Frankrijk in het midden van de 17e eeuw: voorgeschiedenis van de revolutie

Frankrijk was groot qua grondgebied. In 1700 telde het ongeveer 19 miljoen inwoners – meer dan drie keer de bevolking van Engeland, misschien zes keer de bevolking van de Verenigde Nederlanden, en zes keer het aantal Finnen en Zweden dat door de koning van Zweden werd geregeerd. Buurland Frankrijk, de Italianen en de Duitsers waren politiek versplinterd, en Frankrijk profiteerde van de neergang van Spanje als grote mogendheid.

Frankrijk had veel land dat geschikt was voor de landbouw, en de boeren in Frankrijk hadden het voordeel van informatie over Nederlandse verbeteringen in de landbouw. Maar door de bevolkingsgroei hadden boerenfamilies in Frankrijk het land onder hun zonen verdeeld, waardoor boerenfamilies het moeilijk kregen op te weinig hectares. Joyce Appleby voegt daaraan toe dat het Frankrijk “ontbrak aan wat Engeland in overvloed had, een netwerk van rivieren en kanalen om graantransporten te vervoeren.” Ze schrijft over een “byzantijns doolhof van feodale privileges” dat het transport van goederen zo moeilijk maakte dat mensen in de ene regio bijna honger konden lijden terwijl er in een andere regio graan in overvloed was. note21

In Frankrijk, schrijft Appleby, “liepen geheimzinnige wetten vast op potentiële ondernemers. Arbeiders en boeren hadden privileges die de economische ontwikkeling dwarsboomden.” note22

Het beleid van de monarchie en de aristocratische landheren ontmoedigde verbetering van de landbouwtechnieken. Toen de voedselprijzen stegen, verhoogde de monarchie, in plaats van de boeren een beetje rijkdom te laten, de belastingen op de boeren, en de landheren herleefden hun feodale privileges en hevelden zoveel mogelijk rijkdom af van hun arme boeren-huurders.

De opbrengst van de Franse boerderijen zou slechts weinig hoger blijven dan de productiviteit van de landbouwgronden van het oude Griekenland of van Frankrijk in de jaren 1200. De Franse boerderijen produceerden ongeveer een achtste van de oogst per hectare die aan het eind van de 20e eeuw zou worden geproduceerd. In Frankrijk leverde een schepel zaad slechts vijf of zes schepels graan op.

De gewone mensen in Frankrijk bleven grotendeels analfabeet, vooral in het zuiden van het land, maar onder de geletterden was lezen een rage geworden, die samenging met modes als scheren en het dragen van pruiken door zowel mannen als vrouwen. Nieuwe ideeën trokken mensen aan, werken die sensationeel waren door oneerbiedig te zijn, iets om met vrienden over te praten. Het uitgeven van boeken was met de handel meegegroeid, en boeken waren de belangrijkste media van die tijd. Drukwerk uit Holland werd gemakkelijk Frankrijk binnengesmokkeld. De geschriften van Pierre Bayle werden veel gelezen, net als in Engeland. En kort daarna werden de geschriften van Montesquieu populair. Een beweging onder intellectuelen, de Verlichting genaamd, was in Frankrijk op gang gekomen terwijl het land onder de geërfde heerschappij van leden van de Bourbon familie bleef.

De monarchie en Madame de Pompadour

Van de adel aan het hof werd verwacht dat hij zich met een gratie bewoog die zijn superioriteit over het gewone volk weerspiegelde. Aan het hof werd vaak gedanst en goed dansen was noodzakelijk voor een edelman, wilde hij zijn status verhogen of behouden. Wie onhandig was, raakte uit de gratie. Lodewijk XIV (r 1643-1715) had het voortouw genomen. Hij had het ballet uitgevonden en was de eerste ster ervan, dansend als de oude Griekse zonnegod, Apollo.

In 1715 volgde de vijfjarige achterkleinzoon van Lodewijk XIV hem op en werd Lodewijk XV. De hertog van Orleans regeerde als regent voor Lodewijk XV, terwijl de jonge koning geen uitzonderlijke capaciteiten toonde. Louis werd geleerd dat hij beter was dan andere jongens – noodzakelijk onderricht voor iemand die zou regeren als door God aangestelde autoriteit over de massa’s.

