ESPN

• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

ORLANDO, Fla. — Shaquille O’Neal, de man met vier ringen, 28.596 punten in zijn carrière en vele bijnamen, heeft eindelijk besloten ermee te stoppen en een einde te maken aan een van de kleurrijkste carrières in de NBA-geschiedenis, die zeker zal eindigen met een Hall of Fame-inwijding.

“Ik ga de competitie missen. Ik ga, weet je, de jacht op de ring missen. Weet je, ik ga eigenlijk alles missen,” zei O’Neal op “SportsCenter” op woensdag.

Hij voegde eraan toe: “Vadertje tijd heeft Shaquille O’Neal ingehaald.”

O’Neal, 39, onthulde zijn pensionering eerder woensdag met behulp van de nieuwe sociale media-tool Tout, een real-time video messaging service, om aan te kondigen fans:
“We hebben het gedaan. Negentien jaar baby. Ik wil je heel erg bedanken, dat is waarom ik je het eerst vertel, ik ga met pensioen. Hou van je, spreek je snel.”

“Eens een zakenman, altijd een zakenman,” zei O’Neal later woensdag met een glimlach. “Ik ben de keizer van het sociale medianetwerk.”

Een verstokte grappenmaker die zichzelf in elk van zijn zes NBA-steden een nieuwe bijnaam gaf — of meerdere –, zei O’Neal dat hij nog niet bereid was om herinneringen op te halen over zijn lange en productieve carrière, die drie kampioenschappen opleverde met de Los Angeles Lakers en één met de Miami Heat. “Laten we dat bewaren voor de persconferentie op vrijdag,” zei O’Neal, die dat media-evenement in zijn Isleworth-huis zal houden.

Celtics-woordvoerder Jeff Twiss zegt dat O’Neal het team niet op de hoogte heeft gebracht van zijn plannen.

“Het was een genoegen om met de Big Fella te spelen,” Celtics-teamgenoot Kevin Garnett via een verklaring die door zijn managementbedrijf werd vrijgegeven. “Het was zeer zeker een levenservaring. Mijn grote broer van een andere moeder. Het is liefde de hele dag en ik wens hem niets dan het beste. Het spel gaat je missen. Kijk uit wereld, hier komt Shaq.”

“Hij is een reus,” zei commissaris David Stern woensdag tijdens de NBA Finals in Miami. “Hij is fysiek imposant; hij heeft een imposante lach. In het spel legt hij zijn wil op, en dat heeft hij vrij lang gedaan. Het is een geweldige reeks geweest hier, en we gaan hem enorm missen. We hopen dat we manieren kunnen vinden om hem bij het spel betrokken te houden.”

Stern voegde daar later in een verklaring aan toe: “Namens de NBA, haar teams, en zijn miljoenen fans over de hele wereld, wil ik Shaq bedanken voor alles wat hij heeft betekend voor de competitie en voor de basketbalsport, zowel op als buiten het veld. We wensen hem en zijn familie het allerbeste.”

O’Neal gaat met pensioen als vijfde all-time met 28.596 punten, 12e met 13.099 rebounds en tweede alleen voor Artis Gilmore onder spelers met meer dan 2.000 baskets met een .582 field goal percentage.

“Ik ben een beetje verdrietig,” zei Pat Riley, de Heat-voorzitter die ook de coach was in 2006 toen O’Neal een titel won in Miami. “Het is het einde van een absolute 20-jarige carrière. Geweldige, geweldige speler. … De competitie gaat Shaq missen. Ik weet zeker dat Shaq iets groots en verder zal doen.”

LeBron James tweette: “Wat een carrière voor Shaq Diesel!!! De meest dominante kracht om ooit het spel te spelen. Een geweldig persoon om bij in de buurt te zijn. Comedy all the time!”

O’Neal, die een shoo-in is voor de Hall of Fame, zei dat hij niet zeker weet onder welk team hij zal binnenkomen.

“Ik ben een bescheiden en bescheiden persoon, dus hopelijk word ik erin opgenomen. Laten we daar eerst maar beginnen,” zei O’Neal op “SportsCenter.” Hij voegde eraan toe: “We zullen gewoon moeten wachten tot dat gebeurt, en dan zal ik die beslissing nemen.”

Bij elke stop maakte hij zich geliefd bij de fans en zijn nieuwe teamgenoten met zijn bruisende glimlach en speelse houding, inclusief de gewoonte om een nieuwe bijnaam aan te nemen waarvan hij vond dat die zijn rol bij zijn nieuwe team belichaamde. In Phoenix was hij de “Big Shaqtus”; in Boston, de “Big Shamroq.”

O’Neal tekende afgelopen zomer een tweejarig contract met de Boston Celtics, maar een hardnekkige achillesblessure zal hem beletten om de voorwaarden van de deal na te komen. O’Neal blesseerde zijn rechter achilles voor het eerst op eerste kerstdag en kon slechts in twee van de laatste 35 wedstrijden van het reguliere seizoen spelen.

