Gekke Jungle Liefde: Who Stole 16 Million Dollars of Ann Benders Jewels in Costa Rica

Op 8 januari 2010 kreeg het Rode Kruis een noodoproep voor een dode Amerikaan in Florida de Baru. De ambulancechauffeur die als eerste ter plaatse was, vertelde dat hij de slaapkamer van John Bender binnenliep en “een deken van juwelen” zag liggen, zowel geslepen als ongeslepen, verspreid over de slaapkamer en losjes in rugzakken gepropt – in totaal meer dan 3000 juwelen. Wat is er met hen allemaal gebeurd?

Toen de politie die nacht bij het huis van Bender aankwam, besloten zij de juwelen in te pakken en ze voor bewaring naar de kluizen van de Banco Central de Costa Rica (BCCR) in San José te brengen. Eerst probeerden ze ze te wegen op de keukenweegschaal van Bender, maar toen gaven ze het op en stopten ze in de extra reisbagage van Bender, meer dan 100 kilo juwelen, die vervolgens per politiehelikopter naar San José werden gevlogen. Niemand wist of de juwelen illegaal waren aangekocht en Costa Rica waren binnengesmokkeld, of zelfs of ze gestolen waren. Ann Bender werd naar het politiebureau gebracht en geboekt op verdenking van moord. Ze was ontroostbaar.

Ann Bender doorliep drie processen, beschuldigd van het doden van haar man die nacht, maar de rechtbanken konden nooit de beschuldiging van moord hard maken. Ze zat negen maanden in de gevangenis. Ze is nu terug in de Verenigde Staten, maar Costa Rica wil nog steeds dat ze terugkeert voor een vierde moordzaak, iets wat ze weigert, ondanks het feit dat ze een natuurreservaat, een huis en al die juwelen heeft achtergelaten. Eindelijk, na tien jaar, konden Bender en haar juridisch team een overeenkomst bereiken met het Tribunal Aduanero Nacional de Ministerio de Hacienda om de juwelen terug te krijgen, na betaling aan Costa Rica van 1,3 miljoen dollar aan belastingen.

Ann’s advocaten waren eindelijk in staat om te bewijzen dat zij de wettige eigenaar was van de juwelen, en dat ze legaal waren aangekocht om haar persoonlijke juwelencollectie uit te breiden, zonder administratieve of immigratie onregelmatigheden. Het was een tien jaar durende juridische strijd. De juwelen werden oorspronkelijk getaxeerd op 20 miljoen dollar, maar wat haar in februari 2020 werd teruggegeven, werd getaxeerd op slechts 4,060 miljoen dollar, verminderd met de boete van 1,3 miljoen dollar aan Costa Rica voor achterstallige belastingen op de juwelen.

Ann heeft zelf nog een rechtszaak lopen tegen de advocaat die zij en haar man John hadden ingehuurd om hen te helpen eigendommen te vinden die zij wilden combineren om hun natuurreservaat te creëren, en om permanent legaal verblijf te verkrijgen. Zij kwamen in 1998 in Costa Rica aan, en waren in 2009 legaal in Costa Rica gaan wonen als Rentistas. Zij kochten 306 hectare land, 14 privé finca’s en eigendommen, en creëerden hun eigen Nationaal Park, Boracayan del Sur genaamd. Hun advocaat werd aangesteld als beheerder van de trust waarin al hun bezittingen werden ondergebracht, maar na de dood van John werd ontdekt dat de bezittingen niet op naam van Ann stonden, maar op naam van de advocaat, en hij was met het grootste deel van hun geld naar Nicaragua verhuisd. Ann klaagt de advocaat nog steeds aan voor de diefstal van 39 miljoen dollar, en de zaak blijft zich een weg banen door het rechtssysteem van Costa Rica.

Ann is nu 48 jaar oud, en blijft volhouden dat ze onschuldig is aan de dood van John Felix Bender. Haar zaak is uitgeroepen tot de belangrijkste misdaadzaak in de recente geschiedenis van Costa Rica. Het 50.000 vierkante meter grote Boracayan huis staat eenzaam in de jungle van Zuid-Costa Rica, te wachten op iemand die er net zoveel voor wil zorgen als John en Ann Bender twaalf jaar lang hebben gedaan. Over de auteur:

Carol Blair Vaughn heeft geschreven voor Inside Costa Rica en The Costa Rica Star, en ook voor El