Engelse literatuur in de vroege achttiende eeuw

Changing Attitudes.

Aan het eind van de zeventiende eeuw begonnen veranderingen in de attitudes in Engeland de weg te effenen voor de ontwikkeling van de politieke journalistiek enerzijds en voor de opkomst van de roman-lezende maatschappij van de achttiende eeuw anderzijds. De krachten die deze veranderingen teweegbrachten waren onderling verbonden, maar complex. In het laatste kwart van de zeventiende eeuw pionierden Isaac Newton en andere leiders van de wetenschappelijke revolutie met het idee van een mechanisch universum dat werd beheerst door onveranderlijke wetten en bijeen werd gehouden door de aantrekkingskracht en de afstotingskracht van de zwaartekracht. In de geschriften van politieke filosofen als John Locke (1632-1704) beïnvloedde deze opvatting van een wereld die werd beheerst door fundamentele natuurwetten en door het evenwicht van tegengestelde krachten binnen het gemenebest al snel de politieke filosofie. In zijn vele geschriften over politiek onderzocht Locke kwesties betreffende goed en slecht bestuur en probeerde hij de sleutels te ontsluiten die het grootste geluk, welvaart en vrijheid in de staten teweegbrachten. Hoewel Locke in een puriteinse familie was geboren, vertoonden zijn werken weinig van het wantrouwen jegens de menselijke natuur dat lange tijd kenmerkend was geweest voor de calvinistische traditie. In plaats daarvan betoogde hij dat de geest bij de geboorte een tabula rasa was, een blanco lei waarop goede en slechte ervaringen hun residu achterlieten. Zijn politieke geschriften, waarin hij pleitte voor een beperkte overheid en een zekere mate van religieuze tolerantie voor andersdenkende protestanten, werden een belangrijke kracht in de Glorieuze Revolutie van 1688, de politieke omwenteling zonder bloedvergieten waarbij koning James II werd afgezet en vervangen door de mederegenten William en Mary. Locke’s werken bleven gedurende de achttiende eeuw gretig aftrek vinden, en hun argumenten voor een beperkte overheid werden gretig besproken door talloze politieke filosofen, niet alleen in Engeland, maar ook op het Europese vasteland en in de Amerikaanse koloniën. De verdediging die Locke vormde voor regeringen die de eigendomsrechten van burgers en hun individuele vrijheden beschermden, inspireerde de filosofieën van de Europese Verlichting, een beweging die streefde naar het instellen van een “Tijdperk van de Rede”. En in Amerika werd veel van Locke’s politieke filosofie weerspiegeld in de Onafhankelijkheidsverklaring en de Grondwet. In Engeland zorgden de ideeën van Newton, Locke en andere vroege Verlichtingsdenkers al snel voor grote politieke beroering en discussie, wat leidde tot de opkomst van een maatschappij die hunkerde naar kranten en journalistiek commentaar, een industrie die een uitlaatklep bood voor enkele van de meest creatieve geesten uit die periode.

De opkomst van de journalistiek.

De eerste krant van Londen verscheen in de jaren 1660, tegelijk met de Restauratie van de Stuart monarchie, maar die krant, de Gazette, had grotendeels gefunctioneerd als een informatieorgaan van de overheid. De goedkeuring door het Parlement van de Licensing Act in 1662 verbood alle publicaties tenzij de teksten voor het drukken aan een vergunning waren onderworpen, een bepaling die in feite de ontwikkeling van andere kranten belemmerde omdat tegen de tijd dat een tijdschrift zich door een doolhof van censoren zou hebben geworsteld, het nieuws al oud zou zijn. In 1695 liep de Licensing Act af, en in het algemeen was er in het Parlement weinig bereidheid om de bepalingen te vernieuwen, omdat het gilde van de drukker, dat het proces van het verlenen van vergunningen controleerde, tegen die tijd alom als corrupt werd beschouwd. Het was berucht dat het zijn privileges alleen gebruikte om drukkers en auteurs zoveel mogelijk geld afhandig te maken. Maar terwijl de praktijk van het licenseren van teksten in Engeland verdween, deed de overheidscensuur dat niet. In de daaropvolgende jaren bleef de Engelse regering de pers aan beperkingen onderwerpen, maar met andere middelen. Zij vervolgde vaak degenen die beledigende teksten publiceerden via de wet op de opruiende laster. Deze verandering verklaart mede de grote bloei van de politieke journalistiek en de Engelse pers in het algemeen, die zich in Londen in de jaren na 1700 voordeed. In tegenstelling tot de vroegere vergunningsvoorschriften, werd een auteur en drukker pas vervolgd voor Seditious Libel nadat hij een beledigende tekst had gepubliceerd. In de dagen, zelfs maanden voordat de regering in actie kwam om overtreders te straffen, konden duizenden teksten winstgevend worden verkocht. Zowel drukkers als auteurs waagden dus hun kans, testten de grenzen van het systeem en maakten vaak op winstgevende wijze gebruik van het feit dat eerdere werken van een auteur verboden waren. Dat was het geval met Daniel Defoe (1660-1731), de beroemdste van de achttiende-eeuwse journalisten die onder het nieuwe systeem succes had. Defoe had in Londen al veel succes geboekt door de draak te steken met zowel religieuze dissidenten die zich af en toe aan de wetten van de Church of England hielden om overheidsfuncties te kunnen bekleden, als met de Anglicanen van de High Church, die er krachtig voor pleitten dat er strenge maatregelen zouden worden genomen om dissidenten te straffen. In 1702 ging hij echter een beetje te ver in de richting van het bespotten van de High Church partij. In december van dat jaar publiceerde hij een satirisch traktaat, The Shortest Way with Dissenters, een werk dat velen voorkwam als een echt pamflet geschreven door een High Church Anglicaan. Defoe betoogde dat de beste manier om met andersdenkenden om te gaan was ze allemaal op te hangen. Sommige van zijn uitspraken leken te zijn gebaseerd op het werk van Henry Sacheverell, de toenmalige bisschop van Oxford en een bekende extremist die de voorrechten van de Church of England verdedigde. Al snel brak er furore uit; sommigen betoogden dat het traktaat echt was, terwijl anderen het als satire herkenden en probeerden te achterhalen wie het had geschreven. Toen de identiteit van de auteur aan het licht kwam, schreeuwden zijn tegenstanders om bloedvergieten omdat hij “zijn lezers een loer had gedraaid”, en er werd een dagvaarding voor Defoe’s arrestatie uitgevaardigd. Tegen die tijd was Defoe echter al ondergedoken, hoewel hij later werd gepakt, berecht en veroordeeld, en drie keer aan de schandpaal werd genageld voordat hij zijn vrijheid terugkreeg. Zijn persoonlijke financiën lagen een tijdlang in puin als gevolg van zijn politieke tegenslagen.

Multiplication of Newspapers.

Defoe’s geval onthult de grote gevaren die schuilden in de zich ontwikkelende Londense wereld van de politieke journalistiek. Net zoals het schrijven voor het theater gevaarlijk kon zijn in Elizabethaanse of vroege Stuart tijden, staan de annalen van de achttiende-eeuwse journalistiek vol met gevallen van mensen die, zoals Defoe, in overtreding waren met de wet. Maar hoewel deze beslissende straffen journalisten soms persoonlijk voorzichtiger maakten in de jaren nadat ze hadden plaatsgevonden, ontmoedigden ze anderen nauwelijks om in hun voetsporen te treden. De zich ontwikkelende politieke journalistiek in Engeland kon een lucratieve carrière zijn. Het begin van de achttiende eeuw was een tijd van relatieve politieke instabiliteit in het land, met veelvuldige regeringswisselingen tijdens het bewind van koningin Anne (1702-1714), en de politieke geschillen van die jaren creëerden bijgevolg een markt voor nieuws over politiek. Ook andere gevierde zaken, vergelijkbaar met die van Defoe, voedden een markt voor kranten, politieke traktaten, en commentaren op eigentijdse ontwikkelingen. Waar Londen in 1700 een handvol kranten telde, bleef dit aantal in de eerste helft van de eeuw groeien, en veel nieuwe tijdschriften kwamen in het centrum van de stad te liggen, Fleet Street, lange tijd het hart van de Engelse krantenpublicatie. Met de oprichting van regelmatige busdiensten op en neer door Groot-Brittannië in het begin van de achttiende eeuw, werden de Londense kranten ook naar verafgelegen punten van het eiland vervoerd, wat de aanzet gaf tot de oprichting van tijdschriften en kranten in andere provinciesteden die het onlangs uit de hoofdstad aangekomen “nieuws” herdrukten, samen met informatie over plaatselijke gebeurtenissen. In Londen voedde het levendige klimaat van de politieke journalistiek enkele van de grootste schrijvers van die tijd. Onder de vele vooraanstaande schrijvers die voor de Londense kranten en tijdschriften schreven waren de dichter Alexander Pope (1688-1744); de kerkman en satiricus Jonathan Swift (1667-1745); en de toneelschrijver en dichter John Gay (1685-1732).

