Essentiële olie

Essentiële olie, zeer vluchtige stof die door middel van een fysisch procedé wordt geïsoleerd uit een reukstof bevattende plant van een enkele botanische soort. De olie draagt de naam van de plant waarvan zij is afgeleid; bij voorbeeld rozenolie of pepermuntolie. Dergelijke oliën werden essentieel genoemd omdat men dacht dat zij de essentie van geur en smaak vertegenwoordigden.

Distillatie is de meest gebruikte methode voor het isoleren van essentiële oliën, maar voor bepaalde producten worden ook andere processen gebruikt, waaronder enfleurage (extractie door middel van vet), maceratie, solventextractie en mechanische persing. Jongere planten produceren meer olie dan oudere, maar oude planten zijn rijker aan meer harsachtige en donkere oliën door de voortdurende verdamping van de lichtere fracties van de olie.

Uit het enorme aantal plantensoorten zijn de etherische oliën van slechts een paar duizend planten goed gekarakteriseerd en geïdentificeerd. De oliën worden als microdruppeltjes opgeslagen in de klieren van de planten. Na verspreiding door de wanden van de klieren, verspreiden de druppeltjes zich over het oppervlak van de plant alvorens te verdampen en de lucht met parfum te vullen. De meest geurige planten worden gevonden in de tropen, waar de zonne-energie het grootst is.

De functie van de etherische olie in een plant wordt niet goed begrepen. Bloemengeuren helpen waarschijnlijk bij de natuurlijke selectie door als lokstof voor bepaalde insecten te fungeren. Bladoliën, houtoliën en worteloliën kunnen dienen als bescherming tegen plantenparasieten of plunderingen door dieren. Olieachtige exsudaties die ontstaan wanneer de stam van een boom wordt verwond, voorkomen sapverlies en fungeren als een beschermend zegel tegen parasieten en ziekteorganismen. Weinig etherische oliën zijn betrokken bij het metabolisme van planten, en sommige onderzoekers beweren dat veel van deze stoffen gewoon afvalproducten zijn van de biosynthese van planten.

Commercieel worden etherische oliën voornamelijk op drie manieren gebruikt: als geurstof worden ze gebruikt in cosmetica, parfums, zepen, wasmiddelen en diverse industriële producten, variërend van diervoeders tot insecticiden en verf; als smaakstof zitten ze in bakkerijproducten, snoepgoed, zoetwaren, vlees, augurken, frisdranken en vele andere voedingsmiddelen; en als farmaceutisch middel komen ze voor in tandheelkundige producten en een brede, maar afnemende groep geneesmiddelen.

De eerste vermeldingen van etherische oliën zijn afkomstig uit het oude India, Perzië en Egypte; en zowel Griekenland als Rome dreven met de landen van het Oosten een omvangrijke handel in geurige oliën en zalven. Hoogstwaarschijnlijk waren deze producten extracten, bereid door bloemen, wortels en bladeren in vette oliën te leggen. In de meeste oude culturen werden geurende planten of hun harshoudende producten rechtstreeks gebruikt. Pas in de gouden eeuw van de Arabische cultuur werd een techniek ontwikkeld voor de distillatie van etherische oliën. De Arabieren waren de eersten die ethylalcohol uit gefermenteerde suiker distilleerden en zo een nieuw oplosmiddel verschaften voor de extractie van etherische oliën in plaats van de vette oliën die waarschijnlijk al verschillende millennia werden gebruikt.

De kennis van distillatie verspreidde zich naar Europa tijdens de Middeleeuwen, en de isolatie van etherische oliën door distillatie werd beschreven tijdens de 11e tot 13e eeuw. Deze gedistilleerde produkten werden een specialiteit van de Europese middeleeuwse apotheken, en omstreeks 1500 waren de volgende produkten op de markt gebracht: oliën van cederhout, kalmoes, costus, roos, rozemarijn, spies, wierook, terpentijn, salie, kaneel, benzoë, en mirre. De alchemistische theorieën van de Zwitserse arts en alchemist Paracelsus speelden een rol bij het stimuleren van artsen en apothekers om op zoek te gaan naar essentiële oliën van aromatische bladeren, houtsoorten en wortels.

Vanaf de tijd van Marco Polo vormden de zeer gewaardeerde specerijen uit India, China en Indië de stimulans voor de Europese handel met het Oosten. Het spreekt vanzelf dat specerijen als kardemom, salie, kaneel en nootmuskaat werden onderworpen aan de distilleerkolven van de apothekers. Tegen het midden van de 18e eeuw waren in Europa ongeveer 100 etherische oliën op de markt gebracht, hoewel er weinig inzicht bestond in de aard van de produkten. Naarmate de chemische kennis zich eind 1800 en begin 1900 uitbreidde, namen vele bekende scheikundigen deel aan de chemische karakterisering van etherische oliën. Verbetering van de kennis van etherische oliën leidde tot een sterke uitbreiding van de produktie, en het gebruik van de vluchtige oliën in de geneeskunde werd tamelijk ondergeschikt aan het gebruik in levensmiddelen, dranken en parfums.

In de Verenigde Staten werden vóór 1800 oliën van terpentijn en pepermunt geproduceerd; in de daaropvolgende decennia werden oliën van vier inheemse Amerikaanse planten commercieel belangrijk, namelijk sassafras, alsem, wintergroen, en zoete berk. Sedert 1800 zijn vele etherische oliën bereid, doch slechts enkele daarvan hebben een commerciële betekenis bereikt.