Elvis History Blog

“Mijn vader had veel mensen gezien die gitaren en zo speelden en niet werkten, dus zei hij: ‘Je moet een keuze maken tussen elektricien worden of gitaar spelen. Ik heb nog nooit een gitarist gezien die de moeite waard was.'” – Elvis Presley

De foto op zijn eerste platenalbum in 1956 toont Elvis Presley ondergedompeld in een rock ‘n’ roll moment-ogen gesloten, mond schreeuwend, benen gespreid, en een rechterhand, bijna in een vuist, op het punt om een klap uit te delen aan zes weerloze gitaarsnaren. Het is een iconisch beeld, met de gitaar, het blijvende rockinstrument, in het middelpunt.

Maar is de foto een eerlijke weergave van de jonge Elvis Presley? De binnenkort tot “King of Rock ‘n’ roll” uitgeroepen Elvis had zeker de pijpen om de kroon te dragen, maar kon hij ook overweg met het meest fundamentele instrument van de rock? Kon Elvis Presley echt gitaar spelen, of was het slechts een rekwisiet in zijn rock ‘n’ roll act?

Om de antwoorden op deze vragen te vinden moet je helemaal teruggaan tot Elvis’ elfde verjaardag in 1946. Volgens de legende wilde hij heel graag een fiets voor zijn verjaardag, maar in plaats daarvan kreeg hij een gitaar. Het was een goedkopere optie voor zijn straatarme ouders, en zijn moeder verkocht de overstap aan haar zoon door te vragen: “Zou je niet liever een gitaar hebben om te gebruiken als je zingt?”

Als kleuter begon Elvis te zingen in de kerk, en hij hield het vol op andere dagen van de week tot in zijn vroege schooljaren. Vocaal had Elvis een natuurlijk talent dat duidelijk werd voor zijn schoolgenoten in zijn tienerjaren. Het mengen van de klanken van country zangers, blanke crooners, en zwarte rhythm and blues artiesten die hij op de radio hoorde, hielp hem het unieke vocale geluid te ontwikkelen dat hem beroemd zou maken.

De jonge Elvis had echter niet dezelfde natuurlijke aanleg als het op gitaarspelen aankwam. Die eerste gitaar, door een van zijn eerste instructeurs omschreven als een “kleine, piepkleine, Gene Autry-achtige gitaar,” werd de constante metgezel van de jonge Elvis, zowel fysiek als muzikaal. Een beginnersboek introduceerde hem in het concept van akkoorden, maar hij had wat instructie nodig van echte gitaarplukkers.

Oom Vester en Gladys broer Johnny Smith toonden de jongen een paar akkoorden. De nieuwe pastoor van de familie Presley, Frank Smith, hielp Elvis bij zijn opvoeding. “Ik ging een paar keer naar zijn huis, of hij kwam naar mij toe, en ik liet hem wat loopjes zien en verschillende akkoorden van wat hij uit zijn boek leerde.”

– Elvis begon goed gitaar te leren spelen

Nadat de Presleys naar Memphis verhuisden, gaf Jesse Lee Denson, zoon van een familievriend, Elvis ook wat onderricht. In Peter Guralnick’s Elvis biografie, herinnerde Jesse zich Elvis’ eerste gitaar.

“Hij kon de snaren er niet op indrukken, ze waren zo hoog afgesteld. Dus liet ik hem oefenen op de mijne, ik had een kleine Martin. Ik probeerde hem de basis akkoorden te leren. Ik nam zijn vingers en legde ze neer, zei: ‘Je drukt met de verkeerde vingers op de verkeerde snaren,’ probeerde hem op het rechte pad te krijgen. Hij kon lange tijd niet echt een liedje afmaken, kon zijn vingers niet bewegen en niet meegaan met de stroom van de muziek, maar toen ik hem eenmaal op het rechte pad had gebracht, begon hij het goed te leren doen.”

Denson zou Elvis later op de trappen van het appartement van zijn familie zien zitten, spelend en zingend voor vrienden. Vaak kon zijn gitaarspel zijn zang niet bijhouden. Scotty Moore herinnert zich hoe Elvis met dit probleem omging. “Als hij de weg kwijt was, gooide hij geërgerd zijn handen in de lucht en zei met een schaapachtige grijns: ‘Ik ben de akkoorden vergeten.'” Scotty Moore’s ghostwriter, James Dickerson, voegde er aan toe: “Toen hij zag dat dat een lach opleverde, begon hij het te doen, zelfs als hij de akkoorden kende. Alles voor een lach. Muziek was een middel om een doel te bereiken. Het was aandacht die hij echt wilde.”

Elvis’ high school klasgenoot Red West vertelde Guralnick een verhaal dat aantoonde hoe belangrijk Elvis’ gitaar toen voor hem was.

“Een van de projecten die we hadden in de houtwinkel was om een artikel van thuis mee te brengen dat gerepareerd moest worden … Elvis bracht een gitaar mee. En hij knutselde ermee, schuurde hem, gebruikte wat harslijm en repareerde een scheur, beitste hem, verniste hem, nam toen echt fijn staalwol om alle bubbels uit de lak te halen en bracht hem naar een satijnen afwerking zodat hij er echt goed uitzag. Toen zette hij de snaren er terug op en stemde het net voor de periode eindigde.”

– Elvis nam zijn gitaar mee naar Sun Records

Een paar maanden na zijn afstuderen in 1953, gebruikte Elvis zijn fundamentele gitaarvaardigheden om zichzelf te begeleiden bij het opnemen van “My Happiness” en “That’s When Your Heartaches Begin” voor zijn moeder in Sam Phillips’s Memphis Recording Studio. Het was de stem, niet het gitaarspel, die de receptioniste later aan Sam aanbeval.

Dat leidde tot een ontmoeting tussen Elvis, Scotty Moore, en Bill Black in Scotty’s huis op 4 juli 1954. Scotty’s vrouw Bobbie herinnert zich dat ze Elvis de stoep op zag komen. “Hij had een wit kanten hemd aan, een roze broek met een zwarte streep langs de pijpen, en witte schoenen. Hij had een gitaar bij zich.” Scotty noch Bill waren onder de indruk van Elvis’ zang of spel, maar later stemden ze er toch mee in om te proberen iets met hem op te nemen in Sam’s studio.

Het resultaat was de historische opnamesessie die Elvis’ carrière lanceerde. Dickerson vatte Scotty’s herinnering aan de gebeurtenis samen:

“Rond middernacht namen ze een pauze. Het was laat en ze moesten allemaal naar hun werk de volgende dag … Ze hadden zichzelf in een soort van slaap gesust na de sessie toen Elvis plots opsprong en op zijn gitaar begon te spelen. Eigenlijk, zoals Scotty het zich herinnert, sloeg hij de hel uit de gitaar. Hij begon een blues liedje te zingen, ‘That’s All Right, Mama.’ … Het uptempo deuntje sloeg aan bij Scotty. Snelle muziek was waar hij van hield. Jarenlang had hij gitaarlicks verzonnen voor uptempo muziek, een combinatie van vingerglijders en pauzes met gebogen snaren, maar hij vond nergens een plek om ze te gebruiken. Het was pas toen Elvis op zijn gitaar aan het spelen was dat hij plots wist waar die licks thuishoorden.”

Ondanks zijn beperkte capaciteiten, was Elvis Presley’s gitaarwerk de sleutelcomponent in die eerste opname. Zijn spel inspireerde Scotty en Bill om mee te doen. Scotty merkte later op: “Elvis kende niet zoveel akkoorden, maar hij had een geweldig gevoel voor ritme.”

– The Blue Moon Boys Rising

En zo waren The Blue Moon Boys geboren – Scotty speelde lead, Elvis beukte op het ritme, en Bill sloeg op de bas. Elvis speelde gitaar op alle acht Sun opnamesessies van het trio in 1954-55. “Met ons drieën, moesten we elke noot laten tellen,” zei Scotty. Dat gold niet alleen voor de studio maar ook voor de tientallen persoonlijke optredens die The Blue Moon Boys de volgende anderhalf jaar maakten.

Scotty en Bill hielpen Elvis om te leren hoe hij zijn gitaar op het podium moest hanteren. “Ze coachten hem hoe hij zijn gitaar moest vasthouden en hoe hij al die dingen voor een microfoon moest doen,” legde Bills vrouw Evelyn uit.

Toen Elvis in 1954 een beetje geld begon te vergaren, deed hij een uitspatting en kocht een nieuwe gitaar. Hij kreeg $8 voor de inruil van zijn oude gitaar voor een Martin gitaar uit 1942 die $175 kostte. Guralnick schreef: “Hij liet zijn voornaam in zwarte metalen letters op het blonde hout van de D-18 zetten, net zoals op zijn oude gitaar. Het kwam er netjes uit op een diagonaal onder de toets, en de gitaar zag er een stuk professioneler uit dan zijn andere, maar, grapte Elvis, hij kwispelde er net zo hard op weg.”

Toen countryzanger Bob Luman Elvis in 1955 op het podium zag optreden, merkte hij op dat Presley zijn gitaar meer als rekwisiet gebruikte dan als muziekinstrument:

“Deze kat kwam op in een rode broek en een groene jas en een roze hemd en sokken, en hij had die grijns op zijn gezicht, en hij stond vijf minuten achter de microfoon, durf ik te wedden, voordat hij een beweging maakte. Toen sloeg hij zijn gitaar een slag, en brak twee snaren. Verdomme, ik speelde al tien jaar, en ik had nog geen twee snaren gebroken. Dus daar was hij, deze twee snaren bungelend, en hij had nog niets gedaan behalve de snaren breken, en deze middelbare school meisjes schreeuwden en vielen flauw en renden naar het podium, en toen begon hij zijn heupen heel langzaam te bewegen alsof hij iets met zijn gitaar had.”

June Carter Cash, die met Elvis toerde in die vroege dagen, herinnerde zich ook die gebroken gitaarsnaren. “Red (West) en ik zaten backstage en probeerden die snaren te vervangen omdat Elvis ze de hele tijd bleef breken. We besteedden al onze tijd aan het bespannen van die gitaar en hem op stemming te houden.”

– Presley’s gitaarwerk verminderde bij RCA

Toen Elvis in 1956 voor RCA begon op te nemen, werden ervaren sessiegitaristen, zoals Hilmer J. “Tiny” Timbrell, toegevoegd aan de mix van muzikanten in de studio. Dit resulteerde in een meer professioneel klinkende instrumentale track en bevrijdde Elvis om zich te concentreren op zijn zang. Toch werd “Elvis Presley” officieel gecrediteerd voor het bespelen van de gitaar op bijna al zijn opnamesessies van 1956 tot 1958. (Kolonel Parker heeft hier misschien op aangedrongen om Elvis een paar extra dollar te laten verdienen als sessiemuzikant bovenop wat hij verdiende voor zijn zang.)

Eén opname uit de jaren 1950 waarvan bekend is dat Elvis erop heeft gespeeld is “(You’re So Square) Baby I Don’t Care” voor de Jailhouse Rock soundtrack. Het verhaal is vaak verteld over hoe een gefrustreerde Bill Black zijn electrische bas neergooide en de studio uit stormde. Jordanaire Gordon Stoker beschreef wat er daarna gebeurde:

“De meeste artiesten zouden gezegd hebben: ‘Pak die bas op en speel erop, makker, dat is je werk,’ maar niet Elvis. Weet je wat Elvis deed? Elvis dacht dat het grappig was. Hij pakte hem op en speelde er zelf op. Hij pakte gewoon die bas, zette zijn voet op een stoel, en speelde dat nummer helemaal door.”

Hoewel Elvis geen gitaar speelde op de meeste van zijn opnames in de jaren vijftig, gebruikte hij vaak zijn gitaar om zich voor te bereiden op opnames. Zo gebruikte hij zijn gitaar om een arrangement uit te werken voor “Hound Dog” in RCA’s New York studio op 2 juli 1956. Ook is te horen hoe hij een percussie-element toevoegt door op de achterkant van zijn gitaar te slaan op de uitgebrachte takes van “Don’t Be Cruel” en “All Shook Up.”

– Presley’s gitaar vervaagde in de jaren zestig

Die noodzaak om een gitaar bij de hand te hebben in de studio kwam weer naar boven toen Elvis’ eerste post-legioen opnamesessies naderden in 1960. Toen Scotty Moore op Graceland was kort nadat Elvis thuis was gekomen van het leger, klaagde Elvis over hoe haveloos zijn oude J-200 gitaar eruit zag. Scotty gebruikte zijn deal met Gibson om Elvis een nieuwe te bestellen. In een begeleidende brief gaf Scotty de volgende instructies: “Ik zou graag willen dat je wat extra inlegwerk aan de voorkant doet, niets te uitgebreid, misschien iets een beetje anders dat hij erg mooi zou vinden. Het ontwerp laat ik aan jouw oordeel over.” De nieuwe gitaar werd op tijd naar Nashville verscheept voor Elvis’ sessie aldaar.

In de jaren zestig stond Elvis zelden te boek als gitaarsessiespeler in de opnamesessies voor RCA en film-soundtracks van dat decennium. Hij werd gecrediteerd voor de 1960 “Elvis Is Back” en 1961 “Something for Everybody” sessies, maar daarna was er geen Elvis Presley credit als een gitaar muzikant voor 25 opeenvolgende opnamesessies van 1961 tot 1967.

In een krantenartikel uit 1965, biechtte Elvis op over zijn gitaarspel capaciteiten:

“Mensen schijnen te denken dat ik getrouwd ben met de gitaar, maar de waarheid is dat ik er niet erg goed in ben. Ik word meestal gecrediteerd voor het slaan van een storm op, maar meestal heb ik een andere en veel betere gitarist backing me als ik speel het. Voor mij is de gitaar gewoon iets om met mijn handen te doen en de tijd mee te slaan. Wat ik echt studeer om te spelen is de drums.”

De auteur van het artikel sloot af met het volgende: “Elvis zegt dat hij het instrument waarmee hij zo lang vereenzelvigd is, zo goed als verlaat.”

– Elvis “geselt” Scotty Moore’s gitaar

Echter was er nog een klassiek Presley gitaarmoment in zijn carrière. Elvis vroeg Scotty Moore om deel te nemen aan de gedenkwaardige “sit-down” jamsessie voor Presley’s NBC-TV special van 1968. Dickerson vertelt Scotty’s verhaal over wat er gebeurde.

“Toen ze het podium opliepen, stonden hun gitaren al op hun plaats. Scotty had zijn Gibson 400 Sunburst en Elvis had zijn Gibson J200, een natural-grain flattop model dat Scotty voor hem bij de fabrikant had gehaald. Ze begonnen de show met wat van hun vroeg materiaal … Tijdens de eerste paar songs bleef Elvis maar naar Scotty kijken, die links van hem zat. Scotty’s felgekleurde gitaar schitterde in het licht van de camera. Hij was groter dan Elvis’ gitaar, hij zag er beter uit en hij klonk beter dan zijn gitaar. Elvis besloot dat hij hem gewoon moest hebben.”

Ook op het podium stond drummer D.J. Fontana. Hij vervolgt het verhaal.

“Scotty speelde een tijdje lead en opeens wilde Elvis ook lead spelen. Dus hij gaat er naar toe en pakt Scotty’s gitaar. Ik dacht: ‘Wat gaan we hier doen?’ Scotty was daar niet erg blij mee. Elvis was een flogger en ik wist dat Scotty bang was dat hij een litteken op de gitaar zou maken. Het lukte, maar oh boy, hij houdt er niet van dat iemand die gitaar aanraakt.”

Dickerson voegde er het einde van het verhaal aan toe. “Elvis bespeelde Scotty’s gitaar voor de rest van de show… Als Scotty van binnen al woedend was, liet hij dat niet merken. Hij bleef maar doorgaan, zonder een maat te missen … Elvis was de ster, dus hij wilde de grootste, meest flitsende gitaar.”

Dus, was de King of Rock ‘n’ Roll een echte gitarist, of gewoon een bedrieger die een rekwisiet hanteerde? Hoe dan ook, de perceptie leeft dat hij het was, en ze zeggen “perceptie is werkelijkheid.” Voor mij gaat het allemaal terug naar wat James Dickerson schreef over de jonge Elvis Presley, tokkelend op zijn gitaar op zijn veranda in Memphis.

“Muziek was een middel om een doel te bereiken. Het was de aandacht die hij echt wilde.”