Louis trouwde in 1725, 15 jaar oud, en in de volgende jaren baarde zijn vrouw, de koningin, hem zeven kinderen, terwijl Louis, naar de mode van monarchen, openlijk betrokken was bij verschillende minnaressen. Hij hield er een privé-bordeel van tienermeisjes op na, in de overtuiging dat als hij bij zijn dood berouw zou tonen, zijn levensstijl een peulenschil zou zijn. Ook werd hij bediend door 2000 hovelingen, wier voornaamste taak was te voorkomen dat hij zich verveelde, en hij verveelde zich gemakkelijk – en verloor gemakkelijk zijn kalmte.

Niet anders dan verschillende vorsten in het verleden van China, was Lodewijk XV meer geïnteresseerd in zijn persoonlijke genoegens dan in het regelen van de staatszaken. Hij werd gedomineerd door een van zijn jonge minnaressen, Jeanne Antoinette Pompadour – naar wie een haarstijl werd genoemd. Jeanne Pompadour was van burgerlijke komaf en dankte haar succes aan haar bovengemiddelde intelligentie en aan wat men als haar schoonheid beschouwde. Zij was getrouwd geweest terwijl zij de minnares van de koning wilde worden. Op een bal liet zij haar zakdoek naast de koning vallen en hij raapte hem op – een deftige manier voor een vrouw om een man te benaderen, die in de 20e eeuw niet meer werd toegepast. Ze verliet haar man. Louis gaf haar een landgoed, een nieuwe titel van markiezin, en zij werd zijn officiële maîtresse.

Jeanne Pompadour probeerde bescheidenheid in een poging om de aanvaarding van de mensen rond de koning te winnen, terwijl sommigen een hekel aan haar hadden vanwege haar succes en haar bourgeois achtergrond. Zij hield de koning bezig met intieme feestjes en etentjes en met uitstapjes naar het theater. Madame Pompadour werd bekend als beschermvrouwe van kunst en literatuur. Ze had een enorme bibliotheek met duizenden boeken, en ze was beschermvrouwe van de kampioen van de Verlichting, Voltaire.

In 1750, toen Jeanne 28 was en Lodewijk XV 40, werd hun relatie er een van louter vriendschap, maar met Jeanne Pompadour die een grotere rol speelde in het besturen van de staatszaken. Zij toonde haar macht over de koning door haar vijanden uit hun ambt te ontzetten en haar vrienden in de regering te brengen.

Jeanne Pompadour speelde een belangrijke rol in de toenadering van Frankrijk tot de Habsburgers van Oostenrijk, waarmee een einde kwam aan een 250 jaar durende vete tussen de Bourbon-familie en de Habsburgers. Het verdrag tussen Frankrijk en de Habsburgse koningin, Maria Theresia, droeg bij tot de Zevenjarige Oorlog, met Groot-Brittannië en Pruisen aan de ene kant en Frankrijk, Oostenrijk, Zweden en Rusland aan de andere kant. De zevenjarige oorlog was een ramp voor Frankrijk. Frankrijk verloor zijn greep op wat later Canada zou worden, en aan de Britten verloor het zijn aanwezigheid in India. Dit droeg bij tot de afkeer van Madame Pompadour, die de schuld kreeg van alle Franse tegenslagen. Ondanks de wijdverbreide opinie hield Lodewijk haar aan zijn zijde, tot zij in 1764 stierf – op 42-jarige leeftijd. Ze werd in 1769 vervangen door een 23-jarige: Jeanne du Barry. Madame du Barry was politiek minder actief dan Pompadour was geweest, terwijl Lodewijk XV bleef doen alsof hij regeerde.

