Frank Zappa

Zappa was, in willekeurige volgorde, een eersteklas culturele gadfly gewijd aan het verstoren van de Amerikaanse voorstedelijke zelfgenoegzaamheid en het doorprikken van de hypocrisie en pretenties van zowel het Amerikaanse politieke establishment en de tegencultuur die zich daartegen verzette; een hedendaags orkestcomponist die compromisloos geworteld is in de 20e-eeuwse avant-garde traditie; een rockbandleider die een reeks uitmuntende ensembles samenstelde, zowel onder de noemer van de Mothers of Invention als onder zijn eigen naam; een erudiet liefhebber van de meest esoterische tradities van de rock and roll en van rhythm and blues; een innovatieve platenproducer wiens gebruik van snelle montagetechnieken de latere innovaties van de hip-hop voorafging; en een van de belangrijkste elektrische gitaarimprovisatoren van een generatie waartoe Jimi Hendrix, Eric Clapton, en Jeff Beck behoorden. Een van de grote polymaten van het rocktijdperk die, aantoonbaar, een breder scala aan vaardigheden en interesses bezat dan elk van zijn gelijken, hij was een instinctieve postmodernist die de barrières en hiërarchieën tussen “hoge” en “lage” cultuur afbrak.

Zappa was een productieve workaholic die meer dan 60 albums uitbracht in zijn 30-jarige carrière. Zijn eerste release met de originele Mothers of Invention, het conceptuele dubbelalbum Freak Out! (1966), was van grote invloed op Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band van de Beatles, dat het jaar daarop verscheen. Bij wijze van wrange erkenning was de hoes van het derde album van de Mothers, We’re Only in It for the Money (1968), een parodie op die van Sgt. Pepper’s, net zoals de muziek de visies van de Beatles over liefde en schoonheid uitdaagde met de opzettelijke “lelijkheid” waarmee Zappa de aanval inzette op wat hij zag als het totalitaire filistinisme van het establishment en de inhoudsloze fatuïteit van veel aspecten van de hippie-subcultuur. Zappa was geen hippie, beweerde hij. Hij was een “freak.”

Nadat hij aan het eind van de jaren zeventig de naam Mothers of Invention had ingetrokken, trok Zappa zich terug uit expliciet politiek commentaar en bracht hij onder zijn eigen naam het enorm invloedrijke jazzrock-fusion-album Hot Rats (1969) uit, met een gedenkwaardige zangstem van zijn oude vriend Don Van Vliet, beter bekend als Captain Beefheart. In de jaren zeventig bracht Zappa instrumentale albums uit met orkestrale muziek, jazz, zijn eigen gitaarimprovisaties en, later, synthesizers en sequencers. Hij bracht ook rock-georiënteerde vocale albums uit die, net als de meeste van zijn live-concerten, gespecialiseerd waren in verbluffende vertoningen van technische virtuositeit en publiekslievende oefeningen in misogynistische grofheid, zoals “Titties & Beer” (1978) en “Jewish Princess” (1979).

In de jaren tachtig daarentegen was Zappa woedend genoeg over het beleid van de regering van de Amerikaanse president Ronald Reagan om de politiek te herontdekken. Hij zette kiezersregistratiehokjes op in de lobby’s van zijn concerten en getuigde tegen censuur tijdens de hoorzittingen van het Parents’ Music Resource Center in 1985 in Washington, D.C. In de nasleep van de Tsjechoslowaakse Fluwelen Revolutie (1989), werd Zappa uitgenodigd naar Praag te komen, waar hij de nieuwe president van het land, Václav Havel, ontmoette. Havel bewonderde Zappa’s inzet voor individuele vrijheid en benoemde hem tot speciale ambassadeur van het Westen voor handel, cultuur en toerisme, maar Amerikaanse functionarissen oefenden druk uit op Havel om de benoeming in te trekken.

Door dit alles ging Zappa door met opnemen. Hij had een onwaarschijnlijke hitsingle met “Valley Girl” (1982), met een rap van zijn dochter Moon Unit, en kort voor zijn dood aan prostaatkanker in 1993, werd hij eindelijk erkend als een componist van “serieuze” muziek toen zijn Yellow Shark suite werd uitgevoerd en opgenomen door het Duitse Ensemble Modern. Zappa werd postuum geëerd toen een set van zijn stukken werd uitgevoerd tijdens het Proms festival in Londen’s Royal Albert Hall. Als je bedenkt dat hij in 1970 uit de Albert Hall werd verbannen toen de theaterdirecteur bezwaar maakte tegen sommige van de pikantere teksten uit Zappa’s speelfilm 200 Motels (1971), was dit geen geringe prestatie. Evenzo bloeide er in het begin van de 21e eeuw een jaarlijks festival ter ere van Zappa in Bad Doberan, Duitsland (voorheen in Oost-Duitsland), waar zijn muziek ooit verboden was.

Zappa werd in 1995 opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame, en in 1997 ontving hij de Grammy Award voor zijn levenswerk. Zijn leven werd opgetekend in de documentaires Eat That Question: Frank Zappa in His Own Words (2016) en Zappa (2020).