General Atomics Avenger

VliegtestenEdit

De eerste vlucht van het eerste prototype van de Avenger vond plaats op 4 april 2009 op de Grey Butte Field Airport Flight Operations Facility van het bedrijf in Palmdale, Californië. Het vliegtuig steeg op en landde zonder enige afwijking en was klaar om opnieuw te vliegen nadat het bijgetankt was. Volgende vluchten werden met succes uitgevoerd op 13 en 14 april. Het tweede prototype van de Avenger maakte zijn eerste vlucht op 12 januari 2012, voldeed aan alle prestatiedoelstellingen en verfijnde het eerste prototypeontwerp tot een operationele capaciteit. Het Tail 2-prototype had een vier voet langere romp om plaats te bieden aan grotere nuttige ladingen en meer brandstof. Deze grotere Avenger kan een grotere payload van maximaal 3.500 pond (1.600 kg) aan wapens intern en op zijn vleugel harde punten dragen.

Op 15 februari 2012 annuleerde de luchtmacht zijn MQ-X-programma, dat een vliegtuig moest vinden om de MQ-9 Reaper te vervangen. De Sea Avenger-variant maakt deel uit van het Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS)-programma van de marine. Als het door de marine wordt geselecteerd, kan de luchtmacht overwegen om de op de grond gebaseerde versie voor service te kopen.

Op 15 november 2012 vloog de Avenger drie uur lang terwijl hij werd bestuurd door het General Atomics Advanced Cockpit Ground Control Station (GCS). De Advanced Cockpit GCS heeft een wrap-around visueel display en een multi-dimensionale bewegende kaart om het situationeel bewustzijn te verhogen en de werklast van de piloot te verminderen. De Advanced Cockpit GCS heeft een MQ-1 Predator gevlogen en is gepland om een MQ-9 Reaper te vliegen als onderdeel van een initiatief van de luchtmacht om interoperabiliteit mogelijk te maken met alle op afstand bestuurde vliegtuigen (RPA) van de USAF.

In juli 2013 was een derde Avenger gepland om te beginnen met vliegproeven. De assemblage van de vierde Avenger zou naar verwachting in het voorjaar van 2014 klaar zijn.

Op 27 oktober 2016 vloog General Atomics met een Avenger met verlengd bereik, met vleugels die met 3,2 m (10 ft) waren verlengd tot 23,2 m (76 ft). De verlengde vleugels voegen ongeveer 1.000 kg (2.200 lb) brandstof toe tot een totaal van 4.600 kg (10.100 lb), waardoor het uithoudingsvermogen wordt uitgebreid van 15 uur tot 20 uur, maar het interne laadvermogen wordt verminderd tot 3.000 lb (1.400 kg). Sinds zijn eerste vlucht in 2009 heeft de Avenger meer dan 13.000 vlieguren voltooid, waarbij in juli 2016 11.000 uren werden bereikt en de meeste van die uren in de afgelopen drie jaar werden geaccumuleerd.

