Frederick Willem IV

Revolutie van 1848.

Ondanks late pogingen van de Duitse regeringen om een gemeenschappelijk verzet te organiseren, werd Frederik Willem uiteindelijk volledig overrompeld door de revolutie in maart 1848, die was geïnspireerd door de revolutie van de maand daarvoor in Frankrijk. Hij kon de straatgevechten in Berlijn niet voorkomen door op het laatste moment concessies te doen, noch kon hij op de golf meevaren; na de terugtrekking van de troepen naar de kazernes maskeerde hij zijn onderwerping aan de revolutie door een optocht door Berlijn onder de zwart-rood-gouden vlag, het symbool van het verenigde Duitsland, door hulde te brengen aan de lichamen van de slachtoffers van de soldaten, en door zijn belofte dat “Pruisen voortaan is opgegaan in Duitsland”. Tenslotte moest hij een Pruisische nationale vergadering bijeenroepen. Onder invloed van zijn entourage zette hij zich echter schrap: hij benoemde zijn oom, de graaf van Brandenburg (een zoon uit het laatste morganatisch huwelijk van Frederik Willem II) tot minister-president; hij verwijderde de vergadering uit Berlijn en ontbood haar vervolgens; en hij legde een grondwet op waarvan het eerste gematigd liberale ontwerp naar het voorbeeld van dat van België was opgesteld. Deze maatregelen herstelden de leidende rol van de kroon en zijn instrumenten, het leger en de bureaucratie, die krachtig werden gesteund door de pas opgerichte Conservatieve partij.

Toen Frederik Willem op 3 april 1849 de door de nationale vergadering in Frankfurt am Main aangeboden keizerskroon weigerde – omdat hij deze als echte conservatief alleen van de Duitse vorsten zou accepteren – vernietigde hij de door die vergadering opgestelde grondwet. Onder Russische en Engelse druk trok hij bovendien de Pruisische steun in voor de opstand in de hertogdommen Sleeswijk en Holstein, die tot doel had het Deense bewind aldaar omver te werpen. Vervolgens probeerde hij echter, grotendeels in strijd met zijn eerdere beleid, een Duitse unie onder Pruisisch leiderschap tot stand te brengen (1849-50) – hoewel deze, als een “Kleine Duitse” federatie, geallieerd moest blijven met een “bredere” federatie die Oostenrijk omvatte. Toen Oostenrijk deze unie uitdaagde, aarzelde de koning om oorlog te voeren en gaf hij de voorkeur aan capitulatie bij de conventie van Olmütz. Hoewel Pruisen moest terugkeren naar de federale Rijksdag in Frankfurt am Main, bleef de Pruisische leiding van de Duitse douane-unie, die Oostenrijk uitsloot, onaangetast.

Op godsdienstig gebied schikte Frederik Willem in 1841 het “Keulse kerkconflict” onder zeer gunstige voorwaarden voor de rooms-katholieken, met wie hij, grotendeels beïnvloed door zijn liefde voor het oude en pittoreske, grote sympathie had; ook bevorderde hij de wederopbouw van de Keulse kathedraal. Anderzijds zette hij zich actief in voor het gezamenlijke Anglicaans-Lutherse bisdom Jeruzalem.