gepaard ging, was vóór het begin van de negentiende eeuw aan het uitsterven door de trage en onrendabele methoden die de boeren toepasten. In 1793 veranderde dat met de uitvinding van Eli Whitney’s katoenmachine. De egreneringsfabriek maakte massale katoenproductie in het Zuiden mogelijk en hielp de slavernij in de regio te institutionaliseren. De aankoop van Louisiana en de annexatie van Texas als slavenstaat droegen bij aan de uitbreiding van het Katoenrijk. Politiek gezien werd katoen de basis van de controle van het Zuiden over de Democratische Partij.
Het wijdverbreide gebruik van de katoenmachine, uitgevonden door Eli Whitney in 1793, maakte katoenplantages efficiënt en winstgevend. De vraag naar katoen nam ook toe door de zich ontwikkelende textielindustrie in het Noorden en in Groot-Brittannië. Katoenplantages verspreidden zich over het Zuiden, en tegen 1850 verbouwde het Zuiden van de V.S. meer dan 80 procent van het katoen in de wereld.

Het reinigde katoen zeer snel, Het deed het werk van 50 slaven per keer. Hij kon 50 pond gereinigd katoen produceren in een dag werk. Eli maakte niet veel winst met deze machine omdat veel mensen zijn machine en ontwerpen kopieerden en verkochten. De invloed van de egreneringsmachine was onmiddellijk merkbaar.
Zuidelijke monteurs zetten egreneringsinstallaties op tot in Mississippi. In 1804 was de katoenoogst acht keer zo groot als in het decennium daarvoor. De egreneringsfabriek maakte het gebruik van de zwaar gezaaide korte katoen, die in hooglandgebieden gemakkelijker kon worden verbouwd dan katoen met lange vezels, praktisch. Een toename van de vraag op de markt vanuit de Engelse textielindustrie zorgde voor gunstige prijzen en stimuleerde de opkomst van de korte katoenindustrie.
Verbetering van de produktie en het vervoer van katoen en de nieuwe vraag naar de vezel leidden tot een stormloop op grotere winsten. Om de meeste winst te maken en de arbeidskrachten te leveren die nodig waren voor de katoenpluk, werd een groot aantal slaven ingevoerd in Zuid-Carolina en Georgia, en slavenarbeid werd een waardevolle markt in het hele Zuiden.

Toen de op katoen gebaseerde economie een hoge vlucht nam, nam ook de slavernij toe, omdat slaven nodig waren om de grootschalige en arbeidsintensieve plantages te bemannen. Hoewel het Congres de invoer van slaven in 1808 verbood, ging het smokkelen van slaven door tot in de jaren 1850, en de zuidelijke slavenbevolking verdubbelde tussen 1810 en 1830. Driekwart van deze slaven werkte op katoenplantages, terwijl de rest een verscheidenheid aan geschoold en ongeschoold werk deed. De toename van de slavernij leidde tot de ontwikkeling van een slavencultuur en ook tot een toenemende, hoewel meestal ongegronde, angst voor slavenopstanden. Af en toe braken er echter slavenopstanden uit, met als bekendste voorbeeld de opstand van Nat Turner in Virginia in 1831.
Het Zuiden werd een waar “Katoenrijk”, dat landelijk en agrarisch bleef terwijl het Noorden geïndustrialiseerd raakte. Rijke plantage-eigenaren zagen weinig reden om hun kapitaal aan risicovolle industriële projecten te spenderen, wanneer de oogst een groot, vast inkomen opleverde.
Het katoen koninkrijk bracht ook meer mensen naar het Zuiden. Rijk worden door het telen van een katoengewas waarbij slaven al het zware werk deden, was aantrekkelijk voor veel boeren. Het veroorzaakte een grote groei in de gebieden, nieuwe slaven bezittende staten zoals Texas groeiden snel. Politici zagen al snel in dat als het zuiden meer staten zou krijgen, zij het noorden in de senaat zouden overheersen. Toen dit gebeurde, planden ze om elke wet van het noorden om de slavernij af te schaffen te verwerpen, en ook om elk wetsvoorstel te verbieden dat het noorden ten goede zou kunnen komen.
Naarmate de Amerikaanse katoenindustrie zich ontwikkelde, werden andere landen afhankelijker van katoen dat in het Amerikaanse Zuiden werd geproduceerd. De macht van katoen stelde de Confederatie in staat katoendiplomatie te gebruiken als basis voor haar buitenlandse betrekkingen tijdens de Burgeroorlog; Zuidelijken probeerden katoen te gebruiken om landen als Engeland en Frankrijk in naam van de Confederatie onder druk te zetten om mee te doen aan de oorlog. De Zuidelijke leiders waren ervan overtuigd dat de sleutel tot hun succes lag in het verkrijgen van internationale erkenning en hulp van Europese mogendheden bij het doorbreken van de blokkade die de Unie had opgeworpen rond kustgebieden en havens en die steeds effectiever werd naarmate de oorlog voortduurde.