Alexander Pope.

Hoewel hij gedurende zijn leven grote lichamelijke en emotionele ontberingen moest doorstaan, was Alexander Pope in staat om deze uitdagingen te boven te komen en, net als John Dryden, de meest bepalende dichter van zijn tijd te worden. Geboren uit rijpe katholieke ouders, groeide hij op in Londen voordat zijn familie verhuisde naar Hammersmith, toen een dorp ten westen van de stad. Zijn vader was een rijke linnenhandelaar geweest, die door de anti-katholieke wetten tijdens de Glorious Revolution van 1688 gedwongen werd zich uit zijn beroep terug te trekken. Ondanks die ontbering bleef de familie welvarend, en toen Pope pas twaalf was kocht zijn vader een indrukwekkend landgoed en land in de bossen buiten Londen. Hoewel hij een tijdlang naar een school ging die openstond voor katholieke jongens, werd hij al snel van school gestuurd omdat hij een satirisch vers had geschreven over een andere leerling, en priesters zorgden voor een groot deel van zijn verdere opvoeding. Toen hij nog een kind was, kreeg Pope een botontsteking die hem op volwassen leeftijd kreupel maakte. Als gevolg daarvan groeide hij nooit groter dan één meter, en een groot deel van zijn leven bracht hij door met pijn. Uiteindelijk moest hij een beugel dragen om rechtop te kunnen staan. Zowel zijn zwakheid als zijn katholicisme werden bepalende kenmerken van zijn karakter, en zijn leven kreeg het karakter van een bijna heroïsche strijd om erkenning te krijgen. In de jaren 1710 schreef Pope enige tijd voor het Londense tijdschrift The Spectator, een literair tijdschrift dat werd geredigeerd door de grote essayisten Sir Richard Steele en Joseph Addison. In tegenstelling tot de andere Londense tijdschriften van die tijd, hield The Spectator zich over het algemeen verre van partijpolitiek, hoewel zijn visie door velen werd gezien als lichtelijk ‘Whig’, dat wil zeggen, een voorkeur voor het gezag van het parlement boven dat van de vorst. Het tijdschrift was opgemaakt alsof het werd geschreven door een fictief genootschap dat bekend stond als de “Spectator Club”, en in dit formaat waren degenen die poëzie of proza bijdroegen aan het tijdschrift vrij om te schrijven over elk onderwerp dat ze maar wilden, zolang ze hun bijdragen maar lieten passen in de fictie. Vanaf de publicatie van deze vroege stukken verwierf Pope de reputatie de grootste Engelse dichter van zijn tijd te zijn, de erfgenaam van Dryden. Hoewel hij zich van tijd tot tijd over politieke kwesties uitsprak, hield hij zich in zijn poëzie en essays meer bezig met het ontwikkelen van een theorie over esthetiek. Lelijke dingen stootten Pope af, en hij was dan ook een liefhebber van alle kunsten, zowel beeldende als literaire. Hij was niet alleen een beoefenend dichter, maar ook een bekwaam amateur-schilder. Zijn gepubliceerde werken bevorderden het idee dat het de taak van de dichter was zijn publiek te inspireren met een ideaal van wat zou kunnen worden bereikt in een ordelijke, goed geleide maatschappij die schoonheid hoog in het vaandel droeg. Als gevolg van deze esthetische idealen was Pope een harde leermeester over zijn eigen schrijven; hij onderwierp zijn gedichten vaak aan revisie, zodat er van veel gedichten verschillende versies bestaan.

Swift.

