Een kijkje in de helse werkdag van een Amazon-magazijnmedewerker
On januari 12, 2022 by adminLiving
By Eric Spitznagel
July 13, 2019 | 9:57am
Er waren slechts drie dagen van fulltime werken in een Amazon “fulfillment center” buiten Louisville, Kentucky, voor Emily Guendelsberger lichaam te breken.
Ze was gewaarschuwd door haar supervisors dat het fysiek veeleisend zou zijn. Ze zou 12 uur per dag op de been zijn en in totaal 15 tot 20 mijl door een 25 hectare groot magazijn lopen – net zo lang als zeven huizenblokken in New York – op zoek naar goederen om online bestellingen uit te voeren.
Een trainingsvideo van Amazon bevatte een getuigenis van een werknemer die beweerde dat ze 20 pond was afgevallen door al het lopen, “en het als een voordeel voorstelde”, zegt Guendelsberger.
Ze verwachtte moe te worden als een “Amazonian” – de officiële naam voor fulltime werknemers – vooral omdat ze in november 2015 bij het bedrijf was gekomen, net voor het kerstseizoen. Maar dit was een heel ander niveau van pijn.
“Het voelt alsof ik ben aangereden door een vuilniswagen,” schrijft ze over de ervaring in haar nieuwe boek, “On the Clock: What Low-Wage Work Did to Me and How It Drives America Insane” (Little, Brown), dat dinsdag uitkomt.
Het boek documenteert haar ervaringen gedurende twee jaar, tussen 2015 en 2017, waarbij ze banen in de dienstensector aannam, niet alleen bij Amazon, maar ook bij Convergys, een callcenter voor klantenservice in Hickory, North Carolina, en een McDonald’s-franchise in het centrum van San Francisco.
Haar doel was niet alleen om verslag te doen van wat ze zag, maar om “een idee te krijgen van hoe de moderne ervaring van laagbetaald werk aanvoelt.”
Guendelsberger, 35, besloot pas om bij de arbeiders te gaan werken nadat ze haar baan als senior stafschrijver bij de (nu ter ziele gegane) Philadelphia City Paper was kwijtgeraakt. Het was deels noodzaak – ze had een inkomen nodig – en deels nieuwsgierigheid.
Behalve een paar dienstverlenende banen in haar tienerjaren en begin 20, had ze nooit een baan gehad waarbij ze niet achter een bureau hoefde te zitten. Wat Guendelsberger heeft geleerd, schrijft ze, is dat ze “beschamend onvoorbereid is op wat ‘normaal’ betekent buiten de witteboordenwereld, en dat ik de waarde van $10,50 per uur voor veel mensen schromelijk verkeerd heb ingeschat.”
De grootste verrassing, vertelt ze aan The Post, is niet alleen hoeveel misbruik haar collega’s bereid waren te verduren, maar ook hoe ze optimistisch en dankbaar bleven ondanks de vaak verbijsterend wrede omstandigheden.
Toen Guendelsberger bij Amazon haar pijngrens bereikte en de Advil op was die ze als snoepjes had gesnoept, ging ze op zoek naar een van de door het bedrijf verstrekte medicijnautomaten “die gevuld waren met foliepakketjes met pillen voor een enkele dosis.”
Met een veeg van haar ID-badge kon de pijn in ieder geval voor een tijdje verdwijnen. Maar toen de automaat haar badge niet herkende, bood een vrouwelijke collega (Guendelsberger heeft haar naam nooit gehoord) haar hulp aan.
“Laat me raden, dit is je eerste week,” zei de vrouw met medelijden in haar Kentucky-trek.
Nadat ze Guendelsberger aan pillen had geholpen en haar had gewaarschuwd voor het opbouwen van een tolerantie – de collega beweerde dat ze minstens vier pijnstillers nodig had om de dag door te komen – verzekerde ze Guendelsberger: “Het wordt makkelijker. It really does.”
Maar Guendelsberger vond geen bewijs dat dit het geval was.
Het werk in fabrieken en minimumloonvoorzieningen is de afgelopen decennia niet echt zwaarder geworden, zegt Guendelsberger. Het is dat de banen onredelijk veel stressvoller zijn geworden, vooral als gevolg van geavanceerde monitoringtechnologie die elke seconde van elke dag van veel werknemers nauwgezet volgt.
