Het grote mysterie achter de Grote Treinroof is misschien eindelijk opgelost
On november 2, 2021 by adminGordon Goody is het type gentleman-crimineel dat in George Clooney’s Oceans-trilogie wordt gevierd. In de vroege jaren zestig was Goody een onstuimige, goedgeklede, doorgewinterde dief die wist hoe hij autoriteit moest manipuleren. Op het hoogtepunt van zijn criminele carrière hielp hij bij het plannen en uitvoeren van een roofoverval op 15 man, die resulteerde in de grootste cashdiefstal in de internationale geschiedenis. Het daaropvolgende onderzoek van Scotland Yard maakte van de dieven beroemdheden voor een Brits publiek dat vastzat in een naoorlogse recessietroes. De autoriteiten arresteerden Goody en zijn teamleden, maar slaagden er niet in een belangrijke identiteit te achterhalen: die van het meesterbrein van de operatie, een insider bij de posterijen. De informant, bijgenaamd “The Ulsterman” vanwege zijn Ierse accent, is 51 jaar lang naamloos gebleven.
“Het was een caper, een absolute caper,” zegt Chris Long, de regisseur van de komende documentaire A Tale of Two Thieves. In de film reconstrueert Gordon Goody, nu 84 en woonachtig in Spanje, de misdaad. Hij is de enige van de drie nog levende bendeleden die de naam van “The Ulsterman” kent. Aan het eind van de film bevestigt Goody deze identiteit – maar hij doet dat met aarzeling en aplomb, in het besef dat zijn bevestiging een herenakkoord verraadt dat al vijf decennia in ere wordt gehouden.
Om 3 uur ’s nachts op donderdag 8 augustus 1963 vertraagde een Britse posttrein op weg van Glasgow naar Londen voor een rood sein in de buurt van het dorp Cheddington, ongeveer 36 mijl ten noordwesten van de plaats van bestemming. Toen co-machinist David Whitby de voorste wagon verliet om de vertraging te onderzoeken, zag hij dat een oude leren handschoen het licht op de seinpaal bedekte. Iemand had hem aangesloten op een cluster van 6-volt batterijen en een handlamp die een lichtwisseling kon activeren.
Een arm greep Whitby van achteren.
“Als je schreeuwt, vermoord ik je,” zei een stem.
Verschillende mannen met gebreide maskers begeleidden Whitby naar de conducteurswagon, waar hoofdmachinist Jack Mills een gevecht aanging. Een koevoet van een aanvaller sloeg hem op de grond. De criminelen maakten vervolgens de eerste twee van de 12 wagons van de trein los en instrueerden Mills, wiens hoofd hevig bloedde, om een halve mijl verder over het spoor te rijden. In de tien achtergebleven wagons werkten 75 postbeambten, zich van geen ander probleem dan vertraging bewust.
De bandieten boeiden Whitby en Mills samen op de grond.
“In godsnaam,” zei er een tegen de vastgebonden machinisten, “niet praten, want er zijn hier een paar echte klootzakken.”
In de tweede wagon bewaakten vier postbeambten over meer dan 2 miljoen pond aan kleine biljetten. Vanwege een bank holiday weekend in Schotland, had de vraag van de consument geleid tot een record hoeveelheid cash flow; deze trein vervoerde oudere biljetten die uit de circulatie en in de oven gingen. Naast de ongewapende bewakers was de enige veiligheidsmaatregel die de criminelen van het geld scheidde een verzegelde deur, die alleen van binnenuit toegankelijk was. De dieven hakten er met ijzeren gereedschap doorheen. Ze overrompelden de postbeambten en gooiden 120 postzakken naar beneden, waar twee Range Rovers en een oude militaire vrachtwagen stonden te wachten.
Vijftien minuten na het stoppen van de trein, waren 15 dieven ontsnapt met 2,6 miljoen pond (7 miljoen dollar toen, meer dan 40 miljoen dollar vandaag).
Binnen het uur verkende een bewaker van de achterkant van de trein de vertraging en haastte zich naar het dichtstbijzijnde station met nieuws over vals spel. In heel Cheddington ging het alarm af. De politie deed een dag lang onderzoek bij boerderijen en huizen voordat ze contact opnam met Scotland Yard. Het hoofdstedelijke bureau zocht naar verdachten via een criminele index van bestanden die 4,5 miljoen misdadigers categoriseerde op basis van hun misdaden, methodologieën en fysieke kenmerken. Het stuurde ook zijn “Flying Squad” naar Cheddington, een team van elite overvalonderzoekers die bekend waren met het criminele ondergrondse. De kranten meldden dat in de stad en de noordelijke buitenwijken “auto’s vol detectives straten en huizen uitkamden”, waarbij ze zich concentreerden op de huizen van degenen “die door onderwereldinformanten waren genoemd” en ook op “de vriendinnen van Londense boeven.”