Potentiële inzetEdit

In december 2011 werd gemeld dat de luchtmacht een Avenger had besteld en dat deze zou worden ingezet in Afghanistan. “Dit vliegtuig zal worden gebruikt als testvliegtuig en zal een aanzienlijk grotere wapen- en sensoren payload capaciteit bieden op een vliegtuig dat in staat zal zijn om veel sneller naar doelen te vliegen dan de MQ-9 UAS,” zei de USAF in een aankondiging. “Omdat het een interne wapenbaai en vier hardpoints op elke vleugel heeft, zal het ook een grotere flexibiliteit mogelijk maken en plaats bieden aan een grote selectie van de volgende generatie sensor en wapens payloads.” Het bestelde vliegtuig was de originele Tail 1 prototype versie. Deze aankondiging deed geruchten de ronde dat het toestel zou worden ingezet om buurlanden Iran en Pakistan in de gaten te houden. Deze beweringen werden gedaan omdat de Avenger stealthy is, terwijl het gevechtsgebied boven Afghanistan vrij is van radar geleide raketten, evenals alle andere luchtafweer wapens. De aankondiging kwam ook twee weken na het Iran-VS RQ-170 incident. De luchtmacht reageerde door te verduidelijken dat de aankoop in juli van dat jaar was begonnen, ruim voor het incident. Later verduidelijkte de luchtmacht echter dat de Avenger alleen als testwapen werd aangeschaft en niet naar Afghanistan werd gestuurd. Men denkt dat discrepanties in de aanbesteding de verkeerde interpretatie hebben veroorzaakt. Na het testen, besloot de luchtmacht dat de Avenger versie die zij evalueerden slechts bescheiden verbeteringen bood ten opzichte van de MQ-9 in termen van snelheid, laadvermogen, en verminderde handtekening, en niet voldeed aan de vereisten van overlevingsvermogen en betrouwbaarheid om te overleven in omstreden omgevingen die nodig zijn om de aanschaf van een nieuw vliegtuig van het type te rechtvaardigen.

Met de terugtrekking van de oorlog in Afghanistan, kan de VS luchtmachtbases in het land verliezen die nodig zijn voor het aanvallen van doelen in het naburige Pakistan. Er worden plannen gemaakt om drone bases te verplaatsen naar andere landen in Centraal Azië om te voorkomen dat Amerikaanse militairen nodig zijn om hun bases in Afghanistan te beschermen. Vanwege de grotere afstanden tot potentiële doelwitten heeft General Atomics de Avenger aan de Central Intelligence Agency voorgesteld als een betere drone voor de missie. De door een straalmotor aangedreven Avenger kan 1.800 mi (2.900 km) vliegen vanaf zijn uitvalsbasis en 18 uur in de lucht blijven.

Op 26 oktober 2016 onthulde de vice-president van General Atomics dat de Avenger was gebruikt om een folderdropping in Syrië uit te voeren.

ExportEdit

CanadaEdit

General Atomics heeft de Predator C Avenger aan Canada aangeboden als kanshebber voor zijn Joint Unmanned Surveillance and Target Acquisition System (JUSTAS) bewapende UAV-project. In 2016 werd het JUSTAS-project geprioriteerd door de Royal Canadian Air Force en de liberale regering. De RCAF heeft gevraagd dat de drones bewapend zijn, waardoor de General Atomics Avenger de enige geschikte kanshebber is, aangezien Northrop Grumman’s RQ-4 ‘Global Hawk’ onbewapend is.

Na een formele ‘Invitation to Qualify’ uitgegeven door de regering van Canada, werden alleen General Atomics en L3 Technologies MAS geselecteerd als gekwalificeerde leveranciers die een offerte mochten indienen. Canada zal beginnen met het verfijnen van de voorlopige eisen met General Atomics en L3 Technologies totdat een formeel verzoek om voorstellen en contract wordt gegund.

IndiaEdit

Op 22 september 2015 verklaarden de VS dat ze India’s lidmaatschap van het Missile Technology Control Regime steunden, waardoor ze bewapende drones zouden kunnen kopen. Twee dagen later stuurde de Indiase luchtmacht een brief naar General Atomics waarin stond dat het de Avenger wilde kopen.

Vanaf 17 augustus 2017 bevindt General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) zich in de beginfase van de onderhandelingen over de mogelijke verkoop van maar liefst 100 Predator C Avenger op afstand bestuurde vliegtuigen aan een niet-geïdentificeerde internationale klant. De hernieuwde internationale belangstelling wordt verondersteld te worden geleid door India, dat toegang tot de capaciteit heeft gevraagd als een potentieel vervolg op de geplande aankoop van maar liefst 20 GA-ASI MQ-9 UAV’s, 10 elk voor zijn leger en marine, en 100 Avenger-drones voor zijn luchtmacht wil aanschaffen tegen een kostprijs van $ 8 miljard.