Een korte analyse van het kinderrijmpje ‘Old King Cole’

Door Dr. Oliver Tearle

‘Old King Cole’ kennen we uit het beroemde kinderrijmpje, maar wie was hij eigenlijk? Hoewel het liedje van ‘Old King Cole’ bekend is, blijft de man met de naam Old King Cole, met zijn drie viooltjes, in mysterie gehuld. Voordat we hier dieper op ingaan, nog even de tekst van het liedje.

Old King Cole
Was a merry old soul,
And a merry old soul was he;
He called for his pipe,
And he called for his bowl,
And he called for his fiddlers three.

Elke vioolspeler, hij had een viool,
En een hele mooie viool had hij;
Twee tweedle dee, tweedle dee, gingen de vioolspelers.
Oh, there’s no so rare
As can compare
With King Cole and his fiddlers three.

Zoals Iona en Peter Opie in The Oxford Dictionary of Nursery Rhymes (Oxford Woordenboek van Kinderrijmpjes) opmerken, was de vraag naar welke vrolijke vorst in ‘Old King Cole’ wordt verwezen al onderwerp van speculatie tijdens het bewind van koningin Anne (1702-14). De Opies vermelden een William King, die in zijn “Useful Transactions in Philosophy” (1708-9) de “Prince that Built Colchester” (Cole-chester, dus!) noemt, en een lakenwever uit Reading wiens naam Cole-brook was, waarbij King de voorkeur gaf aan de Essex-kandidaat. In werkelijkheid was er geen prins met de naam Cole die Colchester stichtte (de naam is waarschijnlijk verwant met het woord voor ‘kolonie’), dus misschien is de man uit Reading waarschijnlijker. Een Coel Hen of Coel the Old wordt geassocieerd met Welshe mythen en legenden, en is een andere kandidaat.

De lakenkoopman uit Reading met de naam Cole-brook werd spreekwoordelijk in de zeventiende eeuw nadat hij verscheen in een bestseller, The pleasant Historie of Thomas of Reading; or, The Sixe worthie Yeomen of the West, omstreeks 1598. Deze koopman was een ‘koning’ in alles behalve naam: hij vergaarde een enorme rijkdom, had zo’n 140 bedienden in zijn grote huis, en had meer dan 300 mensen voor zich werken. Het kan zijn dat Cole-brook de lakenkoopman in het lied werd gepromoveerd tot ‘Old King Cole’.

De auteur van dit artikel, Dr Oliver Tearle, is literatuurcriticus en docent Engels aan de Loughborough University. Hij is de auteur van, onder andere, The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History en The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.

Afbeelding: via Wikimedia Commons.