Franse samenleving

In de straten van Parijs pronkte de elite graag met haar status. Uitbundige kleding en enorme en uitgebreide kapsels waren de mode. Leden van de elite, omschreven als de hogere adel, waren afwezige landheren die in grote huizen in Parijs woonden. Men kon ze zien rijden in hun koetsen, hun lakei rennend voor hun koets om de weg vrij te maken. Andere edelen waren arm en woonden op het platteland, en sommigen van wie de erfenis twijfelachtig was, maar die over voldoende geld beschikten, betaalden een vergoeding om op de officiële lijst van edelen te worden geplaatst. Officieel werden de edelen geacht diegenen te zijn die zich het meest hadden onderscheiden in dienst van de koning. De Franse adel geloofde – net als Voltaire – dat een monarchaal regeringsstelsel een adel nodig had om hen te dienen.

De adel van Frankrijk, met inbegrip van echtgenotes en kinderen, werd geschat op ongeveer 600.000 in het midden van de 17e eeuw, toen de bevolking van het land ongeveer 22 miljoen bedroeg. Vaak stuurde de Franse adel een zoon naar de hogere geestelijkheid. Vaak stuurden zij een zoon als officier het leger in, waarbij de hogere officiersfuncties voorbehouden bleven aan de hogere adel. En voor leden van de hogere adel waren posities gereserveerd in het ambtenarenapparaat van de koning. Hoge regeringsambtenaren waren bijna een gesloten groep en niet per se intelligent. Promotie in de ambtenarij hing vaak meer af van kennissen aan het hof dan van verdiensten. Middenklasse mannen met talent in de regering waren gefrustreerd en namen het systeem kwalijk dat hen buiten sloot.

De adel beschouwde het nastreven van commerciële activiteiten als vernederend. Zij keken met minachting naar de zorg voor geld, en zij beschreven de zorg voor schulden als leven als een bourgeois. Adellijken beschouwden een huwelijk om affectie als een burgerlijke houding, maar sommige jonge edellieden trouwden met vrouwen uit burgerlijke families, blij met de rijkdom die hun vrouwen met zich meebrachten. Jonge mannen uit burgerlijke families die trouwden met vrouwen uit adellijke families werden vaak belachelijk gemaakt omdat ze iemand trouwden die wel een stamboom had maar geen geld, en de dochters van de adel die niemand trouwde waren meestal voorbestemd voor een nonnenklooster.

In de tweede helft van de jaren 1700 kwamen sommige mannen bijeen in koffiehuizen, waar ze naast koffie drinken ook kranten lazen en ideeën bespraken. Er waren ook leeszalen die toegang boden tot kranten en tijdschriften. Kunsttentoonstellingen waren populair bij de middenklasse en de aristocratie. Middenklasse en aristocratische professionals vormden genootschappen die intellectuele kwesties onderzochten. Onder tenminste enkele aristocraten was de radicale chic in opkomst. Volgens historicus Dominic Lieven broeide het idee dat “rationele mannen van goede wil moeten streven naar hervorming van de maatschappij”, en dat een aristocraat “de deugden van eenvoud, vriendelijkheid, rationaliteit en hard werken” moest cultiveren. noot23

Klassenspanningen bestonden. De adel genoot belastingvrijstelling, en een groot deel van de belastingdruk kwam op de schouders van de boeren terecht, die zich samen met de gewone stedelingen aan de kant van de bourgeoisie schaarden. En wat het ongenoegen van de burgerij en het gewone volk nog vergrootte, was het gebrek aan burgerrechten. De koning kon iedereen zonder reden laten arresteren en zo lang opsluiten als hij wilde. Het koninkrijk van koning Lodewijk XV kende geen uniform rechtssysteem.

Maar het was niet zozeer de koning die de gemiddelde Fransman vreesde. De gewone mensen waren vergelijkbaar met mensen in andere landen die hun koning als een soort vaderfiguur zagen. Toen Lodewijk XV terugkeerde naar Parijs, bracht zijn verschijning de menigte in verrukking. Tijdens de rellen van 1750 was het de politie tegen wie de menigten hun geweld richtten. De rellen waren een reactie op het gerucht dat kinderen werden opgepakt voor transport naar Amerika en dat de politie bij de ontvoeringen betrokken was.