De reden is, vreemd genoeg, dat hun productiviteit wordt vergeleken met die van robots.
Door de automatisering moeten menselijke werknemers het steeds vaker opnemen tegen computers en algoritmen, schrijft Guendelsberger. Maar robots schieten nog tekort als het gaat om fijne motoriek en inlevingsvermogen. Dus willen veel industrieën een beroepsbevolking die kan “denken, praten, voelen en dingen oppakken als mensen – maar met zo weinig behoeften buiten het werk als robots.”
Deze zogenaamde “cyborgbanen” vereisen dat laagbetaalde arbeiders “die ongebruikelijke menselijke delen van zichzelf tot atomaire grootte verpletteren.” Oxford University schatte in 2013 dat cyborgbanen 47 procent van de Amerikaanse beroepsbevolking zouden kunnen uitmaken.
Bij Convergys werd Guendelsberger “de les gelezen over hoe te vaak naar het toilet gaan hetzelfde is als stelen van het bedrijf.” Elk toiletbezoek werd geklokt vanaf het moment dat ze haar cel verliet, en een dagelijks rapport van haar badtijd werd ter goedkeuring naar een supervisor gestuurd.
Amazon-werknemers dragen een scanpistool bij zich, vergelijkbaar met wat je bij de kassa van een supermarkt ziet, met een LCD-scherm waarop taken staan en een timer die precies aftelt hoeveel seconden je nog hebt om elke taak te voltooien, aldus het boek.
“Het houdt ook je locatie bij via GPS – en je neemt het overal mee naartoe, zelfs naar de badkamer,” schrijft Guendelsberger. “Als je het aftellen niet kon bijhouden, was dat reden voor ontslag.”
Bij fastfoodfranchises zoals McDonald’s worden werknemers vaak met zo’n duizelingwekkende snelheid aan het werk gezet – “als een Benny Hill-video op fast forward” – dat verwondingen onvermijdelijk zijn, legt Guendelsberger uit.
Brittney Berry, die bij een McDonald’s-locatie in Chicago werkte, vertelde Guendelsberger dat terwijl ze probeerde het tempo bij te houden, ze uitgleed op een natte vloer en haar onderarm ernstig verbrandde aan een grill tot het punt van zenuwbeschadiging. “De managers vertelden me om er mosterd op te doen,” vertelde Berry Guendelsberger.
(The Post reikte Amazon, Convergys en McDonald’s uit voor commentaar op de beweringen van Guendelsberger, maar hoorde niet terug van de laatste twee van perstijd. Een woordvoerder van Amazon reageerde: “Voor iemand die slechts ongeveer 11 dagen bij Amazon heeft gewerkt, zijn de uitspraken van Emily Guendelsberger geen accuraat beeld van het werken in onze gebouwen. We zijn trots op onze veilige werkplekken en haar beschuldigingen zijn vernederend voor onze gepassioneerde werknemers, wier trots en inzet de Amazon-klantervaring geweldig maken.”)
Gegevens over de emotionele toestand van moderne werknemers zijn op zijn best verwarrend.
Aan de ene kant lijkt de betrokkenheid toe te nemen. Volgens een Gallup-peiling van vorig jaar staat het op een hoogtepunt in 18 jaar, met 34 procent van de Amerikaanse werknemers die beweren dat ze enthousiast zijn over en toegewijd aan hun baan.
Maar dat is in tegenspraak met een recent onderzoek van de Workplace Democracy Association/Zogby Interactive, waarin 25 procent van de Amerikaanse werknemers hun werkplek vergelijkt met een dictatuur.
De boodschap lijkt de volgende te zijn: Werknemers zijn nog nooit zo toegewijd geweest aan hun baan, terwijl ze tegelijkertijd erkennen dat werk tegenwoordig straffer is dan ooit.
