Hebben honden als huisdier een invloed op het risico op schizofrenie bij mensen?

Bron: Joe from Pexels CC0

Een nieuwe studie van de Johns Hopkins University School of Medicine meldt enkele bevindingen over de relatie tussen hondenbezit en de geestelijke gezondheid van mensen die uiterst veelbelovend zijn, maar ook enigszins raadselachtig. Het is algemeen bekend dat het hebben van een hond het geestelijk welzijn verbetert en een aantal psychologische risicofactoren vermindert. Mensen die een hond bezitten, hebben minder kans op stressgerelateerde problemen en depressie. Deze nieuwe studie suggereert echter dat vroege blootstelling aan een hond ook het risico op latere diagnose van schizofrenie aanzienlijk kan verminderen.

Een van de redenen waarom dit resultaat zo belangrijk is, is vanwege de aard van schizofrenie. Om te beginnen is schizofrenie zelden wat je ziet in Hollywood-films, waar een individu vervalt in meervoudige persoonlijkheden. Het is eerder een probleem waarbij mensen het moeilijk hebben om de realiteit te herkennen, logisch na te denken en zich gepast te gedragen in sociale situaties. In sommige gevallen kunnen mensen zelfs hun vermogen verliezen om taal coherent te gebruiken of zinvol te communiceren. Schizofrene patiënten hebben een verminderde levensverwachting en een sterk verhoogde kans op zelfmoord. De gevolgen zijn zo groot dat de Wereldgezondheidsorganisatie schizofrenie rangschikt in de top 10 van meest invaliderende aandoeningen waaraan mensen kunnen lijden.

Voor psychologen is een bijzonder verontrustend aspect van schizofrenie dat we er nog lang geen geneesmiddel voor hebben. Het is een levenslange ziekte, en hoewel extreme psychotische symptomen kunnen komen en gaan, zijn de negatieve emotionele symptomen en cognitieve verstoringen zeer hardnekkig. Volgens het Diagnostic Symptom Manual van de American Psychiatric Association is de prognose voor mensen die aan schizofrenie lijden “twijfelachtig” en “volledig herstel is ongebruikelijk”. Naar schatting zal slechts 15 tot 20 procent van de mensen met schizofrenie een volledig gunstige uitkomst hebben. Bovendien is de incidentie van schizofrenie verrassend groot, en het kan 1 op de 100 mensen wereldwijd treffen.

Gezien de ontwrichtende aard van schizofrenie, de relatief hoge prevalentie in onze samenleving, en ons onvermogen om het met succes te behandelen, is alles wat een manier suggereert om het risico voor het verschijnen van de ziekte te verlagen belangrijk, en in dit nieuwste onderzoek, als de resultaten moeten worden geloofd, kan het mogelijk zijn om de risicofactoren met een aanzienlijk bedrag te verminderen.

De hoofdonderzoeker in deze huidige studie is Robert Yolken van de afdeling Pediatrische Neurovirologie van het John Hopkins Children’s Center. De reden voor dit onderzoek komt voort uit het feit dat in eerder onderzoek Yolken en zijn collega’s een verband vonden tussen ernstige psychische stoornissen (specifiek schizofrenie of bipolaire stoornis) en blootstelling aan aspecten van de omgeving in het vroege leven die het immuunsysteem van een groeiend kind kunnen beïnvloeden. Er zijn veel gegevens die bevestigen dat het hebben van een hond als huisdier tijdens de vroege kinderjaren het immuunsysteem van een kind kan versterken.

Dit kan op zijn beurt resulteren in zichtbare voordelen, zoals een lagere incidentie van allergieën in het latere leven. Als het hebben van een huisdier van invloed is op het immuunsysteem, en het immuunsysteem kan betrokken zijn bij het ontstaan van psychische problemen, redeneerden Yolken en collega’s van het Sheppard Pratt Health System in Baltimore dat het de moeite waard zou kunnen zijn om te kijken naar de relatie tussen de blootstelling van een kind aan een kat of hond als huisdier en het risico op een diagnose van schizofrenie of bipolaire stoornis later als volwassenen.

