Francis Bacon

De vader van het empirisme, Sir Francis Bacon, wordt beschouwd als de grondlegger en popularisator van de “wetenschappelijke methode” voor onderzoek naar natuurlijke fenomenen. In tegenstelling tot het deductieve redeneren, dat sinds de tijd van Aristoteles de wetenschap had gedomineerd, introduceerde Bacon de inductieve methode – het testen en verfijnen van hypothesen door te observeren, meten en experimenteren. Een Aristotelicus zou logisch kunnen afleiden dat water noodzakelijk is voor het leven door te stellen dat het ontbreken ervan de dood veroorzaakt. Zijn woestijnen niet dor en levenloos? Maar dat is eigenlijk een beredeneerde gok, beperkt tot de subjectieve ervaring van de waarnemer en niet gebaseerd op enige objectieve feiten die verzameld zijn over het waargenomene. Een baconiaan zou de hypothese willen testen door te experimenteren met watertekort onder verschillende omstandigheden, met verschillende levensvormen. De resultaten van die experimenten zouden leiden tot meer nauwkeurige, en verhelderende, conclusies over de afhankelijkheid van het leven van water.
Tijdens zijn leven leefde Bacon meestal op de weg naar succes, maar boven zijn stand. Hij ging op twaalfjarige leeftijd naar het Trinity College in Cambridge, reisde over het continent, schreef belangrijke en invloedrijke filosofische verhandelingen en essays over de hervorming van het onderwijs en de herindeling van kennis, diende in het Parlement, kreeg politieke benoemingen van Koningin Elizabeth en Koning James I, werd geridderd in 1603, en werd procureur-generaal in 1613 en Lord Kanselier in 1618. Maar omdat hij altijd schulden had, verloor Bacon uiteindelijk de gunst in 1621: hij werd veroordeeld wegens corruptie, kreeg een hoge boete en werd veroordeeld tot de Tower of London (maar werd slechts een paar dagen gevangen gezet). Op persoonlijk vlak werd hij door de vrouw van wie hij hield afgewezen voor een rijkere man, en hij trouwde uiteindelijk met een veertienjarige toen hij vijfenveertig was. Hun huwelijk verliep stroef en verzuurde, en hij onterfde haar in zijn testament.
Na het schandelijke einde van zijn openbare leven, wijdde Bacon zich meer aan studie en schrijven. Een van zijn latere werken was een kort science fiction werk, New Atlantis: A Work Unfinished (gepubliceerd in het Latijn, 1624; postuum in het Engels, 1627), waarin hij zich een utopische samenleving voorstelde die zijn aspiraties voor de mensheid belichaamde. De setting is een eiland genaamd Bensalem, ontdekt door een Europees schip dat verdwaald is in de Stille Oceaan ten westen van Peru. Het middelpunt van de modelmaatschappij is een door de staat gesponsorde hogeschool, “Salomon’s House”, opgericht “voor het interpreteren van de natuur, en het voortbrengen van grote en wonderbaarlijke werken ten bate van de mensheid”. Tot de prestaties behoren nieuwe voedingsmiddelen en garens voor kleding, kunstmatige mineralen en cement, versnelde ontkieming van zaden, verbeterde instrumenten voor vernietiging (ideale samenlevingen zijn nooit veilig), kamers waarin ziekten worden genezen, en de schepping van nieuwe en heilzame soorten. Zoals men in een Baconiaanse wereld zou verwachten, wordt er op het eiland veel geëxperimenteerd en, wat belangrijker is, wordt de opgedane kennis in de praktijk toegepast. {
Ironiek, maar misschien niet verrassend, stierf Bacon aan een longontsteking terwijl hij experimenteerde met sneeuw als een manier om vlees te conserveren. De schulden van zijn nalatenschap waren aanzienlijk.