Op 3 april tegen Detroit keerde O’Neal terug op het veld na een afwezigheid van twee maanden en scoorde zes punten in een pittige 5 minuten en 29 seconden voordat hij kreupel opkwam en van de vloer strompelde. Hoewel zijn blessure werd vermeld als een verrekte kuit, zei O’Neal dat het de Achilles was die weer opflakkerde.

“Ik voelde me alsof iemand me in de achterkant van mijn been had geschoten,” zei hij.

O’Neal speelde niet meer in het reguliere seizoen. Hij zat de eerste ronde van de playoff-serie tegen de New York Knicks uit, maar probeerde daarna terug te keren in Game 3 van de halve finales van de Eastern Conference tegen zijn oude team, de Heat. O’Neal speelde 8½ minuut in de 97-81 overwinning maar werd de volgende ochtend wakker met veel pijn. Zijn laatste wedstrijd was twee dagen later, toen hij drie minuten zwoegde in Game 4 voordat Celtics coach Doc Rivers hem voorgoed terugtrok.

In de laatste weken van de play-offs had O’Neal, tegen de bezwaren van teamarts Brian McKeon in, “meer dan vijf” cortisone-injecties in zijn achilles in een poging om tegen de Heat te spelen.

“Doc (McKeon) bleef me zeggen: ‘Nee, nee,’ maar ik wilde zo graag spelen,” zei O’Neal. “Mijn gevoel was: ‘Als het scheurt, scheurt het.’ De Celtics waren zo goed voor me dat ik er alles aan wilde doen om weer voor hen op het veld te staan.”

Tijdens zijn tijd aan de zijlijn, zei O’Neal, bleef hij revalideren en ook werken op de loopband en de hometrainer. Hij zwom elke avond in de Thoreau Club in Concord en schoot een aantal late-night vrije worpen in het Lincoln-Sudbury High School gymnasium aan de overkant van de straat van zijn gehuurde Sudbury huis. Hij verloor 35 pond en “voelde zich overal geweldig, behalve dat ene kleine plekje achter mijn hiel.”

O’Neal zei dat McKeon een operatie had aanbevolen die het gebied rond de achilles zou “opruimen”, maar O’Neal zei dat de hersteltijd bijna negen maanden zou zijn.

“Ik heb er echt, echt over nagedacht om terug te komen,” zei hij, “maar deze achilles is erg beschadigd en als ik het zou laten doen, zou het herstel zo lang duren dat we hetzelfde resultaat zouden hebben als vorig jaar — iedereen die op me zit te wachten.

“Ik wilde mensen niet twee jaar achter elkaar teleurstellen. Ik wilde Boston niet opnieuw gijzelen.

“Ik laat het iedereen nu weten zodat Danny (Ainge) en de organisatie kunnen proberen om jonger talent te krijgen. Ik zou graag terugkomen, maar ze zeggen dat als de achilles eenmaal beschadigd zijn, het nooit meer hetzelfde is. Ik wil dat risico niet nemen.”

O’Neal zei dat zijn laatste maanden in Boston enkele van de donkerste dagen van zijn carrière omvatten, omdat “Ik het gewoon haatte om de stad Boston teleur te stellen. Ik ben er echt van gaan houden. Iedereen was zo gastvrij voor me en behandelde me zo goed. Ze geloofden in me en ze zorgden voor me, vooral de geweldige mensen van Sudbury. Ik hou van die stad.”

O’Neal had ook uitbundige lof voor Rivers, van wie hij zei dat hij “een van de beste was waar ik ooit voor heb gespeeld.”

“Ik dacht dat Doc geweldig was,” zei O’Neal. “Hij benadrukte ’team’ de hele tijd, nooit wankelde op dat punt. Hij hield iedereen bij elkaar. Hij is een geweldige coach. Ik wil hem feliciteren met zijn vijf jaar (contractverlenging).

“Hij verdient het. Hij houdt van de organisatie, houdt van de spelers, en we houden allemaal van hem terug.”

O’Neal is zich er terdege van bewust dat de Celtics een record van 21-4 boekten toen hij dit seizoen 20 of meer minuten kon spelen. De chemie die hij deelde met de Big Three (Kevin Garnett, Paul Pierce en Ray Allen) en Rondo, zei O’Neal, zal een blijvende herinnering zijn, waardoor hij zich afvraagt wat er zou zijn gebeurd als hij gezond was gebleven.

“We werden verondersteld te winnen dit jaar, maar ‘verondersteld’ telt niet,” zei hij. “Het pad was er voor ons. Alle zogenaamde grootmachten waren weg — L.A. (Lakers), San Antonio. Ik heb echt het gevoel dat als ik op het veld was geweest, we het zouden hebben gedaan, maar ik geloof niet in ‘alss’.”

O’Neal zal worden herinnerd als een van de meest dominante, herkenbare en controversiële figuren in het spel, wiens oeuvre rapplaten, films, een lange zakelijke portefeuille en een nog langere geschiedenis van filantropische daden omvatte.

O’Neal omarmde sociale netwerken, verzamelde meer dan 3,8 miljoen volgers op zijn Twitter-account en hield hen op de hoogte van zijn “willekeurige daden van Shaqness” – zoals op Harvard Square zitten, doen alsof hij een standbeeld was, of in travestie op Halloween uitgaan.