Volgens de normen van de meeste klinische onderzoeken, was dit een grote studie waarbij 1371 mensen tussen 18 en 65 jaar betrokken waren. Het is moeilijk om grote aantallen patiënten te verzamelen met diagnoses voor specifieke psychische stoornissen, maar dit onderzoeksteam slaagde erin om 396 mensen met schizofrenie en 381 met bipolaire stoornis te testen. Deze patiënten werden vervolgens vergeleken met 594 controlepersonen zonder diagnose van actuele psychische problemen. Naast andere verkregen informatie werd aan alle deelnemers aan de studie gevraagd of zij gedurende de eerste 12 jaar van hun leven een hond of kat als huisdier hadden gehad.

Zoals vaak het geval is bij studies als deze, waren de statistische analyses uitgebreid en vaak moeilijk te interpreteren voor personen die geen analytische training hebben gehad, maar de belangrijkste bevindingen zijn vrij duidelijk. Om te beginnen lijkt het hebben van een kat geen statistisch significant effect te hebben op het risico van schizofrenie of bipolaire stoornis. Ook huishonden hebben geen effect op het risico van bipolaire stoornis.

Wanneer we echter kijken naar het verband tussen het bezit van een huishond en het latere risico van schizofrenie, dan suggereren de resultaten dat dit verband verrassend groot is. Mensen die voor hun 13e verjaardag in aanraking komen met een hond als huisdier, lopen aanzienlijk minder risico om later de diagnose schizofrenie te krijgen. De associaties zijn enorm, maar liefst 24 procent risicovermindering voor de totale steekproef. Voor kinderen die een hond als huisdier hadden bij de geboorte, of die voor het eerst werden blootgesteld aan een hond voor de leeftijd van 3 jaar, kan de vermindering van het risico op schizofrenie oplopen tot 50 procent.

Je moet even de tijd nemen om de implicaties van deze resultaten te doorgronden. Als we kunnen aannemen dat de hazard ratio’s in dit rapport een accurate afspiegeling zijn van het relatieve risico op het krijgen van de ziekte, dan zouden zo’n 840.000 gevallen van schizofrenie (dat is 24 procent van de 3.500.000 mensen met de diagnose schizofrenie in de V.S.) de ziekte misschien nooit hebben opgelopen als ze als jonge kinderen gewoon waren blootgesteld aan een hond als huisdier in hun huis. Onthoud dat preventie de enige manier is waarop we op dit moment de incidentie van schizofrenie kunnen bestrijden, omdat het zo moeilijk te genezen is.

Ik geloof dat deze onderzoekers net zo geschrokken waren van de grootte van de associaties als ik, en het is duidelijk dat ze slechts een voorzichtige reeks hypothesen hebben om de resultaten te verklaren. Dr. Yolken suggereert: “Er zijn verschillende plausibele verklaringen voor dit mogelijke beschermende effect van contact met honden – misschien iets in het microbioom van de hond dat wordt doorgegeven aan mensen en het immuunsysteem versterkt tegen of een genetische aanleg voor schizofrenie ondermijnt.”

De beste gok van deze wetenschappers is dat uw hond veel spullen van buitenaf uw huis binnensleurt, en sommige materialen overdraagt aan uw opgroeiende kind door hem te likken. Deze stoffen dagen het zich ontwikkelende immuunsysteem van het kind uit en daardoor wordt het sterker. Dit vermindert op zijn beurt, op de een of andere manier, het risico van de latere ontwikkeling van schizofrenie.

Obviously, results like these are of such importance that this study needs to be replicated; however, I did send a note to my granddaughter, who has a 1-year-old child and is pregnant with another, which is due to be born in a few months. Ik suggereerde dat deze gegevens meer dan voldoende rechtvaardiging bieden voor haar om een hond in haar huishouden op te nemen.