Hernán Cortés

De expeditie naar Mexico

Toen Cortés uiteindelijk op 18 februari 1519 naar de kust van Yucatán voer, had hij 11 schepen, 508 soldaten, ongeveer 100 matrozen, en – het belangrijkste – 16 paarden. In maart 1519 landde hij in Tabasco, waar hij een tijd bleef om inlichtingen in te winnen bij de plaatselijke Indianen. Hij wist hen voor zich te winnen en kreeg geschenken van hen, waaronder 20 vrouwen, van wie er een, Marina (“Malinche”), zijn maîtresse en tolk werd en hem een zoon baarde, Martín. Cortés zeilde naar een andere plek aan de zuidoostelijke Mexicaanse kust en stichtte Veracruz, voornamelijk om zich door zijn soldaten als burgers tot kapitein-generaal en opperrechter te laten kiezen en zo het gezag van Velázquez van zich af te schudden. Op het vasteland deed Cortés wat geen enkele andere expeditieleider had gedaan: hij oefende en disciplineerde zijn leger en smeedde het tot een samenhangende macht. Maar de ultieme uiting van zijn vastberadenheid om met ontevredenheid om te gaan, vond plaats toen hij zijn schepen liet zinken. Met die ene actie verbond hij zichzelf en zijn gehele strijdmacht tot overleven door verovering.

Cortés trok vervolgens het Mexicaanse binnenland in, waarbij hij soms vertrouwde op geweld, soms op vriendelijkheid jegens de plaatselijke indianenvolken, maar er altijd voor zorgde dat conflicten met hen tot een strikt minimum beperkt bleven. De sleutel tot Cortés’ latere veroveringen lag in de politieke crisis binnen het Azteekse rijk; de Azteken werden bitter verafschuwd door veel van de onderworpen volkeren die hun eer moesten betonen. De bekwaamheid van Cortés als leider blijkt nergens duidelijker dan uit zijn snelle begrip van de situatie – een begrip dat hem uiteindelijk meer dan 200.000 Indiaanse bondgenoten zou opleveren. Het volk Tlaxcala, bijvoorbeeld, dat in een staat van chronische oorlog was met Montezuma II, heerser van het Azteekse rijk in Mexico, verzette zich aanvankelijk tegen Cortés maar werd zijn trouwste bondgenoot. Montezuma’s dreigementen en verzoeken om hem weg te houden van Tenochtitlán of Mexico, de hoofdstad (na 1521 herbouwd als Mexico Stad), afwijzend, viel Cortés de stad binnen op 8 november 1519, met zijn kleine Spaanse troepenmacht en slechts 1000 Tlaxcaltecs. Overeenkomstig de diplomatieke gebruiken van Mexico ontving Montezuma hem met grote eer. Cortés besloot al snel Montezuma te grijpen om het land via zijn vorst in handen te krijgen en niet alleen de politieke verovering, maar ook de religieuze bekering te bewerkstelligen.

Spaanse politiek en afgunst zouden Cortés gedurende zijn hele bliksemcarrière parten spelen. Cortés hoorde al snel van de komst van een Spaanse troepenmacht uit Cuba, geleid door Pánfilo Narváez, om Cortés het bevel te ontnemen op een moment (medio 1520) dat hij de Azteekse hoofdstad Tenochtitlán met weinig meer dan de kracht van zijn persoonlijkheid in handen had. Cortés liet in Tenochtitlán een garnizoen achter van 80 Spanjaarden en een paar honderd Tlaxcaltecs onder bevel van zijn meest roekeloze kapitein, Pedro de Alvarado, en trok op tegen Narváez, versloeg hem en nam zijn leger op in zijn eigen strijdkrachten. Bij zijn terugkeer trof hij het Spaanse garnizoen in Tenochtitlán belegerd door de Azteken aan, nadat Alvarado tijdens een festival vele vooraanstaande Azteekse stamhoofden had afgeslacht. Cortés, die het moeilijk had en te weinig voedsel had, besloot de stad ’s nachts te verlaten. De terugtocht van de Spanjaarden uit de hoofdstad werd uitgevoerd, maar met een zwaar verlies aan levens en het grootste deel van de schat die zij hadden vergaard. Na zes dagen van terugtrekking won Cortés de slag bij Otumba van de Azteken die in de achtervolging waren gestuurd (7 juli 1520).

Cortés voegde zich uiteindelijk weer bij zijn Tlaxcalaanse bondgenoten en reorganiseerde zijn troepen alvorens in december 1520 opnieuw op te rukken naar Tenochtitlán. Nadat hij de aangrenzende gebieden had onderworpen, belegerde hij de stad zelf en veroverde deze straat voor straat tot de inname was voltooid op 13 augustus 1521. Deze overwinning betekende de val van het Azteekse rijk. Cortés was de absolute heerser geworden van een enorm gebied dat zich uitstrekte van de Caribische Zee tot de Stille Oceaan.

In de tussentijd was Velázquez in Spanje bezig met een verraderlijke politieke aanval op Cortés via bisschop Juan Rodríguez de Fonseca en de Raad van Indië. Cortés was zich terdege bewust van de kwetsbaarheid van een succesvolle veroveraar wiens werkterrein 5000 mijl (8000 km) van het politieke machtscentrum verwijderd lag, en reageerde met lange en gedetailleerde verhandelingen – vijf opmerkelijke brieven – aan de Spaanse koning Karel V. Zijn acceptatie door de Indianen en zelfs zijn populariteit als een relatief goedaardige heerser waren van dien aard dat hij Mexico als een onafhankelijk koninkrijk had kunnen vestigen. Inderdaad, dit is wat de Raad van Indië vreesde. Maar zijn opvoeding in een feodale wereld waarin de koning absolute trouw afdwong, stond dit in de weg.