“Ik probeerde mensen gelukkig te maken,” zei O’Neal, “en ik probeerde plezier te hebben. Ik denk dat ik beide heb gedaan.”

O’Neal was een redder van de franchise toen de Orlando Magic hem de nummer 1 van de ranglijst maakten in de draft van 1992. Hij bracht ze in twee jaar van de loterij naar de play-offs, en leidde ze vervolgens naar de NBA Finals in zijn derde jaar voordat ze werden geveegd door de Houston Rockets.

O’Neal tekende vervolgens bij de Lakers in 1996 en had daar zijn grootste succes, won drie titels aan de zijde van Kobe Bryant en coach Phil Jackson. Maar door spanningen tussen O’Neal en Bryant over de credits voor het succes van het team, werd O’Neal in de zomer van 2004 verhandeld aan de Heat, vers van een verlies tegen de Detroit Pistons in de Finals.

“Shaq had een lange en verbazingwekkende carrière, met een enorme impact zowel op als buiten het veld,” zei Lakers-eigenaar Dr. Jerry Buss in een verklaring die door het team werd vrijgegeven. “Zijn bijdragen waren belangrijk voor de hele NBA, maar we waarderen specifiek wat hij deed met en wat hij betekende voor de Lakers tijdens zijn acht jaar bij ons. We hebben drie kampioenschappen die we zonder hem niet zouden hebben gewonnen, en we zullen voor altijd dankbaar zijn voor zijn belangrijke bijdragen aan die teams.”

Na 3½ jaar in Miami, een ambtstermijn die zijn vierde NBA-kampioenschap omvatte, werd O’Neal een veteraan-voor-huur, verhuisde naar Phoenix en vervolgens naar Cleveland en uiteindelijk naar Boston. Maar hij kon niet nog een titel bezorgen voor Steve Nash en Amare Stoudemire bij de Suns, voor James bij de Cavaliers of bij de Celtics.

“Ik denk dat Shaq de meest dominante grote man van zijn tijd was. Hij veranderde het spel,” vertelde voormalig Lakers-teamgenoot Brian Shaw aan Arash Markazi van ESPNLosAngeles.com.

Hij voegde eraan toe: “Het verbazingwekkende aan hem was met iemand van zijn grootte, dat hij zo behendig was als hij was. Hij kon dansen en rennen en alles fysiek doen wat iemand van 5-10 kon doen. Dat is ongehoord voor een man van zijn lengte. Ik weet niet of we dat ooit nog zullen zien.

De Lakers zijn van plan om O’Neal te eren door zijn nr. 34-trui aan de dakspanten te hijsen.

“We hebben geen specifiek tijdschema hiervoor, maar u kunt er zeker van zijn dat we Shaq’s trui met pensioen zullen sturen,” Lakers-woordvoerder John Black vertelde ESPNLosAngeles.com’s Dave McMenamin in een e-mail op woensdag.

Met zijn basketbalcarrière achter de rug, zei O’Neal dat hij veel dingen heeft om op terug te vallen, waaronder het nastreven van zijn doctoraat in human resource development aan de Barry University in Miami.

“Als alles goed gaat, zal ik in december of januari Dr. Shaquille O’Neal zijn,” zei O’Neal op “SportsCenter.” “Dat is mijn belangrijkste focus op dit moment, maar, weet je, ik heb een heleboel dingen aan de hand. Ik ben een zakenman. Ik bezit een paar bedrijven. Maar op dit moment denk ik dat ik zou kunnen gaan zitten en voor mijn lichaam zorgen, mijn lichaam terug krijgen.”

In totaal, O’Neal gemiddeld slechts 9,2 punten, 4,8 rebounds en 20,3 minuten dit seizoen terwijl hij in 37 wedstrijden speelde — alle carrière dieptepunten.

“Ik ben blij dat hij met pensioen is gegaan. Ik denk dat het tijd was,” zei voormalig verdediger Tim Hardaway. “Hij was zijn erfenis aan het schaden. Je wilt niet zien dat iemand zijn nalatenschap schaadt als hij eruit gaat. Ik denk dat veel mensen blij zijn dat hij die pijn van te lang wachten niet heeft meegemaakt. En ik denk dat het voor iedereen moeilijk was om naar Shaq te kijken toen hij aan het eind van dit seizoen zo gekwetst speelde.”

En dat liet O’Neal in de markt voor een nieuwe bijnaam.

Nadat hij zijn pensioen aankondigde, vroeg hij fans om hem een bijnaam te geven die bij zijn pensioen paste. Hij meldde rond 17.00 uur dat “The Big 401K” de leider was.

“Ik weet dat je het beter kunt, hoewel,” zei hij in een andere video. “Ik ben hier de hele dag. Ik ben met pensioen.”

Jackie MacMullan, die bijna 20 jaar als beat writer en columnist in Boston heeft doorgebracht, is columnist voor ESPNBoston.com. Ze is ook bezig met het schrijven van O’Neal’s biografie. Informatie van ESPNBoston.com’s Chris Forsberg en The Associated Press werd gebruikt in dit verslag.