Grootste dinosaurussen hadden hersenen ter grootte van tennisballen

Een geavanceerd lid van de grootste groep dinosaurussen die ooit op aarde heeft rondgelopen, had nog steeds relatief kleine hersenen, zeggen onderzoekers.

De wetenschappers analyseerden de schedel van 70 miljoen jaar oude fossielen van de reusachtige dinosaurus Ampelosaurus, die in 2007 werden ontdekt in Cuenca, Spanje, tijdens de aanleg van een hogesnelheidsspoorlijn tussen Madrid en Valencia. Het reptiel was een sauropode, een herbivoor met lange nek en staart, de grootste schepsels die ooit op aarde hebben rondgelopen. Meer specifiek was de Ampelosaurus een soort sauropode die bekend staat als een titanosaurus, waarvan vele, zo niet alle, pantserachtige schubben over hun lichaam hadden.

Schedels van sauropoden zijn over het algemeen kwetsbaar, en slechts weinige zijn intact genoeg gebleven voor wetenschappers om veel over hun hersenen te weten te komen. Door het scannen van de binnenkant van de schedel via CT-beeldvorming, ontwikkelden de onderzoekers een 3D-reconstructie van de hersenen van Ampelosaurus, die niet veel groter was dan een tennisbal.

“Deze sauriër kan een lengte van 15 meter hebben bereikt; desalniettemin waren zijn hersenen niet groter dan 8 centimeter,” zei onderzoeker Fabien Knoll, een paleontoloog van het Spaanse Nationale Museum voor Natuurwetenschappen, in een verklaring.

De eerste sauropoden verschenen ongeveer 160 miljoen jaar eerder dan dit fossiel.

“We zien niet veel uitbreiding van de hersengrootte in deze groep dieren als ze door de tijd gaan, in tegenstelling tot veel zoogdier- en vogelgroepen, waar je een toename van de hersengrootte ziet in de loop van de tijd,” vertelde onderzoeker Lawrence Witmer, een anatoom en paleontoloog aan de Ohio University, aan LiveScience. “Ze hebben blijkbaar iets gevonden en zijn daar bij gebleven – uitbreiding van de hersenomvang in de loop van de tijd was geen belangrijk aandachtspunt van hen.”

Jarenlang hebben wetenschappers zich afgevraagd hoe de grootste landdieren ooit met zulke kleine hersenen hebben kunnen leven. “Misschien moeten we die vraag aan hun kant omdraaien – misschien moeten we niet vragen hoe ze konden functioneren met kleine hersenen, maar wat doen veel moderne dieren met zulke belachelijk grote hersenen. Koeien zijn misschien driedubbel-Einsteins vergeleken met de meeste dinosaurussen, maar waarom?” zei Witmer.

Hun computermodel onthulde ook dat de ampelosaurus een klein binnenoor had.

“Een deel van het binnenoor wordt geassocieerd met het gehoor, dus het feit dat hij een klein binnenoor had, betekent dat hij waarschijnlijk niet zo goed was in het horen van luchtgeluiden,” zei Witmer. “Het gebruikte waarschijnlijk een soort gehoor waar we niet veel aan denken, dat afhankelijk is van geluiden die via de grond worden doorgegeven.”

Het binnenoor is ook verantwoordelijk voor evenwicht en balans, zei Witmer.

“Gezien wat we weten over zijn binnenoor, Ampelosaurus waarschijnlijk niet een echte premie op snelle, snelle schokkerige oog-of hoofdbewegingen, die logisch is – dit zijn relatief grote, langzaam bewegende, plant-etende dieren,” zei hij.

Knoll en zijn collega’s had eerder ontwikkeld 3-D reconstructies van een andere sauropode, Spinophorosaurus nigeriensis. In tegenstelling tot Ampelosaurus had Spinophorosaurus een redelijk ontwikkeld binnenoor.

“Het is nogal raadselachtig dat sauropoden zo’n uiteenlopende binnenoormorfologie vertonen terwijl ze een zeer homogene lichaamsvorm hebben,” zei Knoll. “Meer onderzoek is zeker nodig.”

Wetenschappers discussiëren momenteel over de vraag of sauropoda hun kop dicht bij de grond hielden, grazend van lage vegetatie, of hoog, zoals giraffen, om te snoepen van hoge bladeren. “Het zou kunnen dat meer leren over het binnenoor ons kan vertellen hoe de nekhouding van sauropoden was,” zei Witmer.

De wetenschappers zetten hun bevindingen online 23 januari in het tijdschrift PLOS ONE.

Volg LiveScience op Twitter @livescience. We zijn ook op Facebook & Google+.