Maar het waren vooral criminelen die de Fransen vreesden. De Franse samenleving zat vol oplichters, dieven, bedelaars en vagebonden, en de gemiddelde Fransman genoot ervan getuige te zijn van hun bestraffing. Het recht werd in naam van de koning in politierechtbanken voltrokken – de koning behield zich het recht voor gratie te verlenen, waarvan koning Lodewijk XV zelden gebruik maakte. Sommige straffen werden in het openbaar voltrokken, om de misdadigers te zien lijden – zoals de Romeinse toeschouwers in de arena. Soms werden degenen die schuldig werden bevonden aan kleine misdaden opgesloten met een plakkaat dat hun misdaad beschreef. De guillotine was nog niet uitgevonden, en executies werden uitgevoerd door ophanging of door een lichaam in stukken te splijten, door trekken en vieren of door mensen op een rad te breken. De beul was elegant gekleed, met een gepoederde pruik, en hij gedroeg zich met veel airs, voor een grote menigte.

De doodstraf werd nog steeds gezien als de oplossing voor misdaad, en veel veroordeelden voor kleine misdaden werden ter dood veroordeeld. Foltering werd nog steeds gebruikt om bekentenissen af te dwingen. Een veel voorkomende vorm van marteling was het langzaam gieten van water in de keel van een verdachte. Een andere vorm was het samenbinden van de voeten van de verdachte en het uit elkaar duwen van zijn knieën met een wig. Voltaire protesteerde en stelde dat marteling alleen mocht worden toegepast als de veiligheid van de staat op het spel stond.

De katholieke kerk

De katholieke kerk in Frankrijk steunde het idee dat de macht van de koning aan God was ontleend – en niet aan de wil van zijn onderdanen. De kerk was gegroeid in rijkdom en land, profiterend van tienden op oogsten, parochierechten, beleggingen, hun eigendom van landerijen, schenkingen en legaten. De kerk trad op bij geboorten, overlijdens en huwelijken. Haar liefdadigheidsinstellingen waren wijdverbreid. En ze controleerde het onderwijs in Frankrijk, inclusief de universiteiten. De Kerk was ontstemd over de libertijnse houding, terwijl de hoge maatschappij de vermaningen van de Kerk negeerde en de onderdrukking van drukwerk vruchteloos bleek. De kerk probeerde het theater te veroordelen en excommuniceerde vooraanstaande actrices, maar het theater ging door zoals voorheen.

Parochiepriesters, die in bescheiden omstandigheden leefden, werden zeer gerespecteerd voor hun gemeenschapswerk. Nu katholieke intellectuelen aspecten van de Verlichting hadden geabsorbeerd, waren enkele van deze priesters sceptisch geworden over magie en beweringen van wonderen. Sommigen van hen hadden moeite met de populaire religieuze cultuur. Een van hen beschreef parochianen als meer bijgelovig dan toegewijd en dat zij gedoopte afgodendienaars leken te zijn.24 Een van hen probeerde pelgrimstochten naar een plaatselijke bron af te schaffen, waarvan werd beweerd dat die dode baby’s lang genoeg tot leven kon wekken om op de juiste manier te worden gedoopt. Er was kritiek op de vreugdevuurceremonies tijdens de vastentijd, waarbij jonge mannen over vuren sprongen opdat de gewassen zouden groeien en zij beschermd zouden zijn tegen ziekten. De hervormingsgezinde priesters hadden weinig succes. Bedevaarten, processies en devotie tot heiligen, beelden en relikwieën bleven bestaan, evenals de opvatting dat het luiden van de kerkklokken een dorp beschermde tegen hagel en onweer.

De pastoors waren ontstemd over de ambitie, onverschilligheid en ijdelheid van de hogere geestelijkheid en over het feit dat zij zich even groot of zelfs groter voordeden dan de rest van de Franse hogere adel. De lagere geestelijkheid in Frankrijk nam het gezag van de hogere geestelijkheid over hen kwalijk, en zij vereenzelvigde zich met de gewone man tegen de adel in het algemeen.