De New York Times noemde de misdaad een “Britse western” en vergeleek hem met de daden van de bendes van Jesse James en de Dalton Brothers. Britse kranten bekritiseerden het ontbreken van een nationale politiemacht en zeiden dat een gebrek aan communicatie tussen departementen een gemakkelijkere ontsnapping van de wetsovertreders bevorderde. Journalisten hekelden ook het gebrek aan postbeveiliging en stelden voor dat de post gewapende bewakers op de posttreinen zou zetten.
“Het laatste wat we willen zijn schietwedstrijden op de Britse spoorwegen,” zei de Postmaster General.
De politie wist dat voor deze misdaad de hulp nodig was van een ingewijde met een gedetailleerde praktische kennis van post- en treinoperaties: iemand die het gebrek aan veiligheidsmaatregelen, de hoeveelheid geld, de locatie van de wagon met het geld, en de juiste plaats om de trein te stoppen, zou hebben voorzien.
De postdienst had onlangs alarmen toegevoegd aan enkele van zijn postwagens, maar deze specifieke wagons waren niet in gebruik tijdens de overval. Detective Superintendent G. E. McArthur zei dat de overvallers dit geweten zouden hebben. “We vechten hier tegen een bende die duidelijk goed georganiseerd is.”
Al de 15 overvallers zouden worden gearresteerd, maar de insider zou vrij blijven. Voor zijn rol in het plannen van de overval kreeg de Ulsterman een deel (de dieven verdeelden het grootste deel van het geld gelijk) en bleef hij tientallen jaren anoniem, op drie mensen na. Slechts één van die drie is nog in leven.
Regisseur Chris Long zegt dat Gordon Goody een “jaren vijftig kijk op misdaad” heeft, waardoor praten met hem “is alsof je je handen warmt aan een vuurtje.” Goody beschrijft zichzelf aan het begin van de film als “een gewone dief.” Hij vertelt de details van zijn criminele verleden – inclusief zijn fouten – met een grootvaderlijke zakelijkheid. “Karakters als hij bestaan niet meer,” vervolgt Long. “Je kijkt naar wandelende geschiedenis.” Terwijl zijn mede-treinbendeleden Bruce Reynolds en Ronnie Biggs later profiteerden van hun criminele verleden door autobiografieën te schrijven, verhuisde Gordon Goody naar Spanje om een rustig leven te leiden en “schuwde hij het publiek”, in de woorden van Long.
De producenten vertrouwden Goody’s informatie naarmate ze meer met hem werkten. Maar ze zagen ook in dat hun documentaire draaide om het verhaal van een oplichter. Eenvoudig onderzoek kon de meeste details van Goody verifiëren, maar niet de echte naam van de Ulsterman; die kwam in Ierland zo vaak voor dat Long en Howley twee privé-detectives inhuurden om de archieven van de postkantoren en de geschiedenissen van honderden Ieren met dezelfde leeftijd en naam te doorzoeken.
Scotland Yard bereikte een doorbraak in hun zaak op 13 augustus 1963, toen een herder de politie vertelde de Leatherslade Farm te onderzoeken, een landgoed ongeveer 20 mijl van de misdaad vandaan. De man was achterdochtig geworden door het toegenomen verkeer rond de boerderij. Toen de politie arriveerde, vonden ze 20 lege postzakken op de grond bij een gat van 3 voet en een schop. De vluchtauto’s waren afgedekt in de buurt. In het huis waren de keukenplanken gevuld met voedsel. De overvallers hadden veel vingerafdrukken weggeveegd, maar de politie haalde er een paar van een Monopoly bord en een ketchupfles. Een week later arresteerde de politie een bloemist genaamd Roger Cordrey in Bournemouth. In de twee weken daarna leidden tips tot de arrestatie van Cordrey’s medeplichtigen.
In januari 1964 hadden de autoriteiten genoeg bewijs om 12 van de misdadigers te berechten. Rechter Edmund Davies beval de mannelijke jury de beruchtheid te negeren die de overvallers in de pers hadden vergaard.
