Geschiedenis van York

De mysteriespelen waren een grote middeleeuwse traditie in York, een manier om religieuze boodschappen in de straten van de stad te brengen en een groot feest te vieren. Ze werden opgevoerd op de dag van het grote middeleeuwse festival van het feest van Corpus Christi. Dit viel 60 dagen na Pasen, in mei of juni.
Op één dag werden in York minstens 48 afzonderlijke toneelstukken opgevoerd.
De dag begon om half vijf ’s ochtends met optochten door de straten op wagens. Acteurs voerden de grote momenten uit de christelijke geschiedenis op 12 speciale plaatsen in de straten op, aangeduid met stadsbanieren.
De route voerde door Micklegate, over Ouse Bridge, door Coney Street, door Stonegate en eindigde op St Helen’s Square.

Voor de rijkere toeschouwers werden zitplaatsen op stellages gebouwd. Onder hen bevond zich Richard II in 1398.
Elk gilde voerde een toneelstuk op, vaak een dat het beste bij hun leden paste. Zo voerden de scheepstimmerlieden de bouw van de Ark van Noach op, en het huwelijk van Kana, waarbij Christus water in wijn veranderde, werd opgevoerd door de wijnboeren.
Meer morbide associaties waren de metaalspijkers die Christus aan het kruis spijkerden en de slagers die de dood van Christus opvoerden.
De ambtenaar Roger Burton was de eerste die in 1415 een lijst van de mysteriespelen op papier zette. Hierin werden 51 toneelstukken genoemd, maar de eerste tekst van de toneelstukken van rond 1430-40 bevat slechts 48 stukken.
Het is bekend dat de toneelstukken in 1376 als groep werden opgevoerd, hoewel er eerdere verwijzingen zijn naar religieuze voorstellingen die dateren van voor die tijd.
Het belangrijkste doel van de mysteriespelen was God te verheerlijken. Maar het was ook een gezellig dagje uit, en de gilden wedijverden met elkaar om het beste stuk te produceren. Soms ging het artistieke temperament boven dat van de uitvoerders en de looiers, die de lijdensweg en het verraad van Christus ensceneerden, kwamen in 1419 in opstand tegen de timmerlieden en in 1490 en 1492 tegen de wevers.

De mysteriespelen werden in 1951 nieuw leven ingeblazen en zijn sindsdien regelmatig opnieuw opgevoerd.

In augustus 2012 keerden de mysteriespelen van York voor het eerst sinds 1988 weer terug naar de Museum Gardens: