Een blik op Bentley door de eeuwen heen

Foto: Met dank aan Bentley Motors.

Zelfs voor een topman heeft Bentley Motors CEO Adrian Hallmark een bedrijfsauto die nogal spectaculair is. Zijn dagelijkse auto mag dan een Bentley Bentayga SUV met chauffeur zijn, de auto die bij zijn titel hoort is nog indrukwekkender; indrukwekkender als in een prachtige, glanzend zwarte Bentley 8 Litre grand tourer uit 1930.

En dit is niet zomaar een Bentley 8 Litre. Dit is de voormalige, zeer geliefde persoonlijke auto van Bentley-oprichter W.O. Bentley, die er tussen 1930 en 1932 duizenden kilometers mee rondreed in het Verenigd Koninkrijk en continentaal Europa.

Toen Bentley Motors er in 2006 in slaagde de klassieker opnieuw te verwerven, werd besloten dat elke opeenvolgende CEO de sleutels van W. O.’s 8 Litre zou krijgen.O.’s 8 Litre als hun symbolische bedrijfsauto.

“Niet alleen is het zo’n uitzonderlijke auto, voor mij is het een constante herinnering aan onze oprichter en het erfgoed van ons bedrijf,” zegt Hallmark, 56, die in februari van dit jaar de rol van chief executive overnam. Voor Hallmark, het was een terugkeer naar de Bentley vouw 12 jaar na zijn stint als global sales director en architect van de originele Continental GT.

Als 2019 markeert Bentley’s langverwachte 100e verjaardag, Hallmark zal waarschijnlijk veel gebruik van zijn bedrijf 8 Liter, het besturen van W.O.’s auto op de talrijke honderdjarige evenementen die rond de verjaardag van 10 juli worden gepland.

Bentley’s Mulsanne W.O. Edition by Mulliner met W.O. Bentley’s originele 8 Liter achterin. Foto: Met dank aan Bentley Motors.

Voor Bentley Motors was het 10 juli 1919 toen de 31-jarige Walter Owen Bentley officieel zijn nieuwe bedrijf oprichtte in een achteraf gelegen Londense garage “om een snelle auto te bouwen, een goede auto, de beste in zijn klasse.” Sindsdien is het bouwen van snelle, luxueuze auto’s de missie van Bentley.

Geboren in Londen in 1888 als jongste van negen kinderen, verwierf W.O. Bentley zijn technische vaardigheden in de smerige locomotiefwerkplaatsen van de Britse Great Northern Railway. Tijdens de Eerste Wereldoorlog hielp hij met zijn visionaire werk met aluminium bij het ontwerpen en bouwen van enkele van de meest geavanceerde vliegtuigmotoren van die tijd.

Toen de oorlog voorbij was, begonnen W.O. en een groep collega-ingenieurs aan de ontwikkeling van een opmerkelijk geavanceerde drie-liter viercilindermotor. Ze maakten een rollend chassis en eind 1919 begon het prototype van de 3 liter EXP1 met testen. De eerste Bentley was geboren.

Deze begindagen werden gekenmerkt door W.O.’s passie voor racen en zijn overtuiging dat autosport de aantrekkingskracht van zijn auto’s op rijke kopers vergrootte. Tussen 1923 en 1930 gingen Bentley-racers naar Le Mans en behaalden een verbazingwekkende vijf overwinningen in zeven jaar. De kroon op het werk was de race van 1929 waarin Bentley de beste vier finishers had.

De race-stamboom van de auto’s trok de aandacht van een swashbuckling, hechte groep van rijke playboys, racers en avonturiers die bekend werden als de Bentley Boys. Mannen als voormalig gevechtspiloot Sir Henry ‘Tim’ Birkin, onderzeebootjager Glen Kidston, arts Benjy Benjafield en de beroemdste van allemaal, kapitein Woolf Barnato, erfgenaam van het Zuid-Afrikaanse diamantmijnimperium Kimberly.

Klassieke Bentley’s te zien. Foto: Met dank aan Bentley Motors.

Barnato, die in 1925 zijn eerste Bentley kocht, werd het jaar daarop een investeerder in W.O’s prille bedrijf. In 1927 werd hij voorzitter en stak hij een klein fortuin in de opbouw van het bedrijf.

Maar zelfs succes op het circuit en de introductie van toonaangevende modellen zoals de ongelooflijke 8 liter, konden de gevolgen van de Grote Depressie, die de wereldwijde verkoop van luxe auto’s decimeerde, niet afweren.

In 1931, toen de rekeningen zich opstapelden en Barnato niet langer bereid was zijn eigen geld te blijven inbrengen, werd Bentley Motors failliet verklaard. De rivaal Rolls-Royce, die schuilging achter een lege vennootschap met de naam British Equitable Central Trust, kocht Bentley op met de bedoeling de concurrentie van de 8-liter Phantom II uit de weg te ruimen.

Walter Owen Bentley. Foto: Courtesy of Bentley Motors.

Ondanks modellen als de R-Type en R-Type Continental in het begin van de jaren vijftig was het aanbod van Bentley niet veel meer geworden dan omgebouwde versies van Rolls-Royce-aanbiedingen. Het scharnierjaar voor Bentley kwam in 1998, toen de Volkswagen Group de controle over het merk overnam en Rolls-Royce aan BMW verkocht.

Sindsdien is alles veranderd. Na VW’s enorme investeringen in de fabriek in Crewe in Engeland, 2003 zag de lancering van de mijlpaal Continental GT en een overwinning op Le Mans, terwijl 2015 zag de komst van de baanbrekende nieuwe Bentayga SUV.

Today, Bentley, hoewel niet zonder zijn uitdagingen, lijkt te zijn in veilige handen met Hallmark als CEO en de getalenteerde Stefan Sielaff als hoofd van het ontwerp. De jaarlijkse verkoop bedraagt meer dan 10.000, het personeelsbestand is gestegen tot meer dan 4.000, en het bedrijf heeft een duidelijk plan om elk van zijn modelreeksen tegen 2025 geëlektrificeerd te hebben. En in de VS zullen de nieuwe Continental Coupé en Cabriolet dit jaar in de verkoop gaan, samen met de Bentayga Hybrid.

Als Bentley zijn volgende eeuw inrijdt, zijn hier negen auto’s – met die beroemde Flying B badge – die dit luxemerk hebben gedefinieerd.

19 3-Litre EXP 2

Wat we hier hebben is de oudste nog bestaande Bentley, en de eerste Bentley die ooit een race won. Het is ook de prijs van de Bentley erfgoed collectie. In 1919 gebruikte een jonge W.O. Bentley zijn ervaring in het ontwerpen van vliegtuigmotoren om een zeer geavanceerde 3-liter automotor te ontwerpen met vier kleppen en twee bougies voor elke cilinder, en gemaakt met een hoog percentage aluminium en magnesium.

De 3-Litre EXP 2. Foto: Courtesy of Bentley Motors.

Hij bouwde drie EXP experimentele 3-liter roadsters, hoewel alleen EXP 2 en 3 overleven. Deze spichtige auto met wielen, die in 1919 op de Olympia autoshow in Londen werd onthuld, kreeg in 1921 een nieuwe carrosserie. In datzelfde jaar werd hij als eerste “fabrieks” Bentley ingeschreven voor een race op het doodlopende Brooklands circuit in Engeland op 16 mei. Hij won.

1929 Birkin Blower

Alleen al het gefluister van “Blower Bentley” is genoeg om de ogen van elke door de wol geverfde liefhebber van het merk wijd open te doen staan. De twee woorden roepen beelden op van deftige Bentley Boys die in Le Mans rondscheuren, zijden sjaals wapperend in de wind.

“Blower” is de bijnaam voor een supercharger die letterlijk lucht in een motor blaast. De pionier op het gebied van superchargers bij Bentley was een van de meest gepassioneerde Bentley Boys van allemaal, Sir Henry ‘Tim’ Birkin. Hij voegde een blower toe aan Bentley’s 4,5-liter zescilindermotor, waardoor het vermogen drastisch toenam.

Een 1929 Birkin Blower. Foto: Met dank aan Bentley Motors.

Dit waren de supercars van hun tijd, en in 1930 deed een team van drie Blowers mee aan de 24-uursrace van Le Mans. Met Birkin aan het stuur van een van de Blowers streed hij om de leiding met Mercedes-Benz kampioen Rudi Carracciola, die hij op het vlakke rechte stuk van Mulsanne met twee wielen op het gras passeerde. Birkin won niet, maar gaf de Blower Bentley wel een iconische status. Er werden slechts 50 Blowers gebouwd en tegenwoordig brengt een exemplaar op een veiling meer dan 5 miljoen dollar op.

1930 Bentley 8 Litre

De 8 Litre wordt beschouwd als W.O. Bentley’s meesterwerk en was de grootste en meest luxueuze Bentley van zijn tijd. Aangedreven door een turbinezachte 7.983 cc straight-six, was deze krachtige vierdeurs grand tourer in staat om 100 mph te halen in een angstaanjagende stilte. Hoewel dit een van de meest geavanceerde luxe sedans van zijn tijd was, was de timing niet aan zijn kant. De Grote Depressie tastte Bentley’s financiën aan en W.O. werd in 1931 gedwongen zijn bedrijf aan rivaal Rolls-Royce te verkopen. Er werden slechts 100 8 Litres gebouwd voordat Rolls-Royce de productie het jaar daarop beëindigde.

W.O. Bentley’s persoonlijke 8 Litre uit 1930. Foto: Courtesy of Bentley Motors.

Dit stealthy-black exemplaar was W.O.’s zeer geliefde bedrijfsauto tot 1932. Na te zijn verkocht, kwam hij 74 jaar later in 2006 eindelijk terug bij het merk. Vandaag kunnen gepassioneerde Bentley-liefhebbers een stukje van W.O.’s 8 liter in handen krijgen, letterlijk. Tijdens een motorrevisie werd de originele krukas vervangen en apart gelegd. Dit jaar werd hij in 100 stukken gesneden en elk stuk werd geïntegreerd in het achterste drankplateau van 100 speciale honderdjarige exemplaren die samen de Mulsanne W.O. Edition by Mulliner vormen.

1930 Blue Train Bentley Speed Six

Terug in 1930 dineerde de swashbuckling Bentley Boy en bedrijfsvoorzitter Captain Woolf Barnato, aan boord van een jacht in Zuid-Frankrijk. Tijdens de festiviteiten wedde hij £200 – een aanzienlijk bedrag in die tijd – dat hij de beroemde snelle Blue Train kon verslaan over de 570 mijl van Cannes (aan de Côte d’Azur) naar Calais (aan de meest noordelijke kust van Frankrijk). Hij nam de weddenschap aan en kroop de volgende dag achter het stuur van zijn Bentley Speed Six coupé, een rake, op maat gemaakte auto. Toen Le Train Bleu om 17.45 uur het station van Cannes verliet, vertrok hij.

De Blue Train Bentley Speed Six. Foto: Met dank aan Bentley Motors.

Ondanks verschrikkelijke stortbuien, problemen met tanken en een lekke band, kwam Barnato om 10.30 uur in Calais aan. Met de tijd in de hand, nam hij een veerboot over het Kanaal, en reed de 80 mijl naar Londen, waar hij stopte buiten zijn club om 3: 20 PM – vier minuten voordat de trein aankwam in Calais. Het maakt niet uit dat sommigen speculeren dat het een andere Speed Six was die Barnato reed; de fastback-body, race-groene coupe zal altijd bekend staan als de Blue Train Bentley.

1952 R-Type Continental

Het was deze slanke, wind-cheating tweedeurs coupe die 66 jaar geleden de naam Continental introduceerde in het Bentley lexicon. Destijds was de R-Type Continental de snelste vierzitter die er te koop was; een auto ontworpen om het Europese vasteland te doorkruisen met snelheden van drie cijfers; een auto om Bentley opnieuw te positioneren als fabrikant van high-performance voertuigen. Het team van carrosseriebouwer H.J. Mulliner kreeg de opdracht om de gestroomlijnde aluminium carrosserie te bouwen op basis van het chassis van de R-Type sedan.

Een R-Type Continental uit 1952. Foto: Met dank aan Bentley Motors.

Met zijn lichte gewicht en gespierde 4,5-liter straight-six onder die kilometerslange motorkap, werd de Continental destijds beschreven als een auto met de snelheid van een Ferrari, de wendbaarheid van een Alfa Romeo en de luxe van een Rolls-Royce. In het begin van de jaren 1950 was er gewoon geen andere auto zoals hij. Tussen 1952 en 1955 werden er slechts 207 Continentals gebouwd. Vandaag de dag gaan ongerepte exemplaren tot $1,5 miljoen over de toonbank.

1985 Turbo R

In het begin van de jaren tachtig waren Bentleys niet veel meer geworden dan een Rolls-Royce met een andere grille. Het race-erfgoed van die iconische Blowers en Birkins was al lang verdampt, de glamour van de Continentals uit de jaren zestig een verre herinnering. Toen kwam er een jonge verkoop- en marketingwonder genaamd Peter Ward, met een visie om het sportieve imago van Bentley terug te brengen.

Een Turbo R uit 1985. Foto: Met dank aan RM Sotheby’s.

Toen hij de traag verkopende Mulsanne Turbo nam, eiste Ward een ophanging die veel stijver was voor minder body roll, en een lagere gearing voor een snellere acceleratie van 0 naar 100 km/u. Hij specificeerde bredere, gripvollere banden gemonteerd op lichtmetalen velgen – een primeur voor Bentley. Hij vroeg ook om een zwaardere, meer responsieve besturing. Het was de terugkeer van de sportieve Bentley. In 1983 was Bentley goed voor slechts vier procent van de Rolls/Bentley verkopen. Met de introductie van de Turbo R in 1986 schoot Bentley omhoog naar 40 procent.

2001 EXP Speed 8

Dit was de auto die Bentley na een afwezigheid van 68 jaar terugbracht naar de 24 uur van Le Mans. En de racer die twee jaar later als eerste en tweede zou finishen op het legendarische Franse circuit, waarmee de een-twee finish van de donderende Bentley Speed Six uit 1930 werd herhaald. In de race van 2001 eindigde de Speed 8 op het podium op de derde plaats met een nieuwe generatie Bentley Boys achter het stuur.

De EXP Speed 8 uit 2001. Foto: Courtesy of RM Sotheby’s.

De geduchte machine wordt aangedreven door een 670 pk, 3,6-liter twin-turbo V-8 die het koolstofvezel projectiel naar een topsnelheid van meer dan 200 mph stuwt. Het was de bedoeling dat het Le Mans-programma met de Speed 8 slechts drie jaar zou duren. Na de overwinning in 2003 werd het team opgeheven. Deze derde auto uit 2001 verkocht voor 2,35 miljoen dollar op de RM Auction 2012 in Monterey.

2003 Continental GT

Dit is misschien wel het belangrijkste Bentley-model ooit. Zeker, het uitpakken van de swoopy, fastback-body Continental GT op de autoshow van Genève in maart 2003 veranderde alles voor het bedrijf. De nieuwe eigenaars, Volkswagen Group, hadden een gat in de luxemarkt ontdekt tussen de high-end Mercedes-AMG’s en Italiaanse exotica en vulden dat met deze met de hand vervaardigde tweedeurs met vier zitplaatsen.

De Continental GT uit 2003. Foto: Courtesy of Auctions America.

Gebruik makend van componenten van de over-engineerde VW Phaeton, inclusief zijn krachtige zes-liter twin-turbo W-12, was de auto een onmiddellijk succes. Hij was goed voor maar liefst 6.900 verkopen in het eerste volledige productiejaar – het jaar daarvoor bedroeg de totale Bentley verkoop net geen 800. En de auto bracht al snel varianten voort zoals de GTC Convertible en de Flying Spur sedan. Vijftien jaar later is de gloednieuwe Continental GT nog steeds de luxecoupé bij uitstek voor velen.

2015 Bentayga

Voor een groot aantal Bentley-aficionado’s vroor de hel aan toen bekend werd dat de luxe automaker een SUV zou introduceren. Maar toen de bestuurders eenmaal de hoge rijpositie hadden ervaren, de stuwkracht van de 600 pk sterke W-12 motor hadden gevoeld, hadden genoten van de veelzijdigheid van de auto en hadden genoten van het met diamanten afgewerkte lederen interieur, waren ze helemaal verkocht.

Bentley’s Bentayga SUV. Foto: Met dank aan Bentley Motors.

Nu, twee jaar na zijn introductie, is de Bentayga nog steeds Bentley’s bestverkochte model, waarvan de aantrekkingskracht nog verder is toegenomen met de komst van een minder dure en dynamischere V8-versie. En om Bentley de volgende 100 jaar binnen te loodsen, is het misschien wel zijn meest innovatieve model ooit: de langverwachte 2019 Bentayga Hybrid met een drieliter V-6, elektromotoren en een emissievrije actieradius van 31 mijl. Het zal Bentley de toekomst in stuwen, aangezien elk van de nieuwe modellen van het merk tegen 2025 geëlektrificeerd zal zijn.