FTC beweert dat Neora, voorheen bekend als Nerium, een illegaal piramidespel uitvoert

Als eerbetoon aan het honkbalseizoen dat net is afgelopen, beginnen we deze blogpost over een vermeend piramidespel en vermeende wonderbaarlijke voedingssupplementen met de woorden van de grote Yogi Berra: “It’s like déjà vu all over again.”

De FTC heeft een rechtszaak aangekondigd tegen Neora, LLC, voorheen bekend als Nerium International, LLC. De FTC beweert dat Neora, een internationaal multi-level marketing (MLM) bedrijf dat voedingssupplementen, huidcrèmes en andere producten verkoopt, een illegaal piramidespel is. De FTC beweert ook dat het bedrijf op bedrieglijke wijze reclame maakt voor zijn voedingssupplement Nerium EHT door onbewezen beweringen te doen dat het een baanbrekend tegengif is voor ernstige hersenziekten.

Waarom déjà vu? De zaak is de tweede die de FTC in evenveel maanden heeft aangespannen om een vermeend piramidespel een halt toe te roepen en geld terug te geven aan consumenten. In oktober kondigde de FTC een zaak aan tegen AdvoCare International, een MLM-verkoper van gezondheids- en welzijnsproducten. In het kader van een schikking stemde AdvoCare ermee in te worden verboden van multi-level marketing en een mijlpaal van $ 150 miljoen aan consumenten te betalen.

Omdat mensen Neora over het algemeen nog steeds Nerium noemen, zullen we het hier ook Nerium noemen. De klacht van de FTC zegt dat Nerium zijn producten op de markt brengt via een verkoopnetwerk van “merkpartners” of “BP’s” die het rekruteert met beloften dat ze een “levensstijlveranderend inkomen” kunnen verdienen en financiële vrijheid kunnen verwerven.

In feite, zegt de FTC, verdienen de meeste Nerium BP’s uiteindelijk weinig of geen geld, en een aanzienlijk percentage verliest geld. Volgens de klacht is Nerium een klassiek piramidespel dat nieuwe BP’s aanmoedigt om vooraf grote investeringen te doen in het kopen van Nerium-producten, en hen vervolgens compenseert op basis van het aantal nieuwe BP’s dat ze werven, niet op basis van hun productverkoop. De nieuwe aanwervingen worden, net als de BP’s die hen aanwerven, naar verluidt aangemoedigd om vooraf grote investeringen in producten te doen. Maar volgens de FTC is het voor de meeste BP’s moeilijk om Nerium-producten te verkopen, onder meer omdat consumenten de producten vaak rechtstreeks bij Nerium of andere bronnen kunnen kopen voor dezelfde of minder dan de beste prijs die een BP kan bieden.

De klacht merkt op dat Nerium de BP’s ook tal van vergoedingen in rekening brengt, onder meer voor verkoopmiddelen, visitekaartjes, briefpapier, registratie bij Nerium-conferenties, en toegang tot haar software-app. Uiteindelijk, volgens Nerium’s eigen rapporten, verdient meer dan 90% van de BP’s in de Verenigde Staten minder dan ze Nerium betalen aan productaankopen en vergoedingen, zegt de FTC.

De klacht richt zich ook tegen Nerium’s beweringen over EHT, een koffie-extract dat het promoot als wetenschappelijk bewezen om de ziekte van Alzheimer, de ziekte van Parkinson, hersenschuddingen en chronische traumatische encefalopathie (CTE) te voorkomen, het risico daarop te verminderen of te behandelen, een degeneratieve hersenziekte die in verband wordt gebracht met herhaaldelijk hersentrauma. Volgens de FTC probeert Nerium met haar marketing in te spelen op de wijdverbreide bezorgdheid over de verwoestende gevolgen die de ziekten van Alzheimer en Parkinson kunnen hebben voor patiënten en gezinnen. De FTC zegt dat Nerium ook voormalige profvoetballers als Sidney Rice, Steve Weatherford en Cory Redding Jr. heeft gerekruteerd om in te spelen op het groeiende bewustzijn van hersenschuddinggerelateerd hersenletsel onder atleten, militaire veteranen en anderen. Vanaf april 2018 bedroeg Nerium’s totale verkoop van EHT meer dan $ 120 miljoen, zegt de FTC.

Maar, volgens de klacht, is het illegaal om te adverteren dat een product een ziekte kan voorkomen, behandelen of genezen, tenzij u bekwaam en betrouwbaar wetenschappelijk bewijs hebt dat uw claim ondersteunt. Voor beweringen over Alzheimer, Parkinson, CTE, en andere ernstige aandoeningen, betekent dat goed gecontroleerde menselijke klinische studies. Volgens de aanklacht zijn er geen menselijke klinische studies die Nerium’s beweringen over EHT ondersteunen. Als gevolg daarvan, zo luidt de aanklacht, zijn de beweringen vals of ongefundeerd, wat in strijd is met de FTC Act.

Naast Neora noemt de aanklacht haar directeur, Jeffrey Olson, en twee verwante bedrijven, Signum Biosciences, Inc, en Signum Nutralogix. De FTC heeft een schikking getroffen met de Signum-bedrijven, maar haar actie tegen Neora en Olson duurt voort.

De zaak, die in een federale rechtbank in New Jersey is aangespannen, moet in de gaten worden gehouden. In de tussentijd biedt het inzichten voor MLM-bedrijven en mensen die overwegen zich in een MLM in te kopen.

• De gevestigde normen voor waarheidsgetrouwe reclame gelden voor alle bedrijven die onder de jurisdictie van de FTC vallen, dus ook voor MLM-bedrijven. In alle MLM-zaken die de FTC tot dusver heeft aangespannen, is onder meer melding gemaakt van misleidende voorstellingen over het verdienen van geld. De feiten tonen aan dat zeer weinig MLM-deelnemers meer verdienen dan een kleine bijverdienste. Daarom is het onverstandig als MLM’s – expliciet of impliciet – winstclaims maken die niet overeenkomen met wat typische deelnemers bereiken. Valse of ongefundeerde beweringen over verdiensten en levensstijl zijn in strijd met de FTC Act.

• Ondernemers doen er verstandig aan om aanbiedingen van zakelijke mogelijkheden met een sceptisch oog te bekijken. Dit geldt vooral als de persoon die de beloften doet, geld wil verdienen aan uw deelname. Voordat u investeert, moet u het voorleggen aan iemand met bewezen zakelijk inzicht die u niet iets probeert te verkopen. De FTC heeft specifiek advies over multilevel marketing, waaronder tips voor het herkennen van een illegaal piramidespel. Een mogelijke tip: als de promotor zich minder richt op het verkopen van het product en meer op het werven van nieuwe leden, denk er dan over om naar de dichtstbijzijnde uitgang te gaan.