“Laten we alle romantische noties van waaghalzerij uit de weg ruimen,” zei hij. “Dit is niets minder dan een smerige misdaad van geweld, geïnspireerd door enorme hebzucht.”
Op 26 maart veroordeelde de jury de mannen op beschuldigingen variërend van beroving en samenzwering tot belemmering van de rechtsgang. De rechter sprak zijn vonnis een paar weken later uit. “Het zou een belediging zijn als u in de nabije toekomst vrij zou zijn om van deze onrechtmatig verkregen winsten te genieten,” zei hij. Elf van de twaalf kregen zware straffen van 20 tot 30 jaar. De gevangenen gingen onmiddellijk in hoger beroep. Binnen vijf jaar na het misdrijf hadden de autoriteiten de drie mannen opgesloten die zich tijdens het eerste onderzoek aan arrestatie hadden onttrokken – Bruce Reynolds, Ronald “Buster” Edwards, en James White. Maar tegen de tijd dat de laatste van deze voortvluchtigen in de gevangenis aankwam, waren twee van de overvallers ontsnapt. De politie had een van deze ontsnappingen voorzien. Ze beschouwden Charles F. Wilson, een bookmaker die “de stille man” werd genoemd, als een veiligheidsrisico nadat ze hadden vernomen dat de Londense ondergrondse “een ontsnappingscomité” had gevormd om hem te bevrijden. In augustus 1964 hielpen Wilsons medewerkers hem uitbreken uit de Winson Green gevangenis bij Birmingham en naar Canada vluchten, waar Scotland Yard hem vier jaar later opspoorde en opnieuw arresteerde.
Ronnie Biggs werd het criminele gezicht van de operatie nadat hij in 1965 uit een Londense gevangenis was ontsnapt. Op een juli-nacht ontsnapte hij door over een muur te klimmen en in een gat te springen dat in de bovenkant van een meubelwagen was gemaakt. Biggs vluchtte naar Parijs en vervolgens naar Australië, voordat hij begin jaren zeventig in Brazilië aankwam. Hij woonde daar tot 2001, toen hij terugkeerde naar Groot-Brittannië om zich medisch te laten behandelen voor zijn slechte gezondheid. De autoriteiten arresteerden hem, maar nadat Biggs longontsteking had opgelopen en in de gevangenis een beroerte had gehad, kreeg hij in 2009 “compassionate leave”. Hij stierf afgelopen december op 84-jarige leeftijd.
De politie kreeg ongeveer 10% van het geld terug, hoewel in 1971, toen de decimalisering leidde tot een verandering in de Britse munteenheid, het meeste geld dat de overvallers hadden gestolen geen wettig betaalmiddel meer was.
Vorig jaar was het 50 jaar geleden dat de Grote Treinroof plaatsvond, wat uitnodigde tot het soort publiciteit dat Gordon Goody verkoos zijn leven lang te vermijden. Een van de redenen dat hij zijn verhaal nu deelt, zegt Chris Long, is dat hij “ziek is geworden van het horen van absurde dingen over de misdaad”. Naast het vertellen van zijn verhaal, stemde Goody ermee in om de filmmakers de naam van de Ulsterman te geven, omdat hij ervan uitging dat de informant was overleden — de man was in 1963 van middelbare leeftijd gebleken.
Aan het eind van A Tale of Two Thieves, krijgt Goody de foto van de Ulsterman en basisinformatie over zijn leven (hij is jaren geleden overleden). Op de vraag of hij naar het meesterbrein van de Grote Treinroof kijkt, staart Goody naar de foto, huivert, en schuift op zijn stoel. Er is een blik van ongeloof op zijn gezicht, alsof hij probeert te begrijpen hoe hij zelf in een act verstrikt is geraakt.
Goody schudt zijn hoofd. “Ik leef al 50 jaar heel vaag met die vent in mijn hoofd.”
Het gezicht ziet er niet onbekend uit. Gordon Goody’s moeite om de identiteit te bevestigen laat zien dat hij zich ongemakkelijk voelt bij het concrete bewijsmateriaal dat voor hem ligt, en misschien ook bij zijn poging om zijn betrokkenheid bij het project te verzoenen met een belofte die hij zichzelf decennia geleden heeft gedaan. Goody kan “The Ulsterman” in het abstracte houden als een legendarische verdwijntruc, of hem een naam geven, en daarmee een eenmalige medeplichtige identificeren.
Hij zegt ja.
Geef een antwoord