Geloof en praktijk

Spiritualistisch geloof ontwikkelde zich tijdens de eerste decennia van de beweging. Een kernovertuiging van het spiritualisme is dat individuen de dood van hun lichaam overleven door op te stijgen in een geestelijk bestaan. De toestand van een persoon na zijn dood houdt rechtstreeks verband met de morele kwaliteit van zijn menselijk bestaan. Gemeenschap met de geestelijke wereld is zowel mogelijk als wenselijk, en geestelijke genezing is het natuurlijke resultaat van een dergelijk verkeer. De spiritualisten begrijpen God als oneindige intelligentie.

Historisch gezien was het spiritisme georganiseerd in kleine groepen die séances hielden, of bijeenkomsten voor geestenverkeer. Grotere bijeenkomsten werden gehouden voor openbare demonstraties van contact met geesten en paranormale verschijnselen. Deze bijeenkomsten ontwikkelden zich tot de zondagse kerkdiensten die in de 20e eeuw gebruikelijk werden in spiritistische kerken. Veel verenigingen sponsorden ook kampen waar gelovigen in een ontspannen sfeer konden samenkomen, privé-sessies met mediums konden houden en dagelijkse seances konden bijwonen.

In het begin hielden de spiritistische bijeenkomsten zich bezig met het demonstreren en onderzoeken van geestelijke verschijnselen zoals helderziendheid, telepathie en het ontvangen van boodschappen van geesten. De boodschappen die mediums beweerden te ontvangen werden onderzocht om theoretische constructies op te bouwen om te verklaren hoe contact met geesten tot stand kon komen. In het begin van de beweging werden er echter seances gehouden met spectaculairder lichamelijke verschijnselen en er ontstonden media die zich in dergelijke voorstellingen specialiseerden. Van de geesten werd gezegd dat zij voorwerpen konden laten zweven, onafhankelijk van het medium konden spreken, afbeeldingen op fotografische platen konden achterlaten en voorwerpen, ook zichzelf, konden materialiseren.

Grondsteen van de spiritualistische praktijk is ook het “genezen van geesten”. Een van de voorlopers van het spiritisme was de Magnetistische beweging, die was voortgekomen uit de magnetische genezingstheorieën van Franz Anton Mesmer. De magnetisten waren gespecialiseerd in geestelijke genezing en het in het openbaar demonstreren van magnetische verschijnselen (waaronder hypnose). Het spiritisme nam veel van de veronderstellingen van de Magnetisten over, maar bleef erbij dat genezingen het resultaat waren van de invloed van de geest en niet van magnetische kracht.

Hoewel spiritistische praktijken werden gemotiveerd door loutere nieuwsgierigheid en fascinatie voor het bovennatuurlijke, werden zij ook gedreven door meer serieuze zorgen over het lot van de menselijke ziel. Voor hen die hun geloof in het traditionele christendom hebben verloren, hebben spiritisten een nieuwe godsdienst aangeboden die niet is gebaseerd op een oude traditie, maar op feiten die kennelijk door iedereen kunnen worden waargenomen. Zij voor wie materialistische denkwijzen het geloof in een leven na de dood hebben uitgesloten, hebben een nieuwe hoop op onsterfelijkheid gekregen. Degenen die lijden aan verdriet na de dood van dierbaren is de mogelijkheid geboden om met hen te communiceren. De sterke betrokkenheid van emoties bij zowel de aanvaarding als de verwerping van het spiritualisme heeft het moeilijk gemaakt om de bewijzen voor en tegen het spiritualisme onpartijdig te beoordelen.

J. Gordon Melton