Dergelijke formalistische gevoeligheden zijn te vinden in het leven van Jonathan Swift, een satiricus en dichter die een tijdlang nauw samenwerkte met Pope en Defoe. De drie waren lid van de Scriblerus Club, een groep Tory geesten die in 1713 en 1714 in Londen bijeenkwamen. Deze bijeenkomsten hebben hun stempel gedrukt op de stijl van velen die erbij betrokken waren. Bijtende satire werd een van de gebruikelijke handelsmerken van degenen die verbonden waren aan de Scriblerus Club, hoewel Swift zijn vaardigheden op dit gebied al lang voor die onderneming had aangescherpt. Geboren en getogen als Anglo-Irishman, volgde hij een tijdlang onderwijs aan het Trinity College in Dublin, maar was een lukrake student. Uiteindelijk kreeg hij een “special degree” en werd hij leraar in het huishouden van de edelman uit Surrey, Sir William Temple. Hij haalde in 1692 een M.A. aan Oxford en aanvaardde een betrekking in de Ierse protestantse kerk in de buurt van Belfast, maar hij keerde spoedig terug naar Temple’s dienst toen hij ontgoocheld raakte over de schrijnende armoede van zijn situatie. In Temple’s dienst begon hij satire en literaire kritiek te schrijven, waaronder A Tale of a Tub en The Battle of the Books. Dit laatste werk mengde zich in het toenmalige debat in Engeland en Frankrijk over de relatieve verdiensten van oude versus moderne literatuur. Voorzichtig koos Swift de kant van zijn beschermheer, Sir William Temple, die de oudheid had verdedigd boven de inspanningen van tijdgenoten. A Tale of a Tub, daarentegen, was een bijtende satire die de spot dreef met recente corrupties in religieuze praktijken in de figuren van drie broers die katholieken, protestanten en anglicanen vertegenwoordigen. Elke figuur leest op dramatische wijze het testament van hun vader verkeerd, een apparaat dat staat voor de Bijbel. Op deze manier gebruikte Swift een fabel om op een levendige en uitbundige manier de recente dwalingen van alle christelijke geloven te veroordelen. Maar hoewel Swift kon toegeven dat zijn eigen Anglicaanse traditie soms had gedwaald, bleef hij zijn leven lang getuigen van de religieuze opvattingen van een Tory – hij steunde altijd een politiek van de Hoge Kerk. Hij geloofde dat de Church of England een bevoorrechte positie moest blijven innemen onder alle religieuze instellingen van het land, en dat de wetten tegen andersdenkenden en katholieken gehandhaafd moesten blijven. In zijn politieke opvattingen was Swift echter vaak voorstander van de parlementaire dominantie die door de Whigs werd voorgestaan. De toetreding van de Duitse Hannoveraanse koning George I (r. 1714-1727) betekende echter dat de Tories spoedig uit de macht werden gezet, en vanwege zijn religieuze voorkeur en zijn lidmaatschap van de Scriblerus Club heeft Swift nooit meer politieke invloed uitgeoefend. In plaats daarvan werd hij lid van de loyale oppositie en schreef hij pamfletten waarin hij de corrupte machtsuitoefening van de Whigs onder George I en George II bekritiseerde, en waarin hij de kunst van de politieke satire perfectioneerde tot het hoogste niveau dat deze wellicht ooit zou bereiken. Van de werken die hij in deze latere jaren van zijn leven publiceerde, springen er twee in het bijzonder uit door hun briljantheid: Gulliver’s Travels, dat anoniem werd gepubliceerd in 1726, en A Modest Proposal. De inmiddels bekende plot en het charmante verhaal dat Swift in Gulliver’s Travels vertelt, heeft lang verhuld dat het werk een bijtende politieke aanval op de Whig Party bevat en een aanklacht tegen veel Britse instellingen uit zijn tijd, waaronder de Royal Society. In A Modest Proposal ging Swift door met het aanvallen van de regering door middel van een satirisch traktaat dat een soort regeringspapier zou zijn waarin een plan werd geschetst om Ierse kinderen op te voeden voor voedsel. Hoewel Swift tijdens zijn leven een breed lezerspubliek bleef hebben, zorgden de ribaldry en openhartige seksualiteit die in veel van zijn werken voorkomen, waaronder Gulliver’s Travels, ervoor dat ze steeds meer uit de gratie raakten. Naarmate hij ouder werd, werd Swift ook vaak beschuldigd van krankzinnigheid, wat de populariteit van zijn werk nog verder deed afnemen. In het Victoriaanse tijdperk was zijn grote meesterwerk, Gulliver’s Travels, in zwaar gekuiste edities getransformeerd tot een klassieker die niet door volwassenen, maar door kinderen gelezen moest worden. Op deze manier raakte kennis van het actuele politieke commentaar dat Swift in het werk had verwerkt buiten het zicht van de Engelse lezers, en werd het werk niet meer dan een goed avonturengaren.

bronnen

P. R. Backscheider, Daniel Defoe: His Life (Baltimore, Md.: Johns Hopkins University Press, 1989).

D. D. Blond en W. R. McLeod, Newsletters to Newspapers: Eighteenth-Century Journalism (Morgantown, W. Va.: West Virginia University Press, 1977).

P. Earle, The World of Defoe (New York: Athenaeum, 1977).

D. Fairer, Pope’s Imagination (Manchester, Engeland: Manchester University Press, 1984).

I. Higgins, Swift’s Politics: A Study in Disaffection (Cambridge: Cambridge University Press, 1994).