‘Het is zo normaal geworden om op het werk als vuilnis behandeld te worden en je zelfrespect en waardigheid te onderdrukken’
De werknemers die Guendelsberger ontmoette, waren een voorbeeld van deze tegenstrijdige eigenschappen. Ze beschreven Amazon als een “existentieel rotgat”, maar accepteerden ook “dat het nu eenmaal zo was. Ze wisten dat ze niet goed werden behandeld, maar probeerden het van de positieve kant te bekijken.”
Ze ontmoette vrouwen als Akasha, Blair en Hailey – Amazon-werknemers die vastbesloten waren om het positieve in hun werkomstandigheden te zien. (Sommige namen, maar niet alle, zijn veranderd om hun identiteit te beschermen.)
“Ik had het gevoel dat er altijd iemand op me lette voor het geval ik het verpestte,” schrijft Guendelsberger. “Ze hadden het gevoel dat iemand nota nam van het goede werk dat ze deden.”
Blair, een jonge werkende moeder, was vooral vastbesloten om te zien hoe ver ze zichzelf kon pushen tijdens de willekeurig aangekondigde “Power Hours.” Deze speciale stimulans daagde werknemers uit om 100 bestellingen in slechts een uur te vervullen, met als beloning “een dollarbon voor sommige – maar niet alle – automaten in het gebouw,” schrijft Guendelsberger.
“Ik doe het vooral voor de sensatie van de jacht,” vertelde Blair haar. “Ik wil weten of ik kan winnen; ik wil weten of ik kan overwinnen. En ik wil worden opgemerkt, hopelijk, door het management.”
Blairs overtuiging dat mensen die het hardst werken en hun potentieel bewijzen, naar de top zullen stijgen “is een idee dat diep in de Amerikaanse psyche zit,” zegt Guendelsberger. “Velen van hen geloven dat ze het verdienen, want als ze gewoon beter waren geweest en harder hadden gewerkt, zouden ze worden beloond.”
Het is een grimmige realiteit waar de meeste werknemers net mee hebben leren leven. “Ze verwachten niet dat ze als mensen worden behandeld”, zegt Guendelsberger. “Het is zo normaal geworden om op het werk als vuilnis te worden behandeld en je zelfrespect en waardigheid te beknotten.”
In elke baan leerde ze hoe ze “harder en pragmatischer moest worden, net als mijn collega’s. Als een robot.”
Guendelsberger gelooft dat verandering niet alleen op de werkplek komt, maar ook onvermijdelijk is.
De constante drukte en stress van de moderne economie maken mensen gek, zegt ze.
“Het maakt ons ziek en doodsbang en wreed en hopeloos.”
Mensen zijn geen robots, zegt ze.
“Ze moeten naar het toilet, ziektedagen opnemen, met moeder naar een doktersafspraak, begrafenissen bijwonen. Tot vier uur opblijven met de baby.”
Maar elke zinvolle verandering in wat als normale werkomstandigheden wordt beschouwd, moet onderaan beginnen, bij de ondergewaardeerde werknemers die zichzelf hebben laten geloven dat “de dingen die mensen minder efficiënt maken dan robots zwakheden zijn – morele tekortkomingen.”
Guendelsberger heeft er vertrouwen in dat veel van de mensen die ze tijdens haar korte twee jaar heeft ontmoet, op een dag kunnen doorbreken en meer van hun werkgevers kunnen eisen. Maar zij zal daar niet bij zijn.
“O, God nee,” zegt Guendelsberger op de vraag of ze ooit weer een minimumloonbaan zal nemen. “Ik ben niet zo sterk. Ik blijf bij schrijven.”
Hoe Amerika werkt
80%: van de Amerikaanse werknemers voelt zich gestrest op het werk
46%: beweert dat hun stress wordt veroorzaakt door “werkdruk”
75%: gelooft dat er meer werkstress is dan een generatie geleden
1 miljoen: werknemers blijven elke dag thuis vanwege stress
125 tot $190 miljard: jaarlijks uitgegeven aan de behandeling van burnout-gerelateerde kwalen
42%: beweert dat verbaal geweld vaak voorkomt op hun werkplek
34%: van de werknemers kan niet slapen vanwege werkstress
1 op de 4: is tot tranen toe gedreven door stress op de werkplekBronnen: American Institute of Stress, Gallup, Korn Ferry, Harvard Business Review
Geef een antwoord