Einsteins biografen ontkrachten dyslexieclaim

Het populaire beeld dat mannen van eminentie leerstoornissen hebben, bevordert een aura van romantiek rond het gebied van leerstoornissen. Albert Einstein, waarschijnlijk de grootste wetenschapper aller tijden, staat meestal bovenaan de lijst van beroemde dyslectici.

Om het grote publiek bewust te maken van de dyslexieproblematiek, hebben belangengroepen de overtuiging in stand gehouden dat een groot aantal beroemde personen, zoals de wetenschapper Albert Einstein, dyslectisch waren. Overal kun je lezen over Einsteins leerstoornissen:

• AGS, een bedrijf dat lesmateriaal levert aan leraren, kopt een advertentie met “Zelfs Einstein had een leerstoornis. “1
• De New York Orton Dyslexia Society brengt een T-shirt op de markt met het logo “Einstein Edison and Me.”2
• De Connecticut Association for Children with Learning Disabilities schrijft onder de kop, “Some Kids with Learning Disabilities Do Okay for Themselves,”: “Jaren geleden was er een driejarig kind dat niet kon leren praten. Toen hij acht was kon hij nog steeds niet lezen. Zijn leraren dachten dat hij achterlijk was. Dat was hij niet. Albert Einstein had een leerstoornis. “3

Met de medewerking van een volgzame media, blijft de volksmythe – de “aandoening van de genieën” – verspreid worden, ondanks het feit dat kennis van de definitie van dyslexie en het lezen van elke standaard biografie onmiddellijk de onjuistheid van veel van dergelijke beweringen zou onthullen. “Wetenschap,” zeggen Moats en Lyon, “heeft een achterbank genomen (en beter gezegd, de rumble seat.)”

Einstein was dyslectisch?

Hoewel dit een mooi verhaal is, is deze wijdverbreide opvatting onjuist, volgens Ronald W. Clark’s uitvoerige biografie van Einstein, en volgens Subtle is the Lord: The Science and Life of Albert Einstein, een biografie door Abraham Pais (Oxford University Press, 1982).

Pais stelt dat, hoewel zijn familie aanvankelijk vreesde dat hij achterlijk was vanwege de ongewoon lange tijd voordat hij begon te praten, Einstein op een gegeven moment tussen zijn tweede en derde jaar in hele zinnen sprak. Toen hij tweeënhalf jaar oud was, werd Einstein voorgesteld aan zijn pasgeboren zusje. Omdat hij een stuk speelgoed verwachtte, vroeg hij nogal teleurgesteld: “Waar zijn de wielen?”

Volgens Clark is een veel plausibeler reden voor zijn relatief late spraakontwikkeling “de eenvoudiger situatie die wordt gesuggereerd door Einsteins zoon Hans Albert, die zegt dat zijn vader als jongen al van de wereld was weggetrokken.” Of men deze interpretatie nu aanvaardt, andere informatie helpt ons Einsteins taalvaardigheden te beoordelen nadat hij begon te spreken.

Einstein ging op zesjarige leeftijd naar school, en tegen de volksmond in deed hij het erg goed. Toen hij zeven was schreef zijn moeder: “Gisteren kreeg Albert zijn cijfers, hij was weer nummer één, zijn rapportkaart was briljant”. Toen hij negen-en-een-half was, werd Einstein toegelaten tot het zeer prestigieuze en zeer concurrerende Luitpold Gymnasium, een zekere aanwijzing dat zijn academische prestaties boven het gemiddelde lagen.

Op twaalfjarige leeftijd las Einstein natuurkundeboeken. Op zijn dertiende, na het lezen van de Kritiek van de zuivere rede en het werk van andere filosofen, nam Einstein Kant aan als zijn favoriete auteur. Rond die tijd las hij ook Darwin.

Gelukkig met zijn toelatingsexamen voor de universiteit

Toegegeven, Einstein slaagde niet voor het toelatingsexamen de eerste keer dat hij het aflegde. Maar afgezien van het feit dat hij pas zestien was, twee jaar onder de gebruikelijke leeftijd, was het gewoon een feit dat hij er niet voor had gestudeerd. Zijn vader wilde dat zijn zoon een technisch beroep zou uitoefenen, een beslissing die Einstein moeilijk rechtstreeks kon nemen. Bijgevolg, zoals hij later toegaf, vermeed hij de “ondraaglijke” weg van een “praktisch beroep” door zich niet op het examen voor te bereiden.

Het is ook waar dat Einstein, na zijn afstuderen aan de universiteit, moeite had een betrekking te vinden. Dit kwam vooral omdat zijn onafhankelijke, intellectueel rebelse aard hem, in zijn eigen woorden, “een paria” maakte in de academische gemeenschap. Een professor zei tegen hem: “Je hebt één fout; men kan je niets vertellen.”

Ook is het waar dat Einstein in korte tijd drie banen doorliep, maar niet vanwege een leerstoornis. Zijn eerste baan was als tijdelijk onderzoeksassistent, de tweede als tijdelijke vervanger van een professor die twee maanden in het leger moest dienen. Clark merkt op dat het “moeilijk te ontdekken maar gemakkelijk voor te stellen” is waarom Einstein zijn derde baan, als leraar in een internaat, slechts een paar maanden volhield: “Einstein’s ideeën over minimale routine en minimale discipline waren heel anders dan die van zijn werkgever.”

In zijn artikel “Was Einstein leerstoornis? Anatomy of a myth,” (gepubliceerd in 2004 in het Skeptics Society & Skeptic Magazine, een herziene versie van een artikel dat oorspronkelijk verscheen in het maart/april 2000 nummer van het Journal of Learning Disabilities) concludeert Marlin Thomas: “Gezien de magere basis voor de bewering dat Einstein leerstoornis had, moet men zich afvragen waarom het zo geaccepteerd is geworden. Een deel van de reden is de aanmoediging die het ons allen geeft om te weten dat zelfs genieën tekortkomingen hebben. De bewering verhoogt ook het prestige van mensen met leermoeilijkheden. Elke gemarginaliseerde groep heeft er baat bij dat een van zijn leden een stellaire figuur in de culturele geschiedenis is. Dit kan heilzaam zijn, maar het gevolg van de bewering dat Einstein leerstoornis had zonder historisch bewijs is schadelijk. Het vertekent het historische verslag en het trekt de geloofwaardigheid van andere beweringen over leerstoornissen van prominente personen in twijfel.”

References:1.) AGS, Journal of Learning Disabilities, 1991, vol. 24, 87.2.) New York Orton Dyslexia Society, "Enhancing Self Esteem: New York branch gifts" , 1994.3.) Connecticut Association for Children with Learning Disabilities, "Some Kids with Learning Disabilities Do Okay for Themselves" , 1994.

• Albert Einstein en Dyslexie
• Dyslexie
• Bekende mensen en Dyslexie