Export Processing Zones | Globalization101

Vaak nauw verbonden met de algemene bezorgdheid over globalisering en arbeid is de praktijk van het verlenen van bepaalde soorten belasting en andere vrijstellingen van regelgeving aan internationale investeerders door middel van Export Processing Zones (EPZ’s). EPZ’s zijn speciale regelingen – dikwijls een afzonderlijk geografisch gebied in de buurt van een haven – die zijn opgezet om de exportindustrie te bevorderen. Dit zijn vaak assemblagefabrieken die goedkope arbeidskrachten gebruiken om onderdelen uit verschillende landen samen te brengen zodat een nieuw product kan worden uitgevoerd. De EPZ’s passen vaak andere regelgevende regels toe dan de rest van het land. Zij worden gewoonlijk opgericht door regeringen van ontwikkelingslanden met het uitdrukkelijke doel buitenlandse investeringen aan te trekken.

In veel gevallen zullen de regeringen van de gastlanden investeren in infrastructuur om een betrouwbare elektriciteits- of watervoorziening te helpen garanderen, die niet altijd universeel is. Vaak zullen zij ook “one stop shops” toestaan waar bedrijven al hun noodzakelijke papierwerk kunnen afhandelen, en zullen zij de faciliteiten vrijstellen van douaneheffingen of rechten op artikelen die zij invoeren. EPZ’s zijn te vinden in veel midden-inkomenslanden, maar ook in de minst ontwikkelde landen.

Voorstanders van arbeid beweren echter dat EPZ’s worden opgericht om nationale arbeidswetten te omzeilen, dat werknemers binnen EPZ’s zich niet mogen organiseren, en dat ze lagere lonen ontvangen. EPZ’s zijn in veel landen ook bekend als “vrijhandelszones”, en in Mexico worden ze aangeduid als “maquiladoras.”

Uit een studie van de Internationale Arbeidsorganisatie (IAO) – een internationale instelling die deel uitmaakt van de VN en waarin vertegenwoordigers van regeringen, het bedrijfsleven en de arbeiders zitting hebben – blijkt echter dat deze praktijken in EPZ’s weliswaar verontrustend zijn, maar “niet voorkomen bij alle werkgevers in exportgerichte fabrieken.”

De IAO zegt zelfs dat deze praktijken slechts in een minderheid van de gevallen voorkomen. Bovendien merkte de studie op dat in één land waar veel meldingen van schendingen waren geregistreerd, “de meerderheid van die geschillen betrekking had op buitenlandse ondernemingen uit niet-OESO-landen.” Uit de studie bleek ook dat werknemers in de EPZ’s, ook al waren ze niet aangesloten bij een vakbond, desalniettemin beter betaald werden en genoten van voorzieningen en arbeidsomstandigheden van een hoger niveau dan werknemers buiten de zones.

Desalniettemin erkent de IAO dat het gedrag van werkgevers en de toestand van werknemers in EPZ’s een ernstig punt van zorg is. Dit doet de belangrijke vraag rijzen of globalisering bedrijven ertoe brengt hun productie over te brengen naar landen met de laagste lonen. Als we de stelling zo eenvoudig stellen, is het antwoord duidelijk nee. Investeringen worden het meest aangetrokken door landen die over het algemeen een gunstig klimaat voor kapitaal hebben. Arbeidsomstandigheden en lonen zijn slechts onderdelen van een grotere vergelijking. Andere factoren zijn het kwalificatieniveau van de beroepsbevolking, de toegang tot de markten via de vervoersinfrastructuur, het belastingbeleid, de algemene politieke en economische stabiliteit en de mate waarin corruptie voorkomt.

Wanneer men zich afvraagt of het voordelig is de produktie in ontwikkelingslanden te vestigen voor die sectoren die specifiek op zoek zijn naar laagbetaalde arbeidskrachten, moet men ook rekening houden met het effect dat deze nieuwe produktie zal hebben op de arbeidsmarkt van het ontvangende land. Voordat arbeidskrachten zich kunnen organiseren om betere bescherming te eisen, moet er eerst een beroepsbevolking zijn. Hoewel gevallen van sweatshop-arbeid niet ongewoon en zeer verontrustend zijn, zijn er ook aanwijzingen dat internationale investeringen in arbeidsintensieve industrieën op de lange termijn de lonen doen stijgen en de onderhandelingspositie van de plaatselijke werknemers versterken.