Geheimen van Assassins' fort opgegraven in Syrië

MASYAF, Syrië (Reuters) – Aan de voet van het Syrische kustgebergte is een oude citadel op de toeristische kaart gezet door restauratie en opgravingen die mysteries aan het licht brachten over de middeleeuwse Assassijnensekte, die hier ooit was gevestigd.

Saladin, de grote moslimleider, belegerde de burcht Masyaf in de 12e eeuw. Maar hij dacht twee keer na voordat hij de Assassijnen aanviel, die de reputatie hadden gewaagde operaties uit te voeren om hun vijanden te doden.

“Iedereen die probeerde het kasteel van de Assassijnen in te nemen, zou de volgende dag dood zijn,” zei Haytham Ali Hasan, een archeoloog die betrokken was bij het restauratieproject.

Hoewel Saladin kruisvaarderskastelen met een veel sterkere verdediging had veroverd, geloven historici dat de doodsbedreigingen van de moordenaars de Koerdische krijger ertoe dwongen het beleg van Masyaf op te heffen.

Het kasteel, gelegen op een rots en uitkijkend over een met keien bezaaide vlakte, is gerestaureerd door de Aga Khan Trust for Culture.

Tonnen puin zijn sinds 2000 van de site verwijderd, waardoor onderzoekers meer te weten zijn gekomen over de geheimzinnige bewoners van de citadel.

Een van de belangrijkste conclusies, zei Hasan, was dat de Assassijnen niet erg goed waren in het bouwen van kastelen, ook al is de site goed bewaard gebleven en ziet er indrukwekkend uit voor bezoekers vandaag de dag.

“Het verdedigingssysteem is zeer slecht,” zei hij, de nieuw verworven kennis over de bouw van Masyaf overziend.

De Assassijnen hadden geprobeerd de kastelen van de Kruisvaarders en Saladin te kopiëren, “maar niet erg goed”, zei hij, suggererend dat de zwakheden van het fort misschien een bewijs waren van de relatieve armoede van de groep.

Maar wat de Assassijnen misten in macht, maakten ze goed in heimelijkheid. Saladin zelf ontsnapte ternauwernood aan een moordaanslag door hun met messen zwaaiende agenten.

De Assassijnen werden geleid door Rashid Al-Din Sinan, ook bekend als “De Oude Man van de Berg”. Hij gebruikte Masyaf als uitvalsbasis voor het verspreiden van de overtuigingen van de Nizari Ismaili-sekte van de islam waartoe hij en zijn volgelingen behoorden.

Nizari Ismaili’s, volgelingen van een tak van de sji’itische islam, nemen vandaag de Aga Khan als hun spirituele gids.

CISTERNEN, GEHEIM PASSAGE

Het restauratieproject, dat het afgelopen jaar is voltooid, heeft veel onthuld over de geschiedenis van de Ismailis in Syrië en tegelijkertijd delen van het kasteel van instorting gered.

Kamers, waterputten, gangen, munten en keramiek uit die tijd zijn blootgelegd. “We weten nu meer over het leven van Sinan. Dit is zeer belangrijk voor het schrijven van de geschiedenis van de Ismaili gemeenschap in Syrië,” zei Hasan.

Ismaili’s woonden nog in de vorige eeuw in het kasteel en het fort maakt nog steeds deel uit van het weefsel van de stad Masyaf.

Lokale bewoners hadden huizen gebouwd tot aan de hoofdpoort van het kasteel en 12 werden gekocht en afgebroken als onderdeel van het project, waardoor de site gemakkelijker te bezoeken is voor toeristen.

“Om in het kasteel te komen was een uitdagende operatie,” zei Ali Esmaiel, hoofd van het Aga Khan Development Network in Syrië.

Het project had in drie jaar klaar moeten zijn, maar nam het dubbele in beslag vanwege de rijkdom aan ontdekkingen, zei Baidaa Husseino, een bouwkundig ingenieur en coördinator van de site.

“Je vond de rand van iets en wilde weten wat het was,” zei ze. “

De ontdekkingen omvatten een tunnel waarvan men dacht dat het een geheime vluchtgang was, een traditioneel badhuis en een systeem van kanalen die ontworpen waren om regenwater naar reservoirs onder het kasteel te leiden.

TRADITIONELE TECHNIEKEN, MATERIALEN

Veel van het restauratiewerk werd met de hand gedaan met behulp van traditionele technieken. De materialen werden gereproduceerd om overeen te komen met die welke door de oorspronkelijke bouwers werden gebruikt. Beton dat in de jaren tachtig werd gebruikt, werd vervangen door authentieke materialen.

Syrië heeft al een lijst van goed bewaarde kastelen uit die tijd, waaronder het imposante Krak des Chevaliers — een kruisvaardersfort op slechts een uur rijden van Masyaf.

Net als de Citadel van Saladin bij de huidige kuststad Latakia en het fort bij de stad Aleppo, heeft Krak des Chevaliers de status van werelderfgoed van de UNESCO.

De Aga Khan Trust for Culture heeft ook restauratiewerkzaamheden uitgevoerd bij de citadellen van Saladin en Aleppo.

Husseino, zelf een Ismaili, hoopt dat toeristen het kleinere fort van Masyaf zullen toevoegen aan hun lijst van bezienswaardigheden.

“Het verdient het om bezocht